La electrónica impresa ya se ha convertido en los últimos años en un importante campo de innovación. Es probable que, en el futuro, la demanda en Europa siga aumentando. ¿Qué deben tener en cuenta las imprentas que quieran entrar en este sector?

La electrónica impresa suena a alta tecnología. Y a futuro; al fin y al cabo, los analistas de Fortune Business Insights pronostican que, para el año 2032, la facturación global en este sector alcanzará los 69 500 millones de dólares estadounidenses, con una tasa de crecimiento anual superior al 22 %.

Ámbito de aplicación de la electrónica impresa

Técnicas como la serigrafía y la flexografía, pero también la impresión industrial por inyección de tinta, se utilizan sobre todo para la fabricación de

  • Sensores (temperatura, presión, ópticos)
  • Pantallas para dispositivos móviles pequeños
  • Células solares
  • Etiquetas RFID
  • Fuentes de energía
  • Elementos calefactores

Se utilizan. A menudo se trata de circuitos relativamente sencillos que se crean aplicando pastas conductoras sobre láminas flexibles o directamente sobre superficies rígidas. Los ámbitos de aplicación típicos son productos para la automoción y el sector de la defensa, la sanidad, los wearables, la generación de energía y la climatización, así como el control de procesos, la monitorización y el IoT (Internet de las cosas). Es decir, todos los sectores en los que se espera un crecimiento considerable también en el futuro.

Instalación de serigrafía para electrónica impresa de INO. Foto: Sonja Angerer

La serigrafía en la industria

El uso de la tecnología de impresión en procesos industriales no es nada nuevo. Ya desde los años 50, en Europa se recubre y decora el vidrio, se imprimen escalas para instrumentos de medición y se rotulan componentes, sobre todo mediante serigrafía. A veces, estas aplicaciones se realizan en las mismas líneas de serigrafía que se usan para la industria gráfica.

A veces incluso hay imprentas serigráficas que se dedican tanto a la serigrafía gráfica como a la industrial. Al fin y al cabo, no hay ninguna diferencia en la fabricación de las pantallas, y para el proceso de impresión tampoco importa mucho si se aplican tintas, barnices funcionales o pastas conductoras.

Sin embargo, en los últimos años han ido apareciendo en el mercado cada vez más sistemas de serigrafía pequeños y flexibles, optimizados especialmente para la producción de electrónica impresa, como los del fabricante esloveno INO. Por lo general, son bastante compactas y se pueden combinar con módulos de automatización y acabado, como apiladores y desapiladores o unidades de secado.

En el ámbito de la electrónica impresa, la serigrafía se utiliza sobre todo para grandes cantidades de componentes económicos, así como en aquellos casos en los que se necesitan circuitos especialmente resistentes con un gran espesor de capa.

Para la producción de pequeñas cantidades o prototipos de electrónica impresa, las impresoras de inyección de tinta especiales también están ganando cada vez más popularidad. Son especialmente flexibles y rápidas, ya que se puede prescindir de la fabricación de serigrafías. Entre los principales desarrolladores se encuentran, por ejemplo, la empresa francesa Kelenn Technology o Profactor, de Austria.

Circuitos impresos en lámina. Foto: Sonja Angerer

Especializados en electrónica impresa

Aunque es perfectamente posible combinar la serigrafía gráfica y la industrial, hoy en día la mayoría de los proveedores de electrónica impresa mediante serigrafía se especializan exclusivamente en esta última.

Hay varias razones para ello:

  • Limpieza: La fabricación de componentes electrónicos impresos requiere, según la aplicación, un entorno prácticamente libre de polvo y, a veces, incluso salas blancas.
  • Seguridad: La electrónica impresa se utiliza a menudo en ámbitos sensibles, como las finanzas o el sector de la defensa.
  • Certificación: Muchos clientes no solo exigen a los proveedores de electrónica impresa los certificados ISO habituales, sino también que cumplan con otras normas de los fabricantes.
  • Investigación y desarrollo: En el caso de la electrónica impresa, a menudo hay que diseñar desde cero un proceso complejo.
  • Procesamiento posterior: Para que una placa impresa se convierta en un componente electrónico, se necesitan contactos y conectores. Por eso hay que comprar además máquinas de montaje automáticas, como las de Föhrenbach.
  • Control de calidad: A diferencia de la serigrafía gráfica, los circuitos eléctricos impresos no solo hay que revisarlos a grandes rasgos en cuanto a su aspecto, sino también en cuanto a su funcionamiento técnico. Para ello, puede ser necesario someter automáticamente a prueba cada uno de los componentes para garantizar la calidad.

Los empleados con experiencia en una imprenta de serigrafía suelen poder crear plantillas de impresión para la electrónica impresa con una formación mínima. El proceso de impresión en sí también se puede dominar bastante bien, sobre todo en el caso de circuitos más sencillos. Sin embargo, además se necesitan otros profesionales especializados, por ejemplo, con conocimientos de electrónica o de materiales. Por lo general, estos no suelen encontrarse en las imprentas gráficas. Por eso existen consultoras especializadas como el MSWtech Test Center Europe de Núremberg, que también cuenta con un entorno de pruebas para la electrónica impresa flexible.

Máquina automática de montaje para conexiones enchufables en circuitos impresos. Foto: Sonja Angerer

Perspectivas de futuro para la serigrafía en la fabricación de electrónica impresa
La electrónica impresa es, sin duda, un campo en el que la serigrafía seguirá desempeñando un papel importante en el futuro. Además, los avances en la ciencia de los materiales y en la tecnología de impresión seguirán aumentando el rendimiento y la variedad de aplicaciones de la electrónica impresa.

Esto hace que este campo también resulte interesante para las empresas que, de momento, se dedican sobre todo a la serigrafía gráfica. Y es que, en algunos casos, es posible fabricar circuitos más sencillos incluso con las máquinas que ya tienen. Sobre todo si ya tienes contactos en el sector, por ejemplo, gracias a pedidos de impresión a gran escala, ampliar tu negocio hacia la electrónica impresa puede merecer la pena incluso para las imprentas de serigrafía medianas. Sin embargo, es imprescindible estar dispuesto a invertir en personal cualificado y maquinaria, y a familiarizarse con un sector completamente nuevo.