ネオンとLED看板の進化

光は、注目を集めるための究極のツールであり続けています。伝統的なガス封入ネオン管は今でもユニークで芸術的な輝きを放ちますが、最新のLEDストリップとネオンフレックスは業界を一変させました。これらの半導体をベースとした代替製品は、鮮やかなチャンネルレタリングや3Dディスプレイのための、費用対効果、エネルギー効率、耐久性に優れたソリューションを看板メーカーに提供します。

光は生命を意味し、光合成の驚異のおかげで文字通り生命を意味する。だから、光が私たちを引きつけ、注意を引くのも不思議ではない。ネオン管であれ発光ダイオードであれ、光で作られた看板はエネルギーで輝き、日光の下で目立ち、日が暮れても輝き続ける。薬局からガソリンスタンド、あるいは立体駐車場まで、暗闇の中でビーコンとして機能する。多くの小売店、レストラン、娯楽施設では、潜在的な顧客に呼びかけ、競争に打ち勝つ、あるいは競争に遅れをとらないためのアクセサリーとして欠かせないものです。

印刷されたグラフィックへのフロントライト、立体的なレタリングやライトボックス内のバックライトなど、サイン内で光を使用する方法はたくさんあります。しかし、ネオン管やその近縁種であるチャンネルレタリングのように、基本的な特性として光を使用するものはほとんどありません。この2つの分野は、発光ダイオード（LED）の登場によって大きく変わりました。

この技術は、電球からデジタルスクリーンまで、あらゆるものに登場している。デジタル時代の多くと同様、LEDは半導体技術に基づいている。電流を流すと、電子が半導体の周りを移動し、光の形でエネルギーを生み出す。半導体を製造するために使用できる材料は数種類あり、材料の選択によって色が決まる。

最近では、多くの看板メーカーがネオン管よりもLEDの使用を好んでいる。さらに、一般的に購入価格が安く、稼働時の消費電力も少ない。また、温度変化にも強く、特に悪天候の多い地域ではより堅牢です。低エネルギーで長寿命であることも、より環境に優しいという主張につながり、一部の顧客には魅力的に映るだろう。そしてもちろん、より低いコストは、より高い競争力、あるいはより高い利益率につながるはずだ。

とはいえ、ネオン管が非常に温かみのある一貫した輝きを放つのに対し、LEDはよりシャープな傾向がある。ネオンサインのように想像力をかき立てるものはほとんどない。さらに、ネオン管は非常に精密なデザインに成形することができ、非常に芸術的な雰囲気を醸し出すことができる。そのため、レトロな雰囲気が必要なホスピタリティ施設などにも適している。

古典的なネオンサインでは、柔らかい鉛ガラスを加熱して、希望の形に曲げたりねじったりする。その後、管をガスで満たし（ガスによって発色する色が異なる）、一方の端にプラス、もう一方の端にマイナスの電極を付けて密閉し、所定の位置に取り付けられるようにする。電極に電流を流すと、ガス中の電子が励起され、ネオン管で知られる明るい光が発生する。

最近では、アクリルで複雑な形状を成形し、LEDのストリップを近くに取り付けて点灯させるのが一般的になりつつある。

LEDに関しては、LEDストリップとLEDフレックスのどちらかを選ぶことになる。LEDストリップは基本的に、複数の小さなLEDチップを支えるフレキシブルな回路です。これらはすべて同じ色または複数の色にすることができます。通常はロール状で供給され、好みの長さにカットできる。通常は粘着性の裏打ちがあり、さまざまな輪郭に簡単に曲げることができる。多くは屋内用ですが、屋外看板に適した耐候性バージョンもあります。

主な代替手段はLEDネオンフレックスで、従来のネオン管の直接の代替品として開発された。これは基本的に、拡散シリコンのカバーに包まれたLEDストリップで、通常IP67/68の防水等級を持つ。そのため、さらなる被覆を必要とせず、屋外看板に使用することができる。LEDフレックスは、レタリングの形に簡単に曲げることができ、単色でも複数色でも利用できる。

LEDストリップとフレックスの主な違いは、フレックスが単一の均一な光に見えるのに対し、ストリップは複数の光点で構成されていることだ。どちらも12Vと24Vのバージョンがあり、連続的な長期設置には通常24V LEDフレックスの方が適している。

ネオン管やネオンフレックスは、それ自体で、あるいはネオン管の中で、サインを形成するために使用することができる。

チャンネル・レタリング。これらの文字にはしばしば内部照明が施され、パンチを加えている。このような立体的なサインは、通常、個々の文字と数字で構成され、しばしば企業ロゴが添えられ、企業名と電話番号やウェブアドレスを綴るために使用される。文字の側面（リターン）は錆びないため、通常アルミニウムで作られています。表面はアクリルやポリカーボネートなどの半透明のプラスチックで作られています。必要な文字のサイズと使用目的によって、必要な構造強度と正確な構造が決まりますが、標準的なカッティングテーブルやCNCルーターでこれらの形状を切り出すことは可能です。

内照式の照明を取り付けると、特に冬の長い日中、看板が目立つようになる。照明は通常ネオン管だが、最近ではLEDのストリップを使うのが一般的になっている。照明を無垢の面に取り付け、光を文字のベースに戻すことで、ハロー効果を与えて奥行きを出すこともある。LEDの使用は、チャンネルを浅くし、文字の深さよりも照明の強さに頼ってインパクトを与えるという傾向にもつながっている。場合によっては、リターンもフェースもアクリルで作られ、低光量で真に立体的な効果が得られる。もうひとつのバリエーションはオープンチャンネルレターで、面を残してネオン管を露出させ、よりレトロな効果を出すもので、娯楽施設によく使われる。

まとめると、ネオン管やチャンネル・レタリングは長い歴史を持つが、依然として人気があるのは、その効果が持続しているからである。むしろ、バックライトから動くグラフィックのデジタル・スクリーンまで、多くのディスプレイが注目を集めようと競い合っている現在では、なおさらである。そんな中、ネオンやチャンネルレターは、人目を引くアーティスティックな選択肢を提供してくれる。

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