Battaglia delle bottiglie

I marchi stanno cercando la soluzione perfetta per confezionare bevande e liquidi, ma potrebbe non esistere... ancora.

Berresti birra da una bottiglia di carta? La scorsa estate Carlsberg ha testato il concetto in occasione di festival in otto mercati, incluso il Regno Unito. L'esperienza è stata “particolare”, secondo i primi rapporti del birraio, perché le persone bevevano birra fredda da un contenitore che non si sentiva freddo nelle loro mani.

L'idea di mettere liquidi in bottiglie di carta è calda in questo momento. Diageo, PepsiCo, Carlsberg, Coca-Cola, Unilever e Pernod Ricard sono tutti coinvolti nella corsa per lanciare i primi contenitori su larga scala. Le prove sono in corso e le promesse sono state fatte - PepsiCo sta per "sconvolgere l'industria" con la sua bottiglia - ma c'è ancora molta strada da fare.

La qualità, la funzionalità e l'esperienza del consumatore devono essere tutte prese in considerazione, e quindi anche la sostenibilità, ovviamente. Non esiste una soluzione rapida o una decisione semplice, quindi le aziende devono essere sagge alla sfumatura quando valutano se scegliere carta, plastica, vetro o alluminio. Ogni materiale ha i suoi pro e i suoi contro.

L'alluminio, ad esempio, è riciclabile all'infinito e le percentuali di riciclaggio superano l'80% nel Regno Unito. Tuttavia, le lattine richiedono un rivestimento in plastica e ci sono pochi dati sulla quantità di alluminio riciclato che finisce nelle lattine (come "contenuto riciclato").

Il vetro è visto come naturale e ancora una volta ampiamente riciclato, ma le sue credenziali ecologiche si sono recentemente sciolte a causa della sua elevata impronta di carbonio: le precedenti valutazioni del ciclo di vita (LCA) generalmente mostrano che il vetro monouso ha le più alte emissioni di gas serra associate rispetto ad altre opzioni di bevande come lattine di alluminio, bottiglie in PET, bottiglie in HDPE e cartoni multistrato, secondo una ricerca di Zero Waste Europe. Anche la decarbonizzazione del processo di produzione degli imballaggi difficilmente lo vedrà superare le alternative.

Tagli al carbonio

Sono in corso lavori sugli altri materiali per un'ulteriore decarbonizzazione, con impronte di carbonio ora sinonimo di annunci di nuovi imballaggi. La leggerezza, l'uso di energia rinnovabile durante la lavorazione, l'integrazione di più contenuto riciclato o più materiali a base biologica stanno tutti riducendo le emissioni di carbonio. Le bottiglie di vetro e plastica stanno diventando più sottili; così anche le fodere che spesso si trovano all'interno delle opzioni di carta.

Ad esempio, Carlsberg sta cercando di più che dimezzare l'impronta della sua bottiglia di carta. Per ettolitro la sua bottiglia in fibra ha attualmente un'impronta di 50 kg di CO2e, di gran lunga inferiore rispetto al vetro monouso (75 kg di CO2e) ma superiore a una lattina di alluminio (24 kg di CO2e). Tuttavia, il potenziamento e l'alimentazione della produzione con il vento potrebbe ridurre l'impronta a 22 kg di CO2e. Ridurre al minimo la barriera di plastica PEF (necessaria per evitare che la bottiglia si trasformi in poltiglia) potrebbe ridurla ulteriormente a 11 kg di CO2e, che è simile a una bottiglia di vetro ricaricabile utilizzata 15 volte (12 kg di CO2e). Se ciò significhi che il monouso potrebbe battere il riutilizzo è discutibile.

Decidere l'opzione "migliore" può davvero essere una commissione da pazzi. I marchi che passano dalle bottiglie in HDPE per il latte ai cartoni si vantano di ridurre le loro emissioni, nonostante i primi abbiano tassi di riciclaggio più elevati e livelli decenti di contenuto riciclato. Waitrose, nel frattempo, è passata dal vetro all'alluminio per parte del suo portafoglio di vini. Sono manovre di marketing o davvero soluzioni di sostenibilità?

Senza condurre la mia valutazione del ciclo di vita non posso dirlo. Quello che posso dire è che se mi chiedete 'qual è il materiale ottimale per confezionare un liquido?', la mia risposta sarebbe: dipende.

Prendi quelle cifre Carlsberg per la bottiglia di carta con la più bassa impronta di carbonio: presuppongono un tasso di riciclaggio del 90% per le bottiglie, che è estremamente ambizioso. Anche se possono effettivamente essere riciclati non è chiaro (vedi il mio primo articolo di questa serie). Quindi questo potrebbe rendere il PET o il vetro un'opzione migliore se rieseguiamo la valutazione? Forse. Forse no.

Riciclabile non è sinonimo di basse emissioni di carbonio. La ricerca di McKinsey in Svezia ha mostrato come una busta (difficile da riciclare in circuiti chiusi) può contenere il 5% in più di liquido rispetto a una bottiglia di plastica HDPE (che viene prontamente riciclata in circuiti chiusi); la custodia è anche il 76% più leggera e l'8% più economica. Una borsa sembra una scommessa sensata e sostenibile. L'alleggerimento e il passaggio alla plastica hanno visto diminuire i tonnellaggi di rifiuti di imballaggio, ma in alcuni casi ciò è avvenuto a scapito dei tassi di riciclaggio e del pensiero circolare.

Non esiste un allineamento globale su come misurare la sostenibilità attraverso questi elementi, quindi le aziende devono trovare la propria strada. E stanno girando in tondo.

Con l'attenzione alla plastica e, a sua volta, alla riciclabilità, i marchi hanno iniziato a passare dalla plastica (compresi quei sacchetti) ad alternative e, così facendo, hanno visto aumentare le loro emissioni. Ora stanno riflettendo su quelle scelte attraverso una lente netta zero e i pali stanno cambiando di nuovo.

L'imballaggio può rappresentare una parte decente dell'impronta complessiva di un produttore di bevande (ad esempio, in PepsiCo è il 26% delle emissioni complessive ), quindi il conteggio del carbonio su qualsiasi scelta di materiale è importante. Un materiale a basse emissioni di carbonio ma difficile da riciclare è "migliore" di uno con un'impronta più elevata che può essere riciclato in circuiti chiusi? Quindi una busta batte una bottiglia di plastica, che batte una bottiglia di vetro.

Raramente è così semplice. Giralo e guarda se da una posizione di riciclabilità e il "vincitore" sarà diverso. E può cambiare di nuovo se ci sono alti livelli di contenuto riciclato.

"Affrontare con successo le nuove sfide in materia di riciclabilità e rifiuti probabilmente estenderà le capacità degli attuali strumenti e strategie [delle aziende]", ha osservato McKinsey. “Di conseguenza, le aziende FMCG e i rivenditori richiederanno una collaborazione molto più stretta con gli attori a monte, i convertitori di imballaggi e i riciclatori per affrontare con successo queste nuove sfide. Un'area chiave è la necessità di costruire infrastrutture per gestire l'aumento del riciclo impiegando sistemi più chiusi (ovvero, il riciclo da bottiglia a bottiglia per evitare il downcycling).

Clima contro riciclo

Non è qui che finiscono le complessità, però. Ora guarda ciò che i consumatori percepiscono come l'opzione "più verde" e la gerarchia potrebbe cambiare di nuovo.

"I consumatori sono preoccupati, ma rimangono confusi su cosa significhi imballaggio sostenibile", ha osservato McKinsey in un articolo True Packaging Sustainability: Uunderstanding the Performance Ttrade-offs.

I consulenti hanno utilizzato contenitori per bevande per illustrare come le percezioni dei consumatori riguardo al riciclo non siano sempre in linea con l'effettivo impatto di carbonio degli imballaggi. Considera le lattine di alluminio, che vantano tassi di riciclaggio più elevati a livello globale (65-75%) rispetto alle bottiglie in PET (40-50%) o in vetro (40-50%). Tuttavia, l'impatto di carbonio di una bottiglia in PET è circa la metà di quello di una lattina di alluminio e meno di un quinto di quello di una bottiglia di vetro; eppure il vetro è considerato tra le opzioni più sostenibili nei sondaggi dei consumatori.

È facile finire per girare in tondo, ma affrontare i fatti a testa alta ed evidenziare ai consumatori dove hai fatto dei compromessi è un ottimo punto di partenza. E sii onesto: qualsiasi scelta tu faccia avrà un impatto.

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