アパレルプリント業界への参入方法

比較的最近になって実現したテキスタイルへのプリント技術は、アパレル生産に新たな側面をもたらし、この市場にさまざまな新規参入者を呼び込むこととなった。

人々は常に衣服を必要としており、この市場には老舗の伝統的なサプライヤーが数多く存在します。看板製作の経験があるか、あるいはゼロからのスタートであるかは関係なく、ファストファッションから高級アパレルに至るまで、さまざまなビジネスチャンスが豊富に存在します。

基本的なアプローチは2つあります。1つ目は「デコレーション」です。これは、無地のTシャツなどの既存の製品に画像をプリントする方法です。もう1つは「コンバージョン」です。これは、生地のロールに柄をプリントし、そのロールをそのまま販売するか、あるいはそのロールから生地を切り出して製品を縫製する方法です。

多くの人にとって、手作業による衣類の製造工程を省けるため、まず手をつけるべき最も身近な方法は、装飾でしょう。 これには、無地のTシャツやパーカーなどに直接プリントする「ダイレクト・トゥ・ガーメント（DTG）」や、顧客に送付できるグラフィックを作成したり、無地の衣類に直接転写したりできる「ダイレクト・トゥ・フィルム（DTF）」などが含まれます。

DTG方式は主に綿または綿混紡素材に限定されていますが、リコーやコルニットなどのメーカーからは、ポリエステルにも対応できるDTGプリンターも数機種発売されています。綿は高級感のある仕上がりを実現するため、1枚あたりの適正な価格設定が可能となります。 しかし、Tシャツを1枚ずつプラテンに載せ、インクを定着させるための前処理を施してから印刷を行い、その後プラテンからTシャツを取り外してヒートトンネルへ移す必要があるため、生産工程はかなり手作業に依存しています。 KornitやAeoonなどの一部のベンダーは、生産性を向上させるために複数のプラテンを備えた大型の機械を提供していますが、その分コストも高くなります。

これに対し、DTFは比較的低い初期投資で、はるかに迅速な生産が可能であり、これらすべてが相まって妥当な投資収益率をもたらします。このプロセスは習得が比較的容易ですが、グラフィックにプラスチックのような質感があるため、プロモーション用のTシャツなど、小ロットの制作に最も適しています。

非常に大量生産の場合、依然としてスクリーン印刷という昔ながらの手法が用いられます。完全自動のフラットベッド式スクリーン印刷機であれば、オペレーター1人で1時間あたり約900着の衣類にプリントを施すことができます。ただし、すべての衣類を1点ずつ異なるデザインに仕上げることができるのはデジタル印刷のみです。とはいえ、現在では多くのスクリーン印刷機にデジタルユニットが組み込まれ、ハイブリッド方式が採用されています。

さらに別のデジタル方式として、昇華転写があります。これはソフトサイネージに広く用いられているため、大判プリンターのユーザーの多くにはすでにお馴染みかもしれません。インクを昇華させる前に生地に直接印刷することも可能で、これは一般的にサイネージ作業に適しています。 しかし、アパレル製品の製造においては、転写紙に印刷し、その後、カレンダー機やヒートプレス機を用いて紙から生地へ転写する方が、最良の結果が得られます。昇華転写プロセスは、ポリエステルまたはポリコットンなどのポリエステル混紡素材にのみ適しています。特に、軽量なポリエステルが広く使用されているスポーツウェアでは、その仕上がりは抜群です。

主な投資として必要なのは、ワイドフォーマットの昇華転写プリンター（通常、幅約1.6m）と、それに適合するカレンダー用熱プレス機です。印刷した画像は、マグカップなどの他の製品にも昇華転写することができます。印刷用の無地マグカップを取り扱うサプライヤーは数多くありますが、適切な熱プレス機が必要となります。

ポリエステル以外にも、生地をロール状に印刷し、それを衣類やその他の製品に加工できるロール・トゥ・ロール方式のテキスタイルプリンターは数多く存在します。これにより、製造プロセス全体を管理できるため、その衣類から生じるすべてのコストと収益を把握することが可能になります。 ただし、生地の種類に応じて特定のインクセットが必要となります。つまり、そのプリンターは当該の生地専用として運用しなければならないということです。綿などの天然繊維からシルクのような高級素材に至るまで、特定の生地ごとに設定された複数の類似したプリンターを保有するアパレルメーカーは珍しくありません。

しかし、印刷は全体のほんの一部に過ぎず、これらのインクにはさらなる後処理も必要となります。ほとんどの場合、これには乾燥は言うまでもなく、複数の洗浄および蒸し工程が含まれます。こうした設備には多額の初期投資が必要であり、大量のエネルギーと水を消費するため、経済的および環境的なコストが生じます。

理論上、無地のロール紙の印刷事業をゼロから立ち上げるのであれば、熱で硬化し、後処理をそれほど必要としない顔料インクを使用するようにプリンターを設定した方が得策です。そうすることで、設備コストを削減できるだけでなく、大量の水の使用も抑えられるため、より持続可能な選択肢となります。 しかし、この種のインクは高価であるため、初期投資は抑えられるものの、ランニングコストが高くなることを考慮に入れる必要があります。

したがって、最終的な衣服の製造用型紙を出発点とする場合、ロールの全幅にわたって印刷する必要はありません。 その代わりに、その衣服に必要なパーツだけを印刷すればよく、そうすることで、印刷する色付きの型紙と縫い目を合わせやすくなります。必要な部分だけを印刷するためインクの節約につながり、パーツをネストして配置することで生地の無駄も削減できます。

印刷済みのロールを衣類に仕上げたい場合は、さらに別の設備が必要になります。まず、ロールから衣類の型紙を切り出す作業がありますが、これはデジタルカッティングテーブルを使用して、プリンターと連動させるか、あるいはオフラインの工程として行うことができます。 裁断機によっては、他の機種よりもテキスタイルの取り扱いに優れているものがあり、Zund社はこの市場を特にターゲットにしており、プリンターとインラインで連携するためのマシンインターフェースも提供しています。

最後の工程は、衣服の各パーツを縫い合わせることです。自動ミシンも存在しますが、ほとんどの衣料品メーカーでは、この工程は依然として手作業が中心であり、そのため人件費の影響を受けやすいのです。

既存の無地衣類を装飾することから始めるほうが明らかに簡単であり、これがDTGやDTFマシンがこれほど人気がある理由です。また、多くの印刷業者にとっては、このアプローチの方が扱いやすいかもしれません。 しかし、真に大量生産を行う場合、たとえその生産量が多数の少量ロットで構成されているとしても、最も高い利益率を得るには、無地のロール生地から始め、それをプリントして加工する方が良いでしょう。ただし、その際にはすべてのコストを把握しておく必要があります。