Che impatto può avere l’inquinamento atmosferico sull’economia e sulle singole imprese?

Clare Taylor spiega come gli impatti della scarsa qualità dell'aria possano effettivamente diventare una preoccupazione aziendale diretta e costosa. Clare spiega come l'inquinamento atmosferico possa avere un impatto considerevole sull'economia e sulle singole imprese.

Come azienda, hai obblighi legali chiari per gestire le sostanze chimiche e garantire che il tuo personale non sia messo in pericolo da ciò che respira, inoltre esistono leggi per controllare le emissioni atmosferiche. Oltre a ciò, tuttavia, gli impatti sulla salute derivanti dalla scarsa qualità dell’aria potrebbero a prima vista non sembrare una preoccupazione diretta per le imprese. In realtà, può essere un costo per le imprese.

L’inquinamento atmosferico ha impatti considerevoli sull’economia e sulle singole imprese: per le imprese, giornate lavorative perse per malattia; per l’economia, l’aumento dei costi della sanità e dei servizi sociali a sostegno degli inabili a causa di malattie causate dall’inquinamento. La riduzione dell’aspettativa di vita ha anche conseguenze sul business, compresa la perdita di conoscenze ed esperienza del personale senior che muore prematuramente. Possono esserci dei costi quando i livelli di prestazione dei lavoratori risentono della cattiva salute, anche quando sono in grado di entrare nel mondo del lavoro. Le malattie correlate non sono solo quelle respiratorie, come l’asma, la malattia da ostruzione polmonare cronica (BPCO) e il cancro ai polmoni, ma anche le malattie cardiache, l’ictus, il diabete e la demenza. L'inquinamento atmosferico causa anche sintomi transitori per molti, come irritazione agli occhi, lacrimazione agli occhi e al naso quando i livelli sono elevati, ed esacerba le allergie come il raffreddore da fieno: per lo più causa solo sofferenza, ma potenzialmente pericolosa quando si guida o si utilizzano macchinari.

I numeri sono più alti di quanto molti si rendano conto: l’inquinamento atmosferico è uno dei principali fattori di rischio di morte a livello globale. In Europa, dove la qualità dell’aria è costantemente migliorata negli ultimi vent’anni, nel 2021 si sono verificati ancora 253.000 decessi prematuri attribuiti all’esposizione a polveri sottili e 52.000 a livelli di biossido di azoto, in ogni caso livelli superiori alle raccomandazioni dell’Organizzazione mondiale della sanità.

È diventata pratica comune in molte parti del mondo pubblicare regolarmente valutazioni della qualità dell’aria, con avvisi per livelli di inquinamento particolarmente elevati.

Non è solo un problema cittadino, non è solo quello che esce dai tubi di scappamento dei veicoli o dalle ciminiere delle industrie. Vivere in una zona rurale può ridurre i danni derivanti dall’inquinamento da traffico, ma esiste ancora un notevole inquinamento dovuto alla combustione di legna e carbone, agli impianti industriali e all’agricoltura.

L’agricoltura è una delle principali fonti di emissioni di ammoniaca e metano, nonché di particolato. Ci sono molti elementi che contribuiscono all’inquinamento atmosferico, ma il particolato – minuscole particelle che possono penetrare in profondità nei polmoni e attraversare il flusso sanguigno – sono il principale responsabile della cattiva salute e sono collegati a 7 milioni di morti ogni anno a livello globale. Sono causati principalmente dalla combustione. Anche all’interno delle città, però, le principali fonti di inquinamento potrebbero non essere quelle che ci si aspetterebbe: a Londra, ad esempio, con tutto il suo traffico, l’aumento dell’uso di stufe a legna negli ultimi dieci anni significa che hanno contribuito per il 17% al PM2. 0,5 (particolato con un diametro di 2,5 µm) nel 2019, minando gran parte dei vantaggi della zona a emissioni ultra basse. Gli elementi non combustibili del particolato comprendono la polvere stradale (freni e pneumatici) e le microplastiche.

Il fumo degli incendi ha danneggiato la salute in molte parti del mondo e l’aumento degli incendi ha annullato gran parte dei progressi compiuti nella riduzione dei livelli di inquinamento atmosferico. L’Australia è stata colpita da devastanti incendi boschivi, che aumentano con il cambiamento climatico. Anche nel Nord America, negli ultimi anni, gli incendi boschivi hanno costituito una preoccupazione particolare. E anche in altri paesi, compresi quelli in cui prima erano praticamente sconosciuti. Sono destinati ad aumentare man mano che crescono gli impatti dei cambiamenti climatici. I governi interessati stanno lavorando per misurare e mitigare gli impatti sulla salute derivanti dal fumo degli incendi, oltre a programmi più generali sulla qualità dell’aria.

Tuttavia, la principale fonte di inquinamento in generale è ancora l’energia – il settore energetico che la produce, nell’industria, nel commercio e nelle nostre case – insieme ai settori manifatturiero, minerario e dei trasporti stradali. Le imprese possono fare la differenza nel ridurlo.

Gran parte di ciò che dobbiamo fare per mitigare il cambiamento climatico aiuterà: efficienza energetica, riduzione dei viaggi non necessari, utilizzo dei trasporti pubblici ove fattibile anziché guidare. Anche con i veicoli elettrici alimentati da energia pulita anziché da motori a combustione, c’è inevitabile inquinamento dovuto a freni e pneumatici. Mantenere uno stretto controllo sulle emissioni di inchiostri e altri prodotti chimici, sia mediante sostituzione che mediante buone pratiche di gestione, aiuta a ridurre l’inquinamento atmosferico e a migliorare la salute e la sicurezza. Una buona manutenzione della caldaia è molto importante per avere un’aria più pulita; man mano che la produzione di elettricità diventa più pulita, il passaggio all’energia elettrica porterà sempre più benefici alla qualità dell’aria e al cambiamento climatico.

Oltre a controllare le emissioni dirette, ovvero quelle create nell’ambito delle proprie attività aziendali, la comprensione delle emissioni indirette offre la possibilità di gestire e ridurre anche quelle. Ancora una volta, è molto simile alla gestione degli impatti climatici: i beni e i servizi acquistati contribuiranno all’inquinamento atmosferico in misura maggiore o minore.

Lo stesso vale per quello che fai a casa: come riscaldi la casa, come cucini, quali prodotti chimici usi, quanto spesso apri le finestre, cosa c'è nei tuoi mobili e nei tuoi tappeti. Questo articolo riguarda principalmente l’inquinamento dell’aria esterna, ma l’inquinamento dell’aria interna è una preoccupazione crescente per la salute man mano che viene meglio compreso.