Printen en snijden – zonder in marges te snijden

Sinds de jaren tachtig waren contourgesneden stickers de eerste digitale printtoepassing die mainstream werd. Sonja Angerer onderzoekt de geschiedenis van Print and Cut, de relevantie ervan vandaag en hoe deze in de toekomst kan worden ontwikkeld.

Tegenwoordig zijn veel print- en snijtoepassingen slechts een commodity. In 1980 arriveerde de eerste golf plotters en snijplotters in Europa, destijds werden deze als hightech beschouwd. Veel van de machines kwamen uit Japan en waren behoorlijk duur, maar hadden een zeer beperkt uitvoerbereik aan lettertypen en vormen.

Hoe dan ook, die vroege samenzweerders werden meteen een succes en vormden de basis voor veel lokale bedrijven, van de productie van stickers tot auto-inpakdiensten. Voor het eerst in de geschiedenis van de grafische kunst was het mogelijk dat digitale gegevens in de vorm van een print of uitgesneden vorm direct werkelijkheid werden, zonder dat er dure snij- en drukplaten nodig waren. Nu computers en rekenkracht op grotere schaal beschikbaar kwamen, konden plotters en cutters elke vorm snijden.

“Print and Cut” bleef echter nog steeds beperkt tot flexibele media. De workflow, ook al was deze ‘digitaal’, bracht nog steeds veel handmatig werk met zich mee, omdat het afgedrukte vel naar de snijplotter zou moeten worden overgebracht, waarbij vectorgebaseerde snijlijnen in de machine moesten worden geladen en in een nogal gecompliceerd proces aan de afgedrukte uitvoer moesten worden aangepast.

Snel vooruit naar de jaren 2010, groeide de populariteit van flatbedprinten. UV-uithardende inkten voor harde media waren overal verkrijgbaar en een grote verscheidenheid aan contourgesneden toepassingen werd erg populair bij kopers van drukwerk. Digitale snij- en freestafels, bijvoorbeeld van Zünd of Esko, waren sinds 2000 overal verkrijgbaar voor verschillende industrieën. Lasersnijders werden al gebruikt voor het maken van borden, omdat ze heldere, gepolijste randen bieden bij het snijden van perspex. Die vacuümtafels met gemotoriseerde X/Y-snij- of laserkoppen maakten het mogelijk om in vrijwel elk materiaal te snijden, inclusief schuimplaten en honingraten.

Print- en snijtoepassingen toen en nu

Onderschrift: Deze POS-display is geproduceerd met behulp van digitaal Print and Cut. Foto: S. Angerer

Zelfs met de vroege rol- of vellensnijplotters werd een grote verscheidenheid aan witte, bedrukte en gekleurde vinyl ontworpen voor prachtige toepassingen zoals emblemen, labels, racestrepen en wraps voor auto's, maar ook voor bewegwijzering. Toen kudde- en flexfolie voor digitale cutters beschikbaar kwamen, zorgden cutters voor een nieuwe wereld van kledingdecoratie.

Met de krachtige digitale snijtafels van vandaag is het mogelijk om een grote verscheidenheid aan artikelen te produceren, zoals kleine oplages of eenmalige POS-toepassingen, verpakkingen en zelfs meubels. Tot ongeveer 5 jaar geleden was dit echter vooral een semi-automatisch proces. Daarom moesten veel drukkers zeer grote afwerkingsafdelingen onderhouden tegen hoge arbeidskosten.

Maar nu de marges kleiner werden en de doorlooptijden korter werden, raasde een eerste golf van automatisering door de print- en snijworkflows. Het belangrijkste doel was om de snijlijn te ‘hertrouwen’ met de afdruk, wat betekent dat er geen menselijke interactie nodig zou zijn. Het model hiervoor kunnen print- en snijcombinatiemachines zijn geweest, zoals de Roland DG TrueVis- serie. Omdat het bedrukte rolmateriaal in de printer contourgesneden kan worden, is tijdrovend laden en lossen niet nodig.

In een tweede golf van Print and Cut-automatisering werden snijtafels met bewegende bandoppervlakken geïntroduceerd. Voor de meeste merken digitale printers werden ook stapel- en ontlaadapparaten voor harde media beschikbaar gesteld, evenals snijtafels. Bedrijven als Mutoh en HP introduceerden “Print 2 Cut”-oplossingen voor roll-to-roll-productie met twee machines, een printer en een snijplotter, die zeer nauw geïntegreerd waren. Tegenwoordig kan vrijwel elke RIP snijlijnen overdragen aan een rol-naar-rol-snijder of snijtafel.

Golf na golf van print- en snijautomatisering

Onderschrift: Digital Print and Cut maakte een grote verscheidenheid aan op maat gemaakte eindconsumptiegoederen mogelijk, waaronder dit kerstbierviltje. Foto: S. Angerer

Tijdens de derde golf van print- en snij-automatisering introduceerden fabrikanten als Océ en Zünd in 2018 collaboratieve robots die samen met mensen werkten aan repetitieve en noodzakelijke taken, zoals het verzamelen van contourgesneden goederen van tafels en deze op vorm in verschillende manden sorteren.

Tegenwoordig richt de vierde print- en snijgolf zich op de algehele automatisering van de printproductie. Het lijkt erop dat de drukwerkproductie in Midden-Europa bezig is zich te verplaatsen naar een volledig digitaal geïndustrialiseerd proces. Dit blijkt uit de website van een bedrijf, via het beheer, de aanlevering van gegevens, de prepress, het drukwerk en de afwerking, tot aan de logistiek en de facturering. Softwaresuites als Caldera Nexio en StreamLive, HP Site Flow of de EFI Fiery Workflow Suite helpen bij dat proces. Veel bedrijven investeren echter ook in oplossingen op maat die hun reeds bestaande softwarepunten verbinden met één uniforme en sterk geautomatiseerde workflow.

Hoe ziet de toekomst van printen en snijden eruit?

Nu er nog zeker een paar maanden weinig vraag is naar veel B2B-applicaties, zal Print and Cut kunnen schitteren met zijn unieke vermogen om ‘echte items’ te produceren die gemakkelijk op de markt kunnen worden gebracht voor eindgebruikers. Van auto- en wanddecoratie tot stickers, kleding en dozen tot gepersonaliseerde geschenken en meubels: er zijn genoeg mogelijkheden om te verkennen voor kleine oplages of zelfs geïndividualiseerde toepassingen met hoge marges.

Webwinkels maken het makkelijker dan ooit om klanten over de hele wereld te bereiken. Dit betekent dat slimme print- en snijtoepassingen printers niet alleen de mogelijkheid bieden om zich aan te passen en te overleven tijdens de crisis. Ze maken ook een breed scala aan zeer winstgevende nieuwe zakelijke kansen mogelijk.