Cómo las prohibiciones de los PFAS están marcando el inicio de una nueva era en la ciencia de los materiales

La presión normativa va en aumento a medida que la UE amplía las prohibiciones del reglamento REACH sobre los PFAS, conocidos como «sustancias químicas eternas». Estos contaminantes persistentes, muy utilizados en tintas y recubrimientos por su resistencia al agua y al calor, se enfrentan a una eliminación progresiva en el sector textil y de los envases. Sin embargo, este cambio supone una gran oportunidad para la innovación en la ciencia de los materiales y para una industria de la impresión más sostenible.

La combinación de la presión normativa y el deseo de los clientes de poder presentar un mensaje medioambiental sólido es lo que impulsa la sostenibilidad en el sector de la impresión. La presión normativa se ha intensificado recientemente. En virtud del Reglamento de la Unión Europea (UE) sobre el registro, la evaluación, la autorización y la restricción de sustancias químicas (REACH), se están prohibiendo cada vez más sustancias per- y polifluoroalquílicas (PFAS). Estos compuestos se utilizan mucho, no solo en la impresión, sino prácticamente en todas partes. El problema es que, aunque son muy útiles, las PFAS son perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente, y tardan una eternidad en degradarse.

Según la UE, casi el 99 % de los europeos tienen PFAS en la sangre e incluso se han detectado PFAS en fetos. Las nuevas restricciones de la UE también afectarán al sector de la impresión a nivel mundial, ya que estas «sustancias químicas eternas» se usan mucho en tintas, tóneres y recubrimientos.

Hay miles y miles de PFAS diferentes, desarrollados desde la década de 1930, cuando se descubrió por primera vez el politetrafluoroetileno o PTFE. El PTFE era probablemente el material más resbaladizo del planeta y llegó al mercado como Teflón en la década de 1940. Se usaba para recubrir sartenes y otros utensilios de cocina, entre otras aplicaciones. Gracias a su increíble propiedad antiadherente, el Teflón evitaba que las tortillas y los huevos fritos se pegaran a la sartén, lo que fue toda una revelación para los cocineros aficionados. Pero, por desgracia, el Teflón también podía desprender humos nocivos y desprenderse en la comida, lo que podía envenenar tanto a quienes cocinaban como a quienes comían. Así que no era tan bueno, pero gracias a unos químicos innovadores las cosas cambiaron y ahora el Teflón se fabrica con ingredientes seguros.

Pero los PFAS siguen siendo la base de otros recubrimientos superficiales. Se usan para aportar resistencia a las manchas, al aceite, al calor y al agua. En el sector gráfico, pueden mejorar el rendimiento del tóner, la resistencia al roce y la repelencia al agua, por lo que resultan especialmente atractivos para las imprentas de envases. Además, pueden facilitar la transferencia del tóner y aumentar la resistencia al desgaste, por lo que también resultan útiles para muchas otras aplicaciones de impresión, incluida la impresión textil. Pero los PFAS son contaminantes persistentes que se acumulan en el suelo, en los peces y los animales y, por supuesto, en los seres humanos, de ahí las restricciones progresivas de la UE.

Tras haber prohibido ya los PFAS más peligrosos, la UE va a prohibir el uso del subgrupo PFHxA de los PFAS en determinados grupos de productos, como los textiles y los envases alimentarios. La prohibición afectará a los fabricantes de tintas y tóneres, así como de recubrimientos.

Nuestro sector tiene un buen historial en materia de innovación. Cuando Indigo presentó por primera vez su prensa digital en color en la feria IPEX de 1993, la tinta se borraba fácilmente con una goma de borrar. Al fundador de Indigo, Benny Landa, no le hizo mucha gracia que le preguntaran qué se podía esperar del futuro de ElectroInk. Pero, independientemente de los productos químicos que se utilizaran, el problema de la adherencia se resolvió rápidamente. Fue innovación en acción y la innovación, al igual que el cambio, nunca se detiene. La eventual eliminación gradual de los PFAS creará, sin duda, oportunidades para los fabricantes de tintas y tóneres. También podemos esperar avances en la ciencia de los materiales, para que las interacciones entre los colorantes y los sustratos sigan funcionando como se espera. Las restricciones al uso de PFAS en tintas y tóneres conducirán a una industria de la impresión aún más sostenible.

Fuente de la información: Este artículo lo ha elaborado el Proyecto Verdigris, una iniciativa del sector destinada a dar a conocer la impresión»s positive environmental impact. Este comentario semanal ayuda a las imprentas a estar al día de las normas medioambientales y de cómo una gestión empresarial respetuosa con el medio ambiente puede contribuir a mejorar sus resultados. Verdigris cuenta con el apoyo de las siguientes empresas: Agfa Graphics, EFI, Fespa, Fujifilm, HP, Kodak, Miraclon, Ricoh, Editorial Unity y Xeikon.