RDX DigitalのCEO兼創業者であるディーパック・シッダールト氏に、印刷機メーカーをゼロから立ち上げるという課題や、インドから世界の現状に挑むことについて話を伺った。

国際的な印刷機業界は、知名度の高い企業が市場をほぼ独占している、確立された市場です。 したがって、この業界に参入し、一角を占めることができると考えるには、ある程度の勇気が必要だろう。ましてや、世界の印刷機械市場において特に存在感が薄いインドに拠点を置く企業が、それを成し遂げられると考えるには、さらに大きな野心が必要となる。

しかし、RDX Digitalの創業者兼CEOであるディーパック・シッダールト氏は、勇気や野心、そしてそのようなアイデアの実現可能性をますます高めているその他の重要な資質を十分に備えている。

「これまでハイブリッド型デジタル印刷機を作ったことのある印刷業者は、おそらく一人もいなかったと思いますね」とディーパックは笑いながら言う。 「でも、この業界に潜む問題や、業務のボトルネックになり得る要因は熟知しています。そして、どのような自動化や機能が、機械のユーザーにとって本当に使いやすくするのかも分かっています。」

ディーパックは「単なる」プリンター（そして現在は印刷機メーカー）ではありません。彼は以前、ソフトウェアエンジニアとして働いていました。15年前、彼はTシャツのカスタマイズ用ソフトウェアを開発し、それに合わせて全貯金をはたいて最初の印刷機を購入しました。 しかし、顧客サポートがほとんどなかったため、ディーパックはその機械のメンテナンスや修理を自分で行うことを学ばなければなりませんでした。それは試行錯誤の連続でしたが、それがRDX Digitalの礎となり、2016年に中国を訪れたことが、ディーパックに新たな可能性を開くきっかけとなりました。

「私の出身地であるインド・タミル・ナードゥ州のティルプールは、おそらく世界でも2番目に大きなTシャツ生産地です」とディーパックは語った。

「以前はヨーロッパ製の機械を使っていました。しかし、中国製の機械を導入したところ、生産速度が1時間あたり30～40個から300～350個へと向上しました。実のところ、私がRDX Digitalを立ち上げたのは、単に自分でも使えるような、より優れた機械を作りたかったからです。」

急速な拡大

2024年1月、当初は「毎年1～2台を自分用に製作する」という目標から始まったRDX Digitalは、現在では毎月7～8台の機械を有料顧客向けに製造しています。 そして、RDXの機械の素晴らしさは――特にテキスタイルプリント業界に関するディーパック自身の実体験に基づいているからこそ――、プリント事業者が真に必要としているものを正確に提供できる点にあります。

印刷所で働くディーパック

「従来のプロセスでは、印刷業者はアートワークを受け取り、Photoshopを使ってサイズを設定し、TIFFファイルとして保存します。その後、そのファイルをRIPソフトウェアに移し、そこでプロファイルを作成し、印刷ソフトウェアに必要なラスターファイルをRIP処理します。 その後、印刷ソフトウェアを起動し、画像を印刷します」とディーパック氏は語る。

「私自身もユーザーの一人として、これがどれほど難しいことかよく分かっています。このハイブリッドシステムでは複雑なキャリブレーションが必要となり、場合によってはPhotoshopに戻って、そのプロセスをもう一度やり直さなければならないこともあるからです。特に、キャリブレーションを行う人のスキルがそれほど高くない場合、ワークフローのボトルネックになりかねません。 また、こうした印刷現場の多くには、従来のスクリーン印刷システムで長年働いてきたスタッフがおり、デジタル機の操作にあまり慣れていない可能性があります。」

「当社の機械にはカメラが搭載されており、スクリーン印刷で白い下地が印刷されると、パレットはカメラステーションへ移動し、そこで正確な幅と高さ、XオフセットおよびYオフセットが測定されます。 その後、当社のソフトウェアが、XオフセットとYオフセットを含む高さを印刷機に設定します。RIP処理と印刷を単一のソフトウェアで行っているため、通常なら20～30分かかるキャリブレーション時間が、熟練した作業員がいなくても、今では4～5分で済むようになりました。」

AIによる検査

このカメラシステムの用途はそれだけにとどまりません。お客様は、RDX Digital社の「ノズル検査システム」の一環としてこのシステムを利用することも可能です。このシステムでは、ノズルのテスト印刷後にカメラが画像を撮影し、問題の有無を特定します。 顧客の生産マネージャーとRDX社のエンジニアには自動的に通知されるため、手遅れになる前に、欠落したノズルを復旧させるためにクリーニング作業が必要かもしれないことを、関係者全員が把握できるようになっています。

このシステムは、ディーパックが計画しているAIを基盤とした欠陥検出プロセスの第一段階に過ぎない。

「現在、データ収集を進めており、おそらく今後2～3ヶ月以内に、欠陥検出システムが完成する見込みです。 これにより、印刷業者が直面している問題の大部分が解決されるでしょう。完成した印刷物を見て、1万枚のうち1,000枚が不良品であることに気づくのは衝撃的です。不良率10％という状況では、どうにも手立てがありません」とディーパック氏は語る。

技術がますます高度化するにつれ、RDXの事業展開の展望も広がりを見せている。2024年1月にはわずか6人だったチームは、現在87人の従業員を擁しており、これはインド国外の潜在的な顧客への展開を見据える前の段階での数字である。

「RDXのハイブリッド機のような技術により、印刷業者は極めて創造的な表現が可能となり、従来のスクリーン印刷の利点とデジタル印刷のメリットを最大限に活用できるようになります。しかし、私たちは同時に、自動化やAI、あらゆる先進技術を導入し、印刷業者の業務を可能な限り容易にすることにも注力しています」とディーパック氏は語る。

「それが当初からの目標でした。インド国内にはすでに多くの市場があり、インドの印刷業者に対して現地でのサポートや迅速な変更・修正をより適切に提供できるため、当初は海外市場にすぐには目を向けたくなかったのです。 しかし、ここでの成功を受けて、現在は世界中のいくつかの販売代理店と提携を進めています。まずはバングラデシュから始め、英国やエジプトのパートナーとも協力しています。来月までには、おそらく米国の販売代理店とも契約を結ぶことになるでしょう。」

「そうした市場に進出すれば、機械の経済性は大きく変わってくるでしょう。そして、私たちのブランドはまさに『ゲームチェンジャー』のような存在になれると思います。」

...