Reducir los plásticos en la impresión

Simon Eccles explica cómo el uso de la impresión de inyección de tinta de gran formato para señalización contribuye a generar una cantidad significativa de residuos plásticos, principalmente de plásticos flexibles autoadhesivos como PVC, PE y PU. Además, los letreros suaves impresos en textiles tejidos, a menudo mezclas de poliéster, aumentan el impacto ambiental.

Casi todos estos plásticos dependen de combustibles fósiles, que son recursos no renovables ni sostenibles. Tarde o temprano terminarán como CO2 en la atmósfera; si ocurre rápidamente, al quemarse, contribuye antes al cambio climático, pero si ocurre lentamente (o durante un período de siglos en los vertederos), el plástico puede descomponerse en varias formas. formas que ingresan a la biosfera con diversos resultados, ninguno de ellos bueno.

Desafortunadamente, estos plásticos son realmente útiles en el sector de la impresión de gran formato, que durante los últimos 40 años ha llegado a depender de ellos casi por completo. Para aplicaciones autoadhesivas flexibles no existe una alternativa fácil ni práctica, pero sí existen algunas para textiles y tableros rígidos.

Los plásticos biodegradables y compostables no son la solución que parecían inicialmente. Los materiales diseñados para descomponerse en el medio ambiente obviamente no duran mucho tiempo, y el impacto ambiental total de un letrero o material de exhibición de corta duración que debe ser reemplazado con frecuencia es probablemente mucho mayor que el de un plástico de larga duración aunque no amigable. Aunque si el letrero sólo está destinado a un uso a corto plazo y luego se desecha, la vida útil es un problema menor. Sin embargo, se ha hecho evidente que los plásticos biodegradables simplemente se convierten antes en plásticos de micropartículas no deseadas.

El PVC, ampliamente utilizado, aunque algo vilipendiado, tiene una larga vida útil y es reciclable, aunque no tan fácilmente como algunas alternativas. Hay dudas sobre la seguridad de sus productos químicos plastificantes, tanto durante la fabricación como como residuos posteriores a su uso. Los plásticos alternativos, como PE, PET y PU, también son reciclables, pero tienen sus propios problemas.

Realmente, el principal problema de los plásticos reciclables radica en recuperarlo para reciclarlo tras su uso. Puede recoger todos los residuos de plástico en una imprenta y enviarlos para su eliminación certificada y probablemente su reciclaje.

Pero los principales productos vendibles, los carteles impresos, pancartas, calcomanías, rotulación de vehículos, etc., salen al mundo y luego quedan en gran medida fuera del control del productor original. El usuario final puede deshacerse de ellos de forma segura y sostenible, pero ¿cómo saberlo con seguridad?
Pero no te desesperes. Al adoptar prácticas sostenibles, minimizar los residuos, adoptar métodos de curado de baja energía y adoptar el concepto de economía circular cuando esté disponible, el sector de la señalización impresa puede abordar el desafío de reducir el uso y los residuos de plástico. Este artículo analiza varias estrategias para minimizar los residuos, recuperar materiales y promover prácticas responsables, a pesar del control limitado sobre los procesos al final de su vida útil.

LED de funcionamiento frío

Si bien es posible que no puedas dejar de usar plástico por completo, es posible que puedas utilizar menos. La introducción de LED en el curado UV en las últimas décadas ha abierto esta posibilidad. Los LED funcionan muy fríos en comparación con las antiguas lámparas de arco de mercurio para curado UV, lo que significa que puede utilizar medios plásticos significativamente más delgados sin riesgo de distorsión por calor. En consecuencia, puede utilizar menos plástico por metro cuadrado de impresión, lo que, por supuesto, cuesta menos, pero también reduce los costos de transporte (pesa menos y significa que puede colocar más rollos en los camiones de reparto). También se utiliza menos energía y plástico en la fabricación. En la etapa de impresión, los LED consumen mucha menos energía y duran mucho más que las lámparas de mercurio.

El LED no solo es una buena alternativa a las lámparas de mercurio, sino que también ahorra energía en comparación con las tintas solventes y ecosolventes, que requieren lechos calientes, y las tintas látex de HP, que aún necesitan calor a pesar de que la compañía ha trabajado para reducirlo. en versiones recientes de sus impresoras. La sublimación de tinte se realiza a base de agua, lo cual es bueno, pero nuevamente se necesita calor para activar la etapa de transferencia de sublimación.

Las tintas UV-LED están disponibles para diferentes compensaciones entre flexibilidad y durabilidad, aunque todavía no son adecuadas para todas las aplicaciones, por lo que los disolventes y los tintes suelen seguir siendo las únicas soluciones prácticas.

Repensar materiales y sustratos

Un paso para reducir el uso y el desperdicio de plástico es reevaluar los materiales y sustratos utilizados.

Por ejemplo, los tableros de espuma plástica e incluso algunos paneles compuestos de aluminio (con núcleos de plástico) para uso interior pueden ser adecuados para reemplazarlos con tableros sándwich de papel corrugado, de los cuales el más conocido es el Dufaylight del Reino Unido. Es fuerte, liviano, imprimible y reciclable. Para empezar, también está fabricado con hasta un 85 % de papel reciclado.


Si bien los plásticos de alguna forma pueden ser el único material práctico para los medios autoadhesivos, algunos tienen más impacto ambiental que otros. El polipropileno (PP) y el polietileno (PE) son alternativas más fácilmente reciclables al PVC.

Por el contrario, para aplicaciones de larga duración, los medios y las tintas más duraderos reducen la necesidad de reemplazar los letreros que se han degradado por la exposición al aire libre. Es una cuestión de criterio.
El PET (tereftalato de polietileno) se considera más seguro y respetuoso con el medio ambiente que el PVC. Este es uno de los plásticos más utilizados en el mundo. Se utiliza habitualmente para crear botellas de plástico, envases de comida, bolsas de plástico y ropa.

En señalización y gráficos, las películas transparentes para ventanas de PET tienen prácticamente los mismos beneficios que el PVC y se pueden imprimir con luz UV. Al final de su vida útil, las películas de PVC pueden romperse en pequeños pedazos, lo que prolonga el tiempo de retirada. El PET tiende a desprenderse en una sola hoja para una eliminación más rápida y un manejo más fácil para su eliminación.

Para la señalización suave, el uso de textiles tejidos a partir de fibras naturales, como algodón orgánico o cáñamo, reduce la dependencia de las mezclas de poliéster necesarias para el proceso de sublimación/difusión del tinte. Por otro lado, las fibras naturales requieren diferentes clases de tintas, con sus propios problemas medioambientales y de durabilidad.


El proceso de sublimación de tinta funcionará de manera confiable en hasta un 80% de PE con algodón u otras fibras naturales, lo que hace que las prendas sean más cómodas. Sin embargo, los medios mixtos de cualquier tipo tienden a ser más difíciles de reciclar que los monomateriales.

Las tintas UV-LED todavía no son lo suficientemente flexibles para algunas aplicaciones (especialmente las banderas), mientras que las tintas de tinte permanente utilizadas en la fabricación industrial de prendas de vestir tienen sus propios desafíos ambientales debido al uso intensivo de agua y electricidad para calentarla.

Las tintas pigmentadas a base de agua no parecen crecer mucho más allá del sector de la confección bajo demanda. Las transferencias directas a película para prendas se están volviendo rápidamente populares como alternativa a los gráficos de vinilo y la serigrafía. Utilizan una película portadora de plástico, que permanece en el lugar de impresión después de su uso para que pueda desecharse de manera responsable. Los soportes de transferencia basados en papel pueden ser más ecológicos, aunque tenga cuidado con los recubrimientos que ayudan en el proceso de liberación.

Las tintas de emulsión de resina acuosa, típicas del látex de HP, funcionan con textiles naturales, aunque necesitan mucha energía térmica y no tienen la durabilidad de los tintes.


Al final, la sublimación de tinta puede seguir siendo la opción más adecuada para la señalización textil y otras aplicaciones textiles, incluso por motivos medioambientales. Vale, el poliéster es un plástico de combustible fósil y el proceso de sublimación necesita calor, pero la imagen es permanente y dura años, mientras que el PE es reciclable siempre y cuando no quieras un blanco prístino al final.

Participar en la economía circular

El concepto de economía circular enfatiza la reducción de residuos, la recuperación de materiales y su reciclaje después de su uso. A pesar del control limitado sobre los procesos al final de su vida útil, los impresores e instaladores de letreros pueden desempeñar un papel crucial en el fomento de un enfoque de economía circular.

Es posible que puedan colaborar con clientes que tengan sus propias políticas de final de vida, así como con empresas de gestión de residuos e instalaciones de reciclaje para establecer sistemas de recuperación y reciclaje de materiales. Es necesario animar a los clientes a deshacerse de los carteles usados de forma adecuada y sostenible, reciclando cuando sea técnicamente posible.

Asociación con proveedores sostenibles:

Seleccionar proveedores que prioricen la sostenibilidad es otra estrategia eficaz. Trabajar con proveedores comprometidos con la reducción de residuos plásticos y ofrecer alternativas ecológicas.


Por ejemplo, en el Reino Unido, el fabricante de medios autoadhesivos Metamark ha introducido un proceso certificado y totalmente auditado para devolver y reciclar sus materiales después de su uso. Lo llama MetaStream y cubre tanto los materiales de vinilo como los revestimientos de papel. El papel devuelto se recicla para reutilizarlo como productos imprimibles, mientras que los elementos de vinilo se reciclan para convertirlos en otros productos de plástico que pueden reciclarse una y otra vez. No se entierra ni se quema nada, afirma Metamark.

Se aplica un pequeño cargo en el punto de recogida que se compensa con los costes reducidos de la eliminación convencional en vertedero o similar.

Iain Wallace es el arquitecto del programa y su líder comercial. Él dice: “Éramos conscientes de que cantidades significativas de vinilo autoadhesivo comparten su destino ya sea en los flujos de residuos de incineración o en los vertederos, y eso incluía los residuos de nuestra propia producción. Establecimos un programa de cero a vertedero e inicialmente ideamos MetaStream para llegar a cero”.


Inicialmente, esto se ofreció a clientes propietarios de flotas y marcas más grandes con sistemas implementados para rastrear el uso de dichos materiales y, a su vez, ayudar a sus clientes a reducir su impacto ambiental. La empresa ahora ha ampliado el programa a un público más amplio a través de la práctica Grab Bag, que requiere un mínimo de 300 kg de película o revestimiento por bolsa, dentro del período de recolección.

"La reacción de los clientes ha sido inmediata y entusiasta", dice Wallace. “Nuestro plan para MetaStream ahora incluye llevarlo a aquellos de nuestros clientes que son usuarios de menor volumen y darle una presencia internacional. También estamos trabajando en iniciativas de compensación de carbono”.
Metamark también ha introducido MD-E2, un material sin PVC para aplicaciones a corto plazo. Esto también se puede reciclar a través de MetaStream. Sin embargo, el énfasis principal está en que MetaStream entregue materiales probados, como el vinilo, que la industria ha estado utilizando durante muchos años.

Adhesivo alternativo

El impacto ambiental tampoco se trata solo de los plásticos que se utilizan. Otra empresa de fabricación de medios autoadhesivos del Reino Unido, Nu-Coat en Gales, utiliza los mismos materiales de base plástica que todos los demás, pero ha desarrollado un nuevo proceso de aplicación de adhesivos energéticamente eficiente.

Nu-Coat se creó en 2018 y ahora ha logrado la certificación de neutralidad de carbono (según PAS2060-2014 del Reino Unido), lo que cree que es una primicia mundial para la fabricación de autoadhesivos. Tiene el objetivo final de convertirse en cero emisiones netas.

Sus medios de señalización incluyen películas coloreadas, metalizadas y grabadas de hasta 1.650 mm de ancho. La gama incluye productos de PVC y sin PVC imprimibles con disolvente, látex y UV, con laminados de acabado a juego. Si bien utiliza los mismos materiales de base plástica que todos los demás, ha desarrollado un nuevo proceso de aplicación de adhesivos energéticamente eficiente.

En lugar de utilizar adhesivos convencionales a base de agua o solventes (que necesitan mucha energía térmica para su fabricación), aplica un adhesivo licuado que se cura con lámparas LED UV frías. No hay emisiones de COV, a diferencia de los adhesivos solventes.

El director general Chris Martin dice: “Desde la etapa inicial, queríamos una tecnología de recubrimiento adhesivo limpio que pudiera igualar en rendimiento a las tecnologías de recubrimiento con solventes más tradicionales, sin COV en la producción y sin el uso de combustibles fósiles. El rendimiento de nuestro adhesivo curado por UV generalmente es igual al del adhesivo a base de solvente sin el solvente dañino”.

Por otro lado, admite que no es un medio completamente “verde”, principalmente porque todavía tiene que utilizar papel antiadherente siliconado, igual que los medios adhesivos a base de agua o disolventes. Es más difícil de reciclar, aunque algunos especialistas se encargarán de ello.

Maximizando materiales

La planificación es importante para minimizar el desperdicio, lo cual tiene sentido en todos los niveles comerciales, no solo ambiental. La gestión automatizada de trabajos, la agrupación de trabajos múltiples, los sistemas de paso y repetición y de anidamiento están bien establecidos y pueden maximizar el uso de medios en la impresora, con la menor cantidad posible de material de desperdicio entre las piezas. También hay un beneficio de costo obvio en esto.

Educar a los clientes y usuarios finales

La educación juega un papel vital en la reducción de los residuos plásticos. Puede informar a los clientes y usuarios finales sobre el impacto ambiental de los diferentes materiales de señalización y la importancia de una eliminación responsable. Anímelos a elegir opciones sostenibles y bríndeles orientación sobre su eliminación adecuada. Sensibilizar sobre los beneficios de la economía circular y el potencial de recuperación y reciclaje de materiales impresos.

Conclusión

Reducir el uso y el desperdicio de plástico en los carteles impresos requiere un enfoque multifacético que incluya la elección de materiales, las prácticas de impresión, la educación y la colaboración a lo largo de toda la cadena de suministro.

Adoptar el concepto de economía circular (cuando esté disponible) y explorar materiales alternativos, como opciones compostables y textiles tejidos, puede reducir el impacto ambiental. Aunque los principales desafíos se refieren a los procesos al final de su vida útil, estos pueden ser tanto oportunidades como desafíos, con potencial para formar asociaciones para explorar la responsabilidad ampliada del productor y del usuario final y explorar oportunidades de reciclaje que contribuyan a un futuro más sostenible. Al adoptar colectivamente estas estrategias, con el tiempo podrán hacer una contribución tangible a la reducción del uso de plásticos y avanzar hacia una industria más ecológica y responsable.