デジタル時代のスクリーン印刷：伝統と革新の融合

デジタル印刷技術によって、スクリーン印刷は不要になるのか？ 多くの人々が数十年にわたりそう考えてきましたが、それは大きな間違いでした。ここでは、スクリーン印刷が今日でもその強みを発揮できる分野、ハイブリッドなワークフローが将来的に主流となる可能性、そしてそれが印刷サービスプロバイダーにもたらす変化について解説します。

スクリーン印刷――印刷業界の多くの専門家にとっても、これは未来というよりはむしろ過去を連想させる言葉だ。実際、ヨーロッパにおけるスクリーン印刷の歴史は、20世紀の最初の数十年までさかのぼる。

特にドイツでは、1960年代から70年代にかけて多くのスクリーン印刷業者が設立された。そして、2000年代初頭には、それらの多くがデジタル印刷サービス業者へと発展していった。

今日でも、ドイツはスクリーン印刷用インク、特殊化学品、印刷機の分野において、世界有数の拠点の一つとなっています。EMM、Thieme、 Marabu、Kiwoといった企業が、技術開発をさらに推進し、新たな応用分野を開拓しています。

スクリーン印刷：グラフィック業界から産業用途へ

スクリーン印刷の最大の技術的利点は、インクの塗布量が多い点にあります。これにより、特に鮮やかな発色、高い隠蔽力、そして耐久性に優れた印刷結果が得られます。しかし、グラフィック業界では、過去30年間で、ポスター、段ボール包装、看板などの印刷案件が、スクリーン印刷からデジタル印刷へと大幅にシフトしました。

デジタル印刷は、スクリーン印刷とは異なり、印刷用版を必要としないため、スピードと柔軟性という点で優れています。さらに、多くのデジタル印刷機では、インクセットが1種類だけで済みます。このインクセットは、繊維、ガラス、金属、プラスチック、工業用フィルムなど、多種多様な素材に印刷可能です。 インクの交換が不要なため、時間を節約できます。しかしその一方で、特殊な素材にデジタル印刷を行う際には、多くの妥協を余儀なくされることもあります。

一方、スクリーン印刷用インクや前処理用化学薬品は、ガラスやテキスタイルへの印刷など、特定の用途向けに特別に開発されています。厚膜印刷では、スクリーン印刷法を用いて最大1 mmの膜厚を実現可能です。これにより、スクリーン印刷はグラフィック業界の枠を超えた新たな可能性を切り拓きました。

「スクリーン印刷法の強みは、今日では従来のグラフィック印刷の枠を超えた産業用途において必要とされ、高く評価されています。 その例としては、ヒューマン・マシン・インターフェース、機能性ラベル、RFIDやアンテナ、太陽電池モジュール、さらにはテキスタイルやTシャツへの印刷などが挙げられます」と、シュトゥットガルト・メディア大学のニコール・リンデンマン教授（工学博士）は述べている。

プリントエレクトロニクス：産業用スクリーン印刷のイノベーションの原動力

実際、特に「プリントエレクトロニクス」という分野は、スクリーン印刷にとって莫大な成長の可能性を秘めています。この分野において、スクリーン印刷は単なる装飾的な印刷手法から、機能的な生産ツールへと進化しつつあります。

リンデマン氏も次のように強調している。「スクリーン印刷は、高品質で機能的な用途を実現し、材料や品質に対する要求水準が高い分野に対応できる製造プロセスです。 この変革が可能となっているのは、スクリーン印刷において加工可能な材料の選択肢がほぼ無限にあるためです。これにより、他の方法では実現できない、あるいは実現が困難な特徴や機能も印刷できるようになります。」

市場分析によると、この業界は今後数年間で高い成長率が見込まれており、これにより工業用スクリーン印刷は印刷業界において最も注目すべきイノベーション分野の一つとなっています。 例えば、Credence Researchは最新の調査において、2023年までの工業用スクリーン印刷の世界的な年平均成長率を7.5％と予測している。

これにより、多くのスクリーン印刷業者にとって、新たなビジネスモデルを構築する機会が生まれます。これにより、従来のグラフィック関連の受注減少を補うことができるだけでなく、市場全体に沿った成長のチャンスさえも得られることになります。

既存の機械や生産設備は、品質保証、電子工学、プロセス制御の各分野で新たなノウハウを構築しつつ、引き続き活用できる場合が多い。そのため、リンデマン氏も「この製造プロセスには大きな可能性が秘められている」と見ている。

テキスタイルおよび販促品向けのスクリーン印刷

しかし、デジタル印刷に比べて摩耗、紫外線、化学物質、洗濯を繰り返してもはるかに高い耐久性を備えているため、スクリーン印刷は他の分野でもその地位を維持している。

このように、スクリーン印刷は依然としてインテリア装飾品の製造に広く用いられています。例えば、高級壁紙や壁面材、表面・床用ラミネート材の生産、あるいはロールスクリーンやオーニングといった日よけ製品の製造などです。 これらの分野では、1つのデザインにつき大量生産が行われるため、スクリーンの製作、セットアップ、前工程・後工程にかかるコストの比重はそれほど高くありません。

テキスタイルプリントにおいても、スクリーン印刷は多くの広告用Tシャツ、作業着、グッズ、クラブウェアにおいて依然として好まれる技術です。 特に、1色または2色のみを使用したシンプルなグラフィックや抽象的なモチーフであれば、一部のスクリーン印刷用カルーセルを使用することで、約25枚からの小ロットでも、DTFなどのデジタル印刷と同等の価格で製造することが可能です。 さらに、スクリーン印刷では、メタリックやグリッターを用いたような高級感のあるプリントも、問題なく、かつ耐久性高く実現できます。

同様のことが、パーソナライズされた製品や販促品にも当てはまります。ここでは、主に色付きの平らなプラスチック表面に、1色または2色のスクリーン印刷が用いられます。 白インクを使用するUVインクジェット印刷と比較すると、約100個程度からでも、多くの場合、はるかに低コストでありながら、より優れた隠蔽力と耐久性を実現します。パーソナライズされた商品や販促品において、付加価値は主に名前やロゴの印刷にあるため、これはスクリーン印刷にとって重要な利点となります。

現在、サステナビリティへの注目が高まっていることが、特にインテリア用品、消費財、テキスタイルの印刷案件において、スクリーン印刷の「売上向上要因」となる可能性は大いにあります。 消費者が衣類や家庭用品をより長く使い続けたい、あるいは使い続けなければならない場合、耐久性の高いプリントは強力な販売アピールポイントとなります。

デジタル化がスクリーン印刷を変革している

デジタル時代におけるスクリーン印刷の未来は、デジタル印刷との競争にあるわけではありません。現代の印刷会社は、印刷技術にかかわらず、すでにデジタルワークフローを採用しています。プリプレスやカラーマネジメントは、多くの場合、すでに大部分が自動化されています。

これにより、版作り、受注計画、品質管理、生産管理といった従来の工程の効率が大幅に向上します。その結果、不良品の発生が削減され、リードタイムが短縮され、スクリーン印刷における工程の信頼性が向上します。

次のステップとして、データ駆動型の生産プロセスとネットワーク化された生産システムは、デジタル印刷とスクリーン印刷がそれぞれの強みを組み合わせた新しいハイブリッド生産モデルを実現し、その運用を簡素化します。

スクリーン印刷の未来は、デジタルで革新的なものとなる

デジタル時代におけるスクリーン印刷は、時代遅れの技術ではなく、変革を遂げつつある技術です。デジタル化、自動化、そして絶え間ないイノベーションのおかげで、この技術は新たな市場や応用分野を切り拓いています。最大の可能性は、スクリーン印刷とデジタル印刷が賢く組み合わされる場面に生まれています。

しかし、それは業界の様相も変えつつあるとリンデマン氏は強調する。「もはや『印刷』と言えるのか？　もちろん、印刷技術を熟知しているだけでなく、こうした新しい機能的な用途がどのようなものになるかについてイメージを持てるエンジニアや技術者が必要だ。」

彼女は次のように続けた。「だからこそ、ここメディア大学では、学生たちに印刷の技術だけでなく、その機能的な応用分野についても教えるというアプローチをとっているのです。」

印刷サービス事業者にとって、これは将来が「アナログかデジタルか」という二者択一の問題ではないことを意味します。両者の世界を融合させることができた企業こそが、成功を収めることになるでしょう。

しかし、これにより、中期的にはスクリーン印刷工場の従業員の姿も変化していくことになるでしょう。熟練した職人が、プロセス技術者やエンジニアと肩を並べて働くようになるのです。スクリーン印刷の将来にとって、ここが最大の課題となる可能性は十分にあります。