La luz sigue siendo la herramienta definitiva para captar la atención. Aunque los tubos de neón tradicionales llenos de gas siguen ofreciendo un resplandor único y artístico, las modernas tiras de LED y Neon Flex han transformado el sector. Estas alternativas basadas en semiconductores ofrecen a los fabricantes de rótulos una solución rentable, energéticamente eficiente y duradera para una rotulación vibrante de canales y pantallas 3D.
La luz significa vida, literalmente, gracias a las maravillas de la fotosíntesis. Así que no es de extrañar que la luz nos atraiga y reclame nuestra atención. Y los letreros hechos con luz, ya sea con tubos de neón o diodos emisores de luz, brillan con energía, destacando a la luz del sol y continuando brillando cuando los días se vuelven noche. Pueden servir de faro en la oscuridad, desde farmacias a gasolineras o incluso aparcamientos de varias plantas. Para muchos comercios, restaurantes y locales de ocio son un accesorio imprescindible, que llama la atención de los clientes potenciales y les ayuda a diferenciarse de la competencia, o simplemente a seguirle el ritmo.
Hay muchas formas de utilizar la luz en los rótulos, ya sea como iluminación frontal sobre gráficos impresos o como retroiluminación de letras dimensionales o dentro de una caja de luz. Pero pocos utilizan la luz como característica fundamental del mismo modo que los tubos de neón o su primo cercano, la rotulación en canal. Ambas áreas han experimentado un profundo cambio con la introducción de los diodos emisores de luz o LED.
Esta tecnología está apareciendo en todo, desde bombillas hasta pantallas digitales. Como muchas otras cosas en la era digital, los LED se basan en la tecnología de semiconductores. Cuando se aplica una corriente eléctrica, obliga a los electrones a moverse por el semiconductor, lo que crea energía en forma de luz. Se pueden utilizar distintos materiales para producir los semiconductores, y la elección del material determina el color.
En la actualidad, muchos fabricantes de rótulos prefieren utilizar LED en lugar de tubos de neón, principalmente porque son muy fáciles de instalar. Además, suelen ser más baratos de comprar y consumen menos energía cuando están en funcionamiento. También soportan mejor las fluctuaciones de temperatura y son más resistentes, sobre todo en zonas con condiciones meteorológicas muy adversas. Un menor consumo energético y una vida útil más larga también contribuyen a un argumento más respetuoso con el medio ambiente que atraerá a algunos clientes. Y, por supuesto, unos costes más bajos deberían traducirse en más competitividad y/o mayores márgenes de beneficio.
Dicho esto, sigue habiendo argumentos a favor de los tubos de neón, que pueden producir un resplandor muy cálido y consistente, mientras que los LED tienden a ser más nítidos. Pocas cosas capturan tanto la imaginación como un letrero de neón. Además, los tubos se pueden moldear con diseños muy precisos para conseguir una sensación muy artística. Por eso siguen siendo adecuados para instalaciones que requieren un aire más retro, como algunos locales de hostelería.
El clásico letrero de neón consiste en calentar vidrio de plomo blando para poder doblarlo y retorcerlo hasta darle la forma deseada. Luego se llena el tubo con un gas -los distintos gases producen colores individuales- y se sella con un electrodo positivo en un extremo y negativo en el otro, listo para montarlo en su sitio. La aplicación de corriente eléctrica a los electrodos excita los electrones del gas para crear el resplandor por el que son conocidos los tubos de neón.
Hoy en día es cada vez más común moldear las formas intrincadas con acrílico e iluminarlas con una tira de LEDs montados muy juntos.
Cuando se trata de LED, hay que elegir entre tiras de LED y flexos de LED. Una tira de LED es esencialmente un circuito flexible que soporta múltiples pequeños chips de LED. Pueden ser todos del mismo color o de varios colores. Suelen suministrarse en rollos y pueden cortarse a la longitud deseada. Suelen tener un soporte adhesivo y se doblan fácilmente alrededor de diferentes contornos. La mayoría son para uso en interiores, pero hay versiones resistentes a la intemperie que son adecuadas para la señalización en exteriores.
La principal alternativa es el neón LED flex, que se desarrolló como sustituto directo de los tubos de neón tradicionales. Básicamente, es una tira de LED envuelta en una cubierta de silicona difusa y suele tener un grado de impermeabilidad IP67/68. Como tal, se puede utilizar para señalización exterior sin necesidad de ningún otro recubrimiento. El LED flex puede doblarse fácilmente para dar forma a las letras y está disponible en uno o varios colores.
La principal diferencia entre las tiras de LED y el flexo es que el flexo parece una única luz uniforme, mientras que la tira está formada por múltiples puntos de luz. Ambos están disponibles en versiones de 12v y 24v, siendo el flexo LED de 24v normalmente la mejor opción para instalaciones continuas de larga duración.
Los tubos o flexos de neón pueden utilizarse para formar el cartel por sí solos o dentro de
letras de canal. Estas letras suelen llevar iluminación interna para darles más fuerza, aunque la iluminación no siempre es un requisito. Estos rótulos tridimensionales suelen estar formados por letras y números individuales, a menudo con un logotipo corporativo, y suelen utilizarse para deletrear el nombre de una empresa y su número de teléfono o dirección web. Los lados de las letras -los retornos- se suelen fabricar con aluminio, ya que no se oxida. La cara es de plástico translúcido, como acrílico o policarbonato. El tamaño necesario de las letras y su destino determinarán el grado de resistencia estructural necesario y, por tanto, la construcción exacta, pero debería ser posible cortar estas formas con una mesa de corte estándar o una fresadora CNC.
La instalación de una luz interior ayuda mucho a que estas señales destaquen, sobre todo en los largos días de invierno. La iluminación suele ser de tubos de neón, aunque hoy en día es cada vez más común utilizar una tira de LED. A veces la iluminación se fija a una cara sólida para dirigir la luz hacia la base de la letra, lo que da un efecto de halo para añadir profundidad. El uso de LED también está llevando a una tendencia en la que los canales son menos profundos, confiando en la fuerza de la iluminación más que en la profundidad de la letra para darles impacto. En algunos casos, tanto los retornos como la cara están hechos con acrílico para dar un verdadero efecto 3D con poca luz. Otra variante son las letras de canal abierto, en las que la cara se deja al descubierto para exponer los tubos de neón y dar un efecto más retro, que se utiliza a menudo en locales de ocio.
En resumen, aunque los tubos de neón y las letras de canal existen desde hace mucho tiempo, siguen siendo populares porque siguen siendo eficaces. En todo caso, esto es aún más cierto ahora que hay tantas pantallas que compiten por la atención, desde retroiluminados a pantallas digitales con gráficos en movimiento. Frente a esto, el neón y las letras de canal ofrecen una opción llamativa y artística que realmente destaca.
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