¿Qué partes de su negocio de impresión deberían automatizarse?

Nessan Cleary comparte los beneficios y desafíos para las empresas de impresión que utilizan la automatización en sus procesos comerciales y flujos de trabajo de producción.

Hay muchos procesos diferentes involucrados en la producción de gráficos de gran formato, desde las ventas hasta la producción y la gestión del negocio en general. Automatizar tantos de estos pasos como sea posible debería conducir a una mayor eficiencia y menos errores. Sin embargo, la automatización de elementos discretos sólo le llevará hasta cierto punto; el beneficio real radica en agrupar procesos completos para reducir significativamente la necesidad de intervención manual.

Naturalmente, dicha automatización tendrá un costo, por lo que el truco consiste en planificar las diferentes áreas juntas para ver si el beneficio general vale la pena o si hay pequeños cambios que pueden tener una recompensa desproporcionada. Dicho esto, muchas imprentas pueden sentir que simplemente no tienen otra opción debido a las continuas demandas de los clientes de entregar los trabajos más rápido y con menores costos. En este caso, la automatización es realmente la única forma de reducir los puntos de contacto humanos y llevar los trabajos de un proceso al siguiente.

Leyenda: Durst mostró este sistema robótico de carga y descarga P5 en la feria Fespa del año pasado. Crédito: Nessan Cleary

El argumento a favor o en contra de la automatización también dependerá de cuestiones laborales, ya que la automatización puede reducir la cantidad de personal necesario, pero puede costar más que el personal que se reemplaza. La automatización también se puede utilizar para reducir la cantidad de habilidades requeridas para ciertos procesos, lo que también puede ayudar a reducir la masa salarial con operadores menos costosos. Más importante aún, reducir la dependencia de personal con habilidades particulares puede ayudar a superar la falta de dichas habilidades en ciertas regiones. Pero en lugar de utilizar la automatización como excusa para reducir la fuerza laboral, también podría usarse para expandir el negocio -tal vez añadiendo un turno extra- sin necesidad de aumentar los costos laborales.

La mayor parte de la automatización se puede dividir en dos áreas principales: procesos comerciales y flujo de trabajo de producción, pero el enfoque más eficiente es combinar ambas para garantizar que se complete cada trabajo y se obtengan ganancias con él.

En el pasado, la gente podría haber pensado que el flujo de trabajo de producción era simplemente el RIP que dirigía los archivos a la impresora. Pero es más efectivo ver esto como todo el proceso de producción, desde la entrada de los archivos hasta la impresión y el acabado. Por lo general, esto significa combinar varios sistemas, como el software de impresión web y RIP, pero hay varias áreas específicas que pueden causar problemas.

El mayor problema para la mayoría de las imprentas es la mala calidad de los archivos de los clientes, quienes a menudo tienen poca idea de lo que significa estar listo para imprimir y, en cambio, sólo esperan que la imprenta pueda de alguna manera "arreglarlo todo". Un programa de control de vuelos decente puede detectar y solucionar la mayoría de los problemas. Pero tendrás que establecer un umbral para determinar en qué punto necesitas una evaluación humana de un archivo. También es mejor tener una política de términos y condiciones clara y asegurarse de que los clientes comprendan sus riesgos y responsabilidades.

Leyenda: ColorServer de GMG se puede utilizar para automatizar muchas tareas de gestión del color en una flota de impresoras de gran formato. Crédito: GMG.

Otra área en la que pensar es el equilibrio de carga, asegurando que los trabajos correctos se envíen a la impresora más adecuada. Eso podría significar cambiar de impresora en el último minuto, por lo que también querrá asegurarse de que el perfil de la impresora, completo con la administración de medios y cualquier anidamiento o agrupación, así como la administración del color, se pueda actualizar.

Otra área que debería automatizarse es la planificación de la imposición, con trabajos agrupados o diferentes formas anidadas para optimizar el uso de los medios. Es relativamente sencillo hacer esto para una impresora, ya que la mayoría de los RIP incluyen esta característica, pero es más difícil hacerlo en una flota de impresoras sin un sistema de imposición dedicado.

La mayoría de las máquinas de gran formato ahora incluyen cierto nivel de monitoreo remoto, lo que permite a los operadores individuales operar varias máquinas a la vez. Esos operadores también deberían poder verificar los niveles de tinta y planificar cualquier limpieza de cabezales u otras tareas durante un turno para que solo se detenga una máquina a la vez.

Otra área madura para la automatización es la carga y descarga de sustratos de impresoras y mesas de corte. A medida que este equipo se vuelve más rápido, la necesidad de mover las tablas corre el riesgo de convertirse en un cuello de botella. También existe el riesgo de que este trabajo físico se convierta en un problema de salud y seguridad debido al tamaño y peso de dichos materiales.

La mayoría de los proveedores que venden impresoras híbridas o de cama plana rápidas también ofrecen varios grados de carga y descarga automatizada, pero estos sistemas generalmente solo se ocupan de mover los materiales dentro y fuera de una máquina en particular. Es más eficiente considerar cómo se van a mover las placas a lo largo del proceso de producción, que también debe incluir su transporte desde la impresora hasta cualquier posprocesamiento, como una mesa de corte. Eso podría incluir un brazo robótico que se coloca entre la parte posterior de la impresora y la mesa de corte. O podría ser más fácil tener un sistema transportador o un vehículo guiado autónomo que mueva las paletas de un cargador automático a otro.

Otra área que a menudo se pasa por alto son las tareas administrativas, como la gestión del inventario y la administración general, incluidos los salarios del personal y las facturas de los clientes. Todas estas tareas se pueden automatizar fácilmente mediante software. Un Sistema de Información de Gestión o MIS puede reunir todas estas tareas. Más importante aún, un MIS también se puede utilizar para supervisar el flujo de trabajo de producción, llevando cada trabajo de una etapa de producción a la siguiente y generando una factura a lo largo del camino.

Una advertencia a tener en cuenta es que la automatización funciona mejor con la estandarización. Si puede crear una lista de productos estándar, como pancartas o pantallas emergentes, será mucho más fácil mover automáticamente esos trabajos a través de producción. Pero muchas empresas de gran formato atienden trabajos personalizados que requieren cierto grado de creatividad para diseñar y ejecutar, y este tipo de cosas será difícil de automatizar. Por otra parte, este tipo de trabajos realmente ayudan a las imprentas a diferenciarse y agregar valor a la oferta general.

Finalmente, vale la pena considerar las cosas que disuaden a muchas personas de invertir en automatización. A menudo, esto se reduce al costo y a la preocupación por ver el retorno de esta inversión. Pero muchas empresas también se preocupan por la agitación en el negocio causada por la introducción de nuevos sistemas, que puede mitigarse en parte dividiendo esta inversión en secciones y completándolas una a la vez. Dicho esto, hay numerosas encuestas en los últimos años que indican que la mayoría de las imprentas saben que, en última instancia, tendrán que introducir más automatización para acelerar su producción si quieren sobrevivir.