Oportunidades para los impresores de gran formato en el etiquetado

Nessan Cleary comparte cómo el etiquetado puede presentar una oportunidad única para los proveedores de impresión de gran formato que buscan crecer y diversificar su negocio.

El etiquetado, que comúnmente se considera un formato de banda estrecha, puede no parecer la dirección más obvia hacia la que debe avanzar un negocio de impresión de gran formato. Y, sin embargo, en los últimos años varios proveedores han mostrado impresoras de etiquetas en las Fespa Expos. El etiquetado podría ofrecer una forma sencilla y de costo relativamente bajo de expandirse al creciente mercado de envases. Más importante aún, es sensato diversificar el negocio para brindar cierto grado de protección cuando los tiempos son difíciles, como suele ser el caso.

Es posible producir tiradas cortas de etiquetas en una impresora de gran formato, pero aun así será necesario troquelar las etiquetas para poder despegarlas, y la mayoría de las aplicaciones de etiquetado funcionarán mejor si las etiquetas se suministran en rollo. Hay muchas soluciones de corte que pueden solucionar ambos problemas. Pero más allá de cierto volumen, simplemente es más eficiente invertir en una línea de producción de etiquetas dedicada, completa con impresión y conversión.

En general, se acepta que la longitud de las tiradas de etiquetas está disminuyendo, principalmente porque las marcas buscan utilizar marketing y control de versiones más específicos. La mayoría de las etiquetas todavía se imprimen en prensas flexográficas de banda estrecha convencionales, pero las prensas de etiquetas digitales se han vuelto más comunes en los últimos diez años. Recientemente, también ha habido una serie de prensas híbridas, ya sea agregando impresión digital a una prensa flexográfica o agregando un número limitado de unidades flexográficas para colores planos y convirtiéndolas a una prensa digital. La pandemia también aumentó el atractivo de la impresión digital, ya que permitió a las empresas cambiar rápidamente su combinación de productos para favorecer los alimentos y los medicamentos durante los distintos confinamientos que todos sufrimos.

También hay un cruce cada vez mayor entre etiquetas y embalajes con una tendencia a ejecutar aplicaciones de embalaje pequeñas, como bolsas, en prensas de banda estrecha. Esto ha llevado a que las prensas de etiquetas se hagan más anchas para poder manejar más tipos de envases. La mayoría de las prensas de etiquetas digitales admiten sustratos de hasta unos 340 mm de ancho. Algunas máquinas digitales pueden ser más anchas, hasta unos 510 mm, y esta tendencia continuará. Sin embargo, deberá pensar detenidamente en el equipo de conversión para aprovechar esto.

Otro problema es la gama de colores. El etiquetado, al igual que el embalaje, suele utilizar muchos colores planos para que las marcas puedan especificar con precisión sus colores. Sin embargo, esto implica un cierto tiempo de preparación entre trabajos en una prensa flexográfica para lavar los cilindros y reemplazar los colores planos. Dado que las prensas digitales utilizan el mismo juego de tintas para cada trabajo, hay muy poco tiempo de preparación entre trabajos, lo cual es una de las principales ventajas de una prensa digital. La mayoría de las prensas digitales pueden producir una gama de colores bastante amplia con los cuatro colores de proceso, pero algunas también ofrecen colores adicionales, normalmente naranja, verde y violeta. La mayoría de las prensas de etiquetas también incluyen tinta blanca, que es esencial para imprimir en etiquetas más oscuras, así como etiquetas transparentes para el cada vez más popular aspecto sin etiqueta.

Tecnología de impresión de etiquetas

Dejando de lado las prensas flexográficas convencionales, existen varias tecnologías digitales para elegir. La más obvia es la inyección de tinta de una sola pasada, ya que la mayoría de las prensas de inyección de tinta actuales utilizan tintas curables por UV que pueden imprimir en la mayoría de los diversos sustratos de etiquetas disponibles sin requerir ningún tratamiento adicional. Hay muchos proveedores diferentes que fabrican prensas de inyección de tinta, incluidos fabricantes flexográficos convencionales como Gallus y Bobst, así como actores digitales establecidos como Durst, Domino, Epson y Screen. También hay nuevos participantes, como la empresa china Flora y el fabricante indio Monotech. Las máquinas más antiguas funcionan a velocidades de alrededor de 50 mpm, pero el extremo superior de este soporte puede alcanzar de 80 a 100 mpm.

Leyenda: Bobst fabrica esta prensa de inyección de tinta de banda estrecha Digital Expert 340, que también se puede configurar con unidades flexográficas para conversión. Crédito de la imagen: Bobst.

Muchos proveedores de prensas de etiquetas digitales están trabajando en el desarrollo de tintas acuosas para prensas de etiquetas. Esto se debe en parte a que la industria de las etiquetas se está volviendo más consciente de su huella ambiental, pero también a que las tintas a base de agua serán más adecuadas para los envases de alimentos. Varios proveedores han desarrollado prensas de etiquetas de nivel básico utilizando los cabezales de impresión térmica de Memjet y tintas a base de agua, aunque requieren un recubrimiento para materiales sintéticos. Canon ha mostrado un prototipo, el LabelStream 2000, que utiliza cabezales de impresión térmicos combinados con tintas acuosas. Esto debería estar disponible el próximo año. Epson también vende la SureColour L-4733A/W, que utiliza una tinta de resina a base de agua y ofrece CMYK además de naranja y verde con un blanco opcional. Sin embargo, esta no es una máquina de una sola pasada y está limitada a 8,2 mpm.

Leyenda: Flora mostró esta impresora de etiquetas de inyección de tinta J330 en la reciente Fespa 2024. Crédito de la imagen: Nessan Cleary.

La principal alternativa al chorro de tinta es el tóner, que es mucho menos complicado que el chorro de tinta en términos de sustratos. Xeikon, que fue uno de los primeros actores en el mercado de etiquetas digitales, ha desarrollado la gama Cheetah de impresoras de etiquetas utilizando electrofotografía de tóner seco, que tiene cinco colores y funciona a 42 mpm. Xeikon también ha desarrollado una variante, la Titon, que está destinada principalmente al embalaje. Xeikon ha cubierto sus apuestas y también vende la gama Panther de impresoras de etiquetas de inyección de tinta UV.

Leyenda: Estas bolsas se imprimieron en una prensa de etiquetas HP Indigo. Crédito de la imagen: Nessan Cleary.

Konica Minolta ha utilizado los motores de tóner seco de sus impresoras de producción como base para desarrollar la gama de prensas niveladoras AccurioLabel. Son rentables pero también lo suficientemente robustos como para soportar un trabajo continuo de varios turnos. No son las máquinas más rápidas, pero se adaptan bien a tiradas muy cortas, dejando las prensas más caras para tiradas más largas.
Luego está el enfoque de tóner líquido favorecido por HP Indigo, que fabrica prensas de etiquetas de banda estrecha dedicadas como la 6K, así como la 200K, más ancha, que también apunta al mercado de embalaje. Se dice que la última prensa HP Indigo, la V12, es la prensa digital de banda estrecha más rápida disponible actualmente con una velocidad máxima de 120 mpm.

La otra cosa a considerar es la conversión necesaria para convertir las impresiones en etiquetas. Hay una variedad de diferentes pasos de acabado, incluido el troquelado de las etiquetas, el laminado y el laminado. Hay mucho que decir a favor de comenzar con una prensa híbrida con toda la impresión y el acabado en línea. Sin embargo, una línea de acabado dedicada ofrece más flexibilidad, especialmente si utiliza varias prensas de etiquetas. Aquí es donde entra en juego una línea de conversión de estaciones múltiples como la Digicon 3 de ABG.

En conclusión, el etiquetado es un sector de mercado relativamente sencillo en el que los usuarios experimentados de gran formato pueden diversificarse. También incluye una entrada al mercado del embalaje, que muchos impresores de gran formato ya están considerando. Existe una amplia variedad de tecnologías de impresión, pero fundamentalmente se trata de equilibrar el nivel de productividad que necesita con el nivel de inversión que desea realizar, lo que se aplica igualmente al gran formato.