FESPA’s CEO, Neil Felton over de laatste 10 jaar die hij heeft doorgebracht bij FESPA en hoe het bedrijf en de evenementen zijn geëvolueerd naar… nu tijdens COVID-19.

Toen ik bij FESPA kwam werken, was een van de dingen die me aantrokken de internationale reikwijdte van de functie en de kans om voort te bouwen op de eerste stappen die waren genomen om het merk FESPA tot leven te brengen met evenementen buiten Europa.

Wat ik nog niet helemaal doorhad, was dat ik het voorrecht zou hebben om in te pluggen in een ongelooflijk, divers netwerk van drukkerijen over de hele wereld – met fascinerende nuances in hun producten, diensten en manieren van zakendoen, bepaald door alles van geografie en klimaat tot politiek en economie.

Een van de meest indrukwekkende printbedrijven die ik bezocht aan het begin van mijn FESPA-carrière was een gigantisch printbedrijf voor voertuigbelettering in India. Ik stond niet alleen versteld van de verfijning van het plannings- en productieproces, maar ook van de materiaal- en applicatietests die ervoor zorgden dat de graphics, eenmaal aangebracht, bestand zouden zijn tegen de intense hitte en vochtigheid. Het gaf me een klein kijkje in de complexiteit van het bieden van waardevolle zakelijke ondersteuning aan een wereldwijde belangengemeenschap die zoveel gemeen heeft, maar ook een enorm aantal praktische, taalkundige en culturele verschillen.

Toen ik aankwam, bevatte de FESPA evenementenkalender de roterende cyclus van FESPA Digital en ‘grote’ FESPA evenementen in Europa, en een relatief nieuwe show in Mexico. In de daaropvolgende tien jaar hebben we de portefeuille uitgebreid naar nog eens drie continenten, met de succesvolle lancering van FESPA Brasil in Zuid-Amerika, FESPA Africa in Zuid-Afrika en FESPA Eurasia in Istanbul, Turkije. In elk geval hebben we hard gewerkt met onze nationale verenigingen en partners ter plaatse om ervoor te zorgen dat het evenement voldoet aan de specifieke behoeften van het nationale of regionale publiek.

Natuurlijk bevinden verschillende regio’s zich in verschillende stadia van technologie-invoering en zijn bepaalde toepassingen in sommige regio’s dominanter dan in andere. In Turkije ligt bijvoorbeeld een sterke nadruk op printen op textiel, wat het sterke erfgoed van kleding- en textielproductie in de regio weerspiegelt. In Zuidoost-Azië en China ben ik absoluut onder de indruk van de schaal van sommige textielproductiefaciliteiten die ik heb bezocht. In Brazilië was het fascinerend om te zien dat de markt voor buitenreclame wordt beperkt door de wetgeving; de bedrukte decoraties en graphics in winkels in Sao Paolo zijn daarentegen levendiger dan ik ooit ergens ter wereld heb gezien!

Tijdens dit decennium is de organisatiestructuur van FESPA ook echt mondiaal geworden. De wortels van FESPA liggen in de jaren ’60, toen een kleine groep West-Europese zeefdrukverenigingen zich verenigde in een federatie om nauwer samen te werken. In de loop der jaren breidde het lidmaatschap zich uit naar Oost-Europa en verenigingen uit andere continenten sloten zich aan bij de ‘familie’ als geassocieerde leden, maar het machtsevenwicht was nog steeds in het voordeel van de ‘stichtende’ landen. Dit veranderde in 2012 toen alle 37 nationale verenigingen op gelijke voet kwamen te staan wat betreft stemrecht. Deze diversiteit voegt onschatbare internationale inzichten toe voor ons als printergerichte organisatie. En het bestuur van FESPA weerspiegelt dit ook, vooral sinds de benoeming van Daniel Sunderland in 2019 om Latijns-Amerika te vertegenwoordigen, die zowel een ander geografisch perspectief meebrengt als – voor het eerst in het bestuur – een specialist in het bedrukken van kleding.

Wat ik bijzonder motiverend vind aan onze wereldwijde evenementen is de enorme leergierigheid van onze bezoekers. Educatieve onderdelen op onze shows zijn vaak ‘standing room only’, met drukkers die hongerig zijn naar kennis, expertise en best practices uit andere regio’s. En ik hou van de lokale sfeer die elk FESPA-evenement heeft, van de tradities van de openingsceremonies en het eten dat in de cateringruimtes wordt geserveerd, tot de verschillen in bezoekerspatronen. Op onze Europese evenementen hebben we een menigte bezoekers die staan te popelen om de show binnen te gaan als de deuren om 10.00 uur opengaan, terwijl de hallen tegen het eind van de middag stil worden. Vergelijk dit eens met onze Latijns-Amerikaanse evenementen, die pas om 12.00 uur opengaan, maar waar de stands om 20.00 uur nog steeds druk bezocht worden en waar het op zaterdag het drukst is!

Terwijl we de evenementenkalender van FESPA hebben uitgebreid, zijn we ook in staat geweest om onze ledengemeenschap te laten groeien door nieuwe gespecialiseerde drukkerijverenigingen te omarmen, bijvoorbeeld in Mexico en Zuid-Afrika, die frisse perspectieven inbrengen in onze besluitvorming. Maar verreweg de grootste kick voor mij persoonlijk en professioneel is het zien van het verschil dat ons FESPA Profit for Purpose programma maakt in sommige van de zich ontwikkelende regio’s waar we aanwezig zijn. Niets heeft het gevoel overtroffen dat ik had toen ik zag dat de winsten die we genereerden naar de bouw van een drukkerij in Sri Lanka gingen, of naar een ontwikkelingsproject voor vrouwelijke ondernemers in een township in Johannesburg. Het is mode geworden voor commerciële organisaties om te praten over hun doel, maar het komt zelden voor dat een CEO echt kan zeggen dat de winst die ze genereren rechtstreeks teruggaat naar de gemeenschap die ze dienen.

Terwijl ik dit schrijf in de lente van 2021, is onze wereldwijde gemeenschap verenigd op de meest buitengewone en onverwachte manier – door een wereldwijde pandemie die geen enkel bedrijf onveranderd heeft gelaten, waar ook ter wereld. Het heeft het feit benadrukt dat, terwijl onze live evenementen centraal blijven staan in de manier waarop we waarde leveren voor onze gemeenschap, we ook veel andere platforms hebben – onze FESPA.com site, onze FESPA World nieuwsbrief, onze Club FESPA Online leden hub bijvoorbeeld – die een vitale rol spelen in het houden van ons allemaal verbonden, leren, ideeën delen en, bovenal, elkaar helpen.

Nu we uit deze langdurige crisis komen, worden we samengebracht door de gemeenschappelijke behoefte om te herstellen en opnieuw op te bouwen. En ik heb er alle vertrouwen in dat we vooruit zullen blijven gaan, want een van de dingen die ik het meest koester aan deze wereldwijde printgemeenschap is dat ze onvermoeibaar veerkrachtig, wendbaar, creatief en optimistisch is.