A luz continua a ser a melhor ferramenta para captar a atenção. Embora os tubos de néon tradicionais cheios de gás ainda ofereçam um brilho único e artístico, as modernas tiras de LED e o Neon Flex transformaram a indústria. Estas alternativas baseadas em semicondutores proporcionam aos fabricantes de sinalização uma solução económica, eficiente em termos energéticos e duradoura para a criação de letras de canal vibrantes e ecrãs 3D.
A luz é sinónimo de vida, muito literalmente, graças às maravilhas da fotossíntese. Por isso, não admira que a luz nos atraia e chame a nossa atenção. E os sinais feitos de luz, seja com tubos de néon ou díodos emissores de luz, brilham com energia, destacando-se à luz do sol e continuando a brilhar quando os dias se transformam em noite. Podem funcionar como um farol na escuridão para tudo, desde farmácias a estações de serviço ou mesmo parques de estacionamento de vários andares. Para muitos estabelecimentos comerciais, restaurantes e locais de entretenimento, são um acessório obrigatório, chamando a atenção de potenciais clientes e ajudando a destacar-se da concorrência ou simplesmente a acompanhá-la.
Existem muitas formas de utilizar a luz nos sinais, quer se trate da iluminação frontal de gráficos impressos ou da retroiluminação de letras dimensionais ou de uma Lightbox. Mas poucas utilizam a luz como caraterística fundamental da mesma forma que os tubos de néon ou o seu primo próximo, o channel lettering. Ambas as áreas sofreram profundas alterações com a introdução dos díodos emissores de luz ou LEDs.
Esta tecnologia está a aparecer em tudo, desde lâmpadas a ecrãs digitais. Tal como acontece com muitas coisas na era digital, os LED baseiam-se na tecnologia de semicondutores. Quando uma corrente eléctrica é aplicada, força os electrões a moverem-se à volta do semicondutor, o que cria energia sob a forma de luz. Existem vários materiais diferentes que podem ser utilizados para produzir os semicondutores, e a escolha do material determina a cor.
Atualmente, muitos fabricantes de letreiros preferem utilizar LEDs em vez de tubos de néon, principalmente porque são extremamente fáceis de instalar. Além disso, são geralmente mais baratos e consomem menos energia quando estão a funcionar. Também lidam melhor com as flutuações de temperatura e são mais robustos, especialmente em áreas com condições climatéricas muito adversas. O baixo consumo de energia e a vida útil mais longa também contribuem para um argumento mais ecológico que atrairá alguns clientes. E, claro, os custos mais baixos devem traduzir-se numa maior competitividade e/ou em margens de lucro mais elevadas.
Dito isto, continua a haver um caso para os tubos de néon, que podem produzir um brilho muito quente e consistente, enquanto os LEDs tendem a ser mais nítidos. Poucas coisas captam realmente a imaginação como um sinal de néon. Além disso, os tubos podem ser moldados em desenhos muito precisos para um toque muito artístico. Consequentemente, continuam a ser adequados para instalações que requerem um toque mais retro, como é o caso de alguns locais de hospitalidade.
O sinal de néon clássico envolve o aquecimento de vidro de chumbo macio para que possa ser dobrado e torcido na forma desejada. O tubo é então preenchido com um gás – diferentes gases produzem cores individuais – e selado com um elétrodo positivo numa extremidade e negativo na outra, pronto a ser montado no local. A aplicação de uma corrente eléctrica aos eléctrodos excita os electrões no interior do gás, criando o brilho luminoso pelo qual os tubos de néon são conhecidos.
Hoje em dia, é cada vez mais comum moldar as formas intrincadas em acrílico e iluminá-las com uma tira de LEDs montada perto uma da outra.
Quando se trata de LEDs, podes escolher entre tiras de LEDs e LEDs flexíveis. Uma fita LED é essencialmente um circuito flexível que suporta vários pequenos chips LED. Estes podem ser todos da mesma cor ou de várias cores. São normalmente fornecidas em rolos e podem ser cortadas no comprimento desejado. Normalmente, têm um suporte adesivo e podem ser facilmente dobradas à volta de diferentes contornos. A maioria destina-se a ser utilizada em interiores, mas existem versões à prova de intempéries que são adequadas para sinalização exterior.
A principal alternativa é o LED neon flex, que foi desenvolvido como um substituto direto dos tubos de néon tradicionais. Trata-se essencialmente de uma tira de LED envolvida numa cobertura de silicone difusa e normalmente tem uma classificação IP67/68 à prova de água. Como tal, pode ser utilizado para sinalização exterior sem necessitar de qualquer cobertura adicional. O LED flex pode ser facilmente dobrado para formar letras e está disponível em cores simples ou múltiplas.
A principal diferença entre as fitas LED e os flexíveis é que os flexíveis parecem ser uma luz única e uniforme, ao passo que as fitas são constituídas por vários pontos de luz. Ambas estão disponíveis em versões de 12v e 24v, sendo que a LED flex de 24v é normalmente a melhor opção para instalações contínuas de longa duração.
Os tubos de néon ou flexíveis podem ser utilizados para formar o letreiro por si só ou dentro de
letras de canal. Estas letras apresentam frequentemente iluminação interna para lhes dar mais força, embora a iluminação nem sempre seja um requisito. Estes sinais tridimensionais são normalmente compostos por letras e números individuais, muitas vezes com um logótipo da empresa, e são normalmente utilizados para soletrar o nome de uma empresa e o seu número de telefone ou endereço Web. Os lados das letras – os retornos – são normalmente feitos de alumínio, uma vez que não enferrujam. A face é feita com um plástico translúcido, como o acrílico ou o policarbonato. O tamanho necessário das letras e o destino a que se destinam determinam o grau de resistência estrutural necessário e, por conseguinte, a construção exacta, mas deve ser possível cortar estas formas com uma mesa de corte normal ou uma fresadora CNC.
A instalação de uma luz interna ajuda realmente a destacar estes sinais, especialmente nos longos dias de inverno. A iluminação é normalmente feita com tubos de néon, embora hoje em dia seja cada vez mais comum utilizar uma tira de LEDs. Por vezes, a iluminação é ligada a uma face sólida para direcionar a luz para a base da letra, o que dá um efeito de auréola para maior profundidade. A utilização de LEDs também está a levar a uma tendência em que os canais são menos profundos, confiando na força da iluminação em vez da profundidade das letras para lhes dar impacto. Em alguns casos, tanto os retornos como a face são feitos com acrílico para dar um efeito verdadeiramente 3D com pouca luz. Outra variação são as letras de canal aberto, em que a face é deixada de fora para expor os tubos de néon, dando um efeito mais retro que é frequentemente utilizado em locais de entretenimento.
Em resumo, embora os tubos de néon e as letras de canal já existam há muito tempo, continuam a ser populares porque continuam a ser eficazes. Isto é ainda mais verdade agora que há tantos expositores a competir pela atenção, desde os retroiluminados aos ecrãs digitais com gráficos em movimento. Contra isso, o néon e as letras de canal oferecem uma opção atraente e artística que realmente se destaca.
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