ロボットソリューション、特にコボットは、印刷業界、特に大判印刷でますます普及しています。コボットは、印刷機や裁断台への搬入・搬出といった繰り返し作業を得意とし、生産性と安全性を向上させる。Agfa、Durst、Zundなどの主要企業が統合システムを提供している。初期投資とプログラミングには多額の費用がかかるが、コストの低下と統合性の向上により、ロボティクスは印刷工場における物理的ワークフローの自動化に不可欠なものとなっている。
最近のFespa見本市で最も目を引く特徴のひとつは、大小さまざまなロボットソリューションが増加していることで、主にプレス機で使用されているが、カッティングテーブルでも使用されている。これは、生産性を向上させるための自動化へ向けた幅広い傾向の一部である。
ロボットは、ボードやシートを平台に載せ、印刷が終わったらパレットに移動させるといった繰り返し作業を非常に得意としている。休憩や休日を取る必要もなく、1時間に1000枚以上の板を移動させることも簡単にこなすことができる。また、ロボットをもっと活用することで、安全衛生上のメリットもある。ロボットは重い重量物を運ぶことができ、足の上に物を落としたり、背中の筋肉に負担をかけたりする心配がないからだ。
ロボットには、家庭用掃除機から惑星間着陸船まで、さまざまなサイズ、形状、構成がある。基本的に、ロボットはセンサーを備えた機械であり、意思決定や行動を行うための計算を行う。
Fespaショーで目にすることができるロボットソリューションのほとんどは、より正確には協働ロボットまたはコボットと表現される。これらのロボットは、人と一緒に工場で働くように設計されており、センサーを使って人を検知し、事故を回避する。印刷に使用されるもののほとんどは、重い重量を扱えるようにボルトで固定されたロボットアームである。
ロボットソリューションは、フレキソ印刷機での版胴の装填、製本ラインでのブックブロックの配置、B1オフセット印刷機への用紙パレットの移動など、さまざまな用途で印刷業界全体に登場している。大判印刷では、平台印刷機やハイブリッド印刷機からの板紙やシートの積み下ろしに最もよく使用されています。
これらのロボットアームは、特定の動き（軸）に制限されている。ほとんどの大判印刷では、6軸の動きが必要になる。理論的には、基材をピックアップし、回転させ、パレットからベッドに移動させ、再び下に置くには5軸で十分だ。しかし、シートを裏返して裏面に印刷したい場合は、6軸目が必要になる。
ほとんどのハイブリッド・プリンターでは、1台のロボットがローディングを行い、もう1台がアンローディングを行うという別々のソリューションが必要になる。また、ワークフロー全体についても検討する必要がある。プリンターの隣にカッティングテーブルを設置し、1台のロボットがプリンターからカッティングテーブルに直接プリント基板を移動させる方が効率的かもしれません。慎重に配置すれば、同じロボットが印刷機から印刷されたボードを取り出してパレットに置き、必要なときに戻ってボードをパレットからカッティングテーブルに移動させることもできるだろう。
しかし同様に、ロボットパレットムーバーを使用して、メディアのパレットロードを印刷機に搬入し、完成したボードのスタックを次の仕上げ工程に運ぶこともできます。使用するグリッパーヘッドによっては、カッティングテーブルと一緒に使用し、切り出されたアイテムをピックアップし、廃棄物はコンベアからビンに投下することができます。
使用されているロボット工学
現在アグファの傘下にあるInca Digitalは、以前からロボットによる搬出入の自動化を推進してきた。アグファはインカを買収して以来、これを採用し、最近ベルリンで開催されたFespa Globalショーでは、Tauro XUHSの完全自動ローディングのために、Max Botsと呼ぶツインロボットを披露し、オンセットPantheraフラットベッドの最新世代にも搭載した。
ダーストはまた、大判ハイブリッド印刷機P5ファミリー用のロボットソリューションを開発した。これは主にP5 350 HS印刷機で使用されるもので、ロボットによる生産性向上の恩恵を受けられる印刷速度を備えているため、投資コストを正当化することができる。完全なソリューションでは、印刷機の両側に2台のロボットが設置され、1台は給紙用、もう1台は印刷されたジョブを積み重ねるためのものである。
このシステムには、側面に角度のついたレジストレーション・ステーションがあり、ロボットはスタックからシートをピックアップし、ステーションに落とし、再びピックアップする。この機械的な見当合わせのアプローチにより、厚紙だけでなくホイル紙のような薄い素材も扱うことができ、センサーを使用するよりも高速で正確である。
ズンドはデンマークのRobotFactory社と提携し、標準およびカスタマイズされたロボットハンドリングソリューションを開発している。これらのロボットは、ローディングだけでなく、完成品のピッキングや梱包にも使用できる。RobotFactoryは、産業用ロボットだけでなく、素早く簡単に導入できるように設計されたPortaTablesと呼ばれる小型システムも提供している。
統合とサービス
顧客が考慮すべき要素はいくつもある。その中で最も明白なのは、必要とされる統合の度合いである。理論的には、印刷サービス・プロバイダーがロボット会社と直接協力し、独自の自動ローディング／アンローディング・ソリューションをセットアップすることを妨げるものは何もない。しかし、実際には、保証を無効にすることなく印刷機のシステムと統合するために、印刷機ベンダーを通して行うのが最善であろう。その上、印刷機ベンダーは、ほとんどの印刷会社が使用する幅広い基材の分離と処理に必要な専門知識も持っている。
これらは産業用機械であり、非常に長い耐用年数を持つはずです。これは、印刷機の寿命よりも長くなる可能性があるため、将来的に他の印刷機と連携するためにロボットを再利用する方法や、さらなる統合作業のコストを誰が負担するかについても検討する必要があります。また、ロボットソリューションには別途サービス契約が必要です。
結論として、ロボットの導入にはコストがかかる。しかし、ロボットがより普及し、ベンダーがより良い統合方法を学べば、コストは下がるだろう。さらに重要なことは、自動化によってジョブファイルが生産工程を通過する方法はすでに強化されているため、次の大きなボトルネックは、これらのジョブがブランクメディアから完成品まで、印刷工場内を物理的に移動する方法である。