Impresión 3D - Oportunidades para impresores de gran formato

A medida que la impresión 3D se generaliza, ¿cómo pueden las impresoras de gran formato aprovechar esta tecnología?

Los proveedores de servicios de impresión se han definido tradicionalmente por el equipo de impresión que tienen a su disposición, lo que determina las aplicaciones que pueden ofrecer. Sin embargo, en estos tiempos difíciles, tiene sentido invertir en otros equipos y diversificarse hacia otras aplicaciones. A primera vista, la impresión en 3D puede parecer bastante complicada para las imprentas que están más acostumbradas a usar impresoras de gran formato, pero vale la pena recordar que muchos proveedores que fabrican esas impresoras de gran formato también se han diversificado hacia la impresión en 3D.

Esto incluye empresas tan diversas como Mimaki y HP y hay muchos proveedores de impresoras 3D, como Massivit, cuyos equipos de I+D proceden del sector de gran formato. El concepto básico es bastante similar: dejar caer un material de construcción exactamente donde lo desea, al igual que la inyección de tinta se trata de colocar las gotas de tinta en el lugar correcto. El proceso de preimpresión no es más difícil de dominar que el RIP de una impresora moderna, el envío de trabajos a través de una cola de impresión es el mismo independientemente del proceso de impresión y la mayoría de las impresoras de gran formato entienden la importancia de seguir los procedimientos de mantenimiento de rutina para el hardware de su impresora.

Leyenda: Esta pantalla, la mitad trasera de un elefante chocando contra una pared en la última exhibición de Drupa en 2016, se imprimió en una impresora 3D Massivit. © Nessan Cleary

Hay fundamentalmente dos formas en las que un proveedor de servicios de gran formato puede aprovechar la impresión 3D. La primera consiste en mejorar la oferta existente y la segunda es utilizarla para desarrollar un nuevo negocio.

Entonces, ¿cómo podemos utilizar la impresión 3D en gráficos de gran formato? Un punto de partida obvio podría ser agregar un elemento 3D a una pantalla gráfica plana, creando pantallas llamativas que realmente se destacan de una pared o una valla publicitaria. Una variación de esto podría ser agregar un elemento texturizado a las pantallas interactivas o letras en braille a las señales de navegación. Otra opción podría incluir la creación de letras a medida o un logotipo para el frente de una tienda minorista. Podría significar

Si alguna vez ha intentado decorar objetos que no son planos, como imprimir gráficos en fundas de teléfonos, entonces sabrá que a menudo ayuda crear una plantilla para sujetar esos objetos en su lugar para imprimir. Por lo general, necesitará una plantilla a medida para cada tipo de objeto. Estas plantillas se pueden imprimir fácilmente en una impresora 3D. De hecho, Mimaki ha vendido una de sus impresoras 3D, la 3DFF-222, junto con sus impresoras planas de pequeño formato específicamente para este propósito.

Del mismo modo, cualquier persona que ya esté involucrada en la impresión de textiles también debe saber que existe un interés creciente en la impresión 3D en el mercado de la confección. Esto podría incluir accesorios de impresión como botones y decoración de prendas. O podría involucrar componentes funcionales como la suela de una zapatilla para correr.

Nuevo negocio

La segunda opción es diversificar su imprenta desarrollando nuevas aplicaciones de fabricación aditiva. Un buen punto de partida es hablar con sus clientes existentes y preguntarles si también pueden tener otras necesidades que la impresión 3D podría satisfacer.

Esto podría incluir, por ejemplo, la creación de prototipos realistas o incluso funcionales. La mayoría de las impresoras 3D solo pueden imprimir un material a la vez, lo que generalmente significa que la mayoría de los objetos tienen un acabado gris o negro opaco. Pero hay impresoras a todo color, como la Mimaki 3DUJ-2207 o la Stratasys J55, que se utilizan habitualmente para imitar la apariencia de los productos terminados antes de comprometerse con la producción.

Leyenda: Mimaki ha desarrollado esta impresora 3D a todo color, la 3DUJ-2207, que puede imprimir modelos y prototipos realistas y utiliza en gran medida un enfoque de curado UV LED. © Nessan Cleary

Otro uso común de la impresión 3D es producir herramientas. Esto podría ser para probar la viabilidad de un producto antes de invertir en una nueva línea de fabricación completa. Pero también hay ejemplos en los que los fabricantes han utilizado herramientas a medida para resolver problemas particulares, como la aplicación de insignias de concesionario a automóviles nuevos. La agencia espacial estadounidense, la NASA, imprimió una llave inglesa en la Estación Espacial Internacional para demostrar que podía producir herramientas para hacer frente a situaciones de emergencia.

Una variación de esto es el moldeo por inyección, donde los moldes se imprimen en 3D. Esto puede ahorrar tiempo y dinero en la producción de moldes a medida y significa que las piezas conservan toda la resistencia y otras propiedades inherentes a un proceso de moldeo convencional.

Consideraciones técnicas

Hay muchos tipos diferentes de impresoras 3D. Afortunadamente, hay muchos distribuidores especializados que pueden ofrecer asesoramiento y soporte técnico. Como guía aproximada, un buen punto de partida sería la fabricación de filamentos fundidos, o FFF, también conocida como modelado por deposición fundida, o FDM. Estas impresoras utilizan un filamento de plástico y van desde modelos de escritorio económicos hasta máquinas de sobremesa de gran capacidad. El siguiente paso es una impresora de fotopolímero VAT o estereolitografia, que generalmente cuestan más pero utilizan materiales más especializados y pueden producir piezas de bastante alta definición.

Leyenda: Makerbot vende la gama Method de impresoras de escritorio, incluida una versión que puede imprimir un material de fibra de carbono de nailon.

Independientemente de la tecnología de impresora que elija, la consideración principal son los materiales que imprimirá, lo que determinará la gama de aplicaciones que puede ofrecer. Las máquinas que pueden manejar los materiales más exóticos, particularmente metales y cerámicas, costarán más. Pero existe una amplia variedad de diferentes plásticos, algunos de los cuales están reforzados con nailon o fibra de carbono, que son lo suficientemente fuertes como para ser una alternativa viable al trabajo en metal y pueden manejar una gran variedad de aplicaciones. Además del plástico rígido como el ABS, también existen materiales termoplásticos similares a la goma. Algunos fabricantes limitan sus máquinas a los materiales que suministran, pero cada vez hay más conciencia de que el mercado exige un enfoque más abierto. Sin embargo, encontrará que algunas aplicaciones requerirán propiedades específicas, como resistencia a la tracción o resistencia al calor, que determinan los materiales que se utilizarán.

Otro problema es el tamaño de construcción: el área disponible para crear objetos. Dependiendo del tipo de proceso 3D que elija, también puede haber algunos pasos finales involucrados. Por lo general, esto significa limpiar las ligaduras de soporte utilizadas en la construcción, o podría significar limpiar el exceso de material o pulir la superficie para mejorar la apariencia del objeto. En algunos casos, como con la inyección de aglutinante, hay un proceso de cocción secundario para derretir el aglutinante y solidificar aún más el objeto.

En conclusión, puede sumergirse en la impresión 3D por un desembolso relativamente modesto, siempre que investigue cuidadosamente qué aplicaciones y materiales desea ofrecer. Además, hay varias historias que cubren la impresión 3D en FESPA , por lo que es un buen punto de partida. Por lo menos, simplemente pensar en cómo podría expandir su negocio siempre es un ejercicio que vale la pena.