¿Cuáles son los segmentos de crecimiento de alto valor en el cartón ondulado?

El sector del cartón ondulado está evolucionando rápidamente, impulsado por el comercio electrónico y la sostenibilidad. Este artículo explora cómo la tecnología digital, como los sistemas de pasada única de Durst y las soluciones de inyección de tinta de Canon, permiten a los convertidores manejar tiradas más cortas y gráficos complejos de forma rentable. El éxito depende ahora de elegir la tinta adecuada, la automatización y los segmentos de mercado con mayor potencial.

El cartón ondulado ha sido durante mucho tiempo la columna vertebral del embalaje de tránsito, pero su papel se está ampliando. Este sector, que ya no se limita a las cajas marrones y la logística a granel, está siendo remodelado por los cambios en el comportamiento de los consumidores, la presión normativa y los avances en la producción digital.

Para las empresas de impresión y los convertidores, esto crea un panorama más complejo, pero potencialmente más lucrativo, en el que el crecimiento ya no se distribuye uniformemente, sino que se concentra en segmentos distintos y de gran potencial.

El comercio electrónico sigue siendo el motor más visible, ya que aumenta los volúmenes y exige envases de mayor calidad y preparados para las marcas. Al mismo tiempo, la sostenibilidad está pasando de ser una ventaja comercial a un requisito básico, lo que acelera la demanda de soluciones reciclables y basadas en fibras en todos los sectores. Juntas, estas fuerzas no sólo aumentan la demanda, sino que redefinen lo que debe ofrecer el cartón ondulado.

En este contexto, el reto no consiste simplemente en crecer, sino en crecer en los lugares adecuados. Desde los alimentos frescos y los bienes de consumo rápido hasta los usos industriales y el comercio minorista de primera calidad, cada segmento ofrece sus propias oportunidades y exigencias. Comprender dónde se alinean la inversión, la innovación y la capacidad es esencial para captar la próxima fase de crecimiento del cartón ondulado.

Cambio fundamental en la producción

Uno de los fabricantes a la vanguardia de la producción de cartón ondulado es Durst. Christian Harder, vicepresidente de ventas de la empresa, recogió las «tres fuerzas» que están impulsando el crecimiento del sector: el comercio electrónico, la sostenibilidad y los expositores de gran impacto y el material POP/POS. Dijo que lo que esto significa para las empresas de impresión es un «cambio fundamental» en la forma de producir cartón ondulado.

«En el mercado actual, las marcas quieren tiradas más cortas, plazos de entrega más rápidos, versiones estacionales y personalización regional, tanto en envases como en expositores», afirma Harder. «La economía de las largas tiradas estáticas de flexografía ya no se ajusta sólo a esas necesidades.

«Aquí es precisamente donde interviene lo digital, y donde Durst lleva años construyendo su cartera, dando a las empresas de impresión las herramientas para responder a lo que las marcas necesitan realmente hoy: agilidad, calidad y capacidad para escalar desde un trabajo de cartelería de tirada corta hasta la producción de envases de gran volumen dentro del mismo ecosistema.»

Aunque lo digital está desempeñando un papel importante en la evolución del mercado, Harder afirma que no está sustituyendo a la flexografía, sino ampliando lo que puede hacer la producción de cartón ondulado. Dijo que la flexografía sigue siendo la herramienta adecuada para tiradas largas, estáticas y de gran volumen, pero en el momento en que se introducen tiradas cortas, versionado, personalización, o la eliminación de costes de planchas y plazos de entrega, la economía cambia decisivamente hacia lo digital.

«En el Grupo Durst cubrimos todo el espectro», afirma. «Para expositores y envases de tiradas cortas y medias, nuestra plataforma multipaso P5 Pack utiliza tintas Durst UV-LED, que ofrecen un brillo de color excepcional, resistencia al rayado y versatilidad en una amplia gama de sustratos de cartón ondulado, con una inversión inicial más baja».

«Para envases industriales de cartón ondulado de gran volumen, nuestra plataforma Koenig & Bauer Durst Delta SPC de una sola pasada utiliza tintas al agua, cumpliendo los estrictos requisitos de seguridad alimentaria y sostenibilidad, al tiempo que compite directamente con la flexografía en rendimiento y añade toda la agilidad que aporta la tecnología digital.»

En cuanto a la calidad, Harder afirmó que se ha acortado rápidamente la distancia con la litografía offset. Destacó la introducción de la tinta blanca al agua en la Delta SPC como un «auténtico hito», que permite el impacto de todo el color incluso en cartón marrón, que era la última barrera de calidad que quedaba para el cartón ondulado digital industrial.

«La verdadera remodelación se está produciendo en el modelo de negocio», afirma Harder. «Lo digital permite a los convertidores asumir trabajos que la flexografía sencillamente no puede atender de forma rentable, y establecer relaciones más sólidas y receptivas con los propietarios de marcas. Ahí es donde vemos el mayor cambio a largo plazo».

Pasar con éxito al cartón ondulado

En cuanto a los que quieren entrar en el mercado del cartón ondulado, Harder dijo que hay varios factores que deben tener en cuenta y que podrían hacer o deshacer su paso al sector. En primer lugar, dijo, los impresores tendrán que considerar dónde quieren centrarse: envases de cartón ondulado o expositores de cartón ondulado. Dijo que ambas son oportunidades sólidas, pero tienen requisitos de producción, clientes y modelos comerciales diferentes.

Aparte de esto, se refirió a la tecnología de la tinta como una decisión fundamental que se deriva directamente de esa elección. Dijo: «Para expositores y aplicaciones de tiradas cortas, las tintas UV-LED de Durst ofrecen un brillo de color, una resistencia al rayado y una versatilidad de soportes extraordinarios. Para los envases, donde la seguridad alimentaria y el cumplimiento de la sostenibilidad son cada vez más innegociables, las tintas Durst de base agua son la respuesta adecuada, diseñadas para cumplir los requisitos normativos actuales y futuros». La elección de una tinta equivocada para tu mercado objetivo es un error costoso».

Desde el punto de vista de la producción, Harder dijo que la clave está en invertir en el nivel adecuado de automatización y manipulación de materiales desde el primer día. Explicó que la alimentación constante de cartón, el registro preciso, el apilamiento estable y el rendimiento fiable son lo que separa a una empresa de cartón ondulado rentable de otra en dificultades.

«Esto se aplica tanto a la automatización del hardware, desde el sistema Durst Multiflex hasta la integración total de la robótica, como al software, donde la integración del flujo de trabajo, la supervisión en tiempo real a través de Durst Analytics y la conectividad MIS/ERP son los que permiten una producción a escala verdaderamente industrial», afirma.

Adaptabilidad y producción inteligente

Por otra parte, Jennifer Kolloczek, directora sénior de marketing e innovación para la impresión de producción en Canon EMEA, afirmó que el futuro de los envases de cartón ondulado se definirá por la agilidad, la adaptabilidad y la producción inteligente, no sólo por la escala.

«A medida que los patrones de demanda se hacen más dinámicos y complejos, la impresión digital permite un modelo de producción más receptivo y preparado para el futuro; un modelo que equilibra la eficacia con la flexibilidad», afirma. «Al eliminar la necesidad de planchas y reducir el tiempo de preparación, permite tiradas más cortas y eficientes para aplicaciones de alto contenido gráfico».

«La flexografía, por su parte, sigue siendo rentable para tiradas largas, pero a medida que éstas se reducen, los costes de las planchas y el tiempo de preparación resultan más difíciles de justificar. En realidad, las dos tecnologías se complementan para fines distintos. La digital aporta flexibilidad y velocidad, mientras que la flexo sigue aportando escala y eficacia».

Para los que quieren hacerse un hueco en el mercado, Kolloczek se refirió a un estudio reciente de Keypoint Intelligence, según el cual el envasado es un negocio de conversión, no simplemente otra aplicación de impresión.

«Los entornos de producción, afirma, son operativamente complejos, requieren mucho capital y están estrechamente integrados en los flujos de trabajo de fabricación», afirma Kolloczek. «El éxito no depende sólo de la calidad de impresión, sino de lo bien que encaje una tecnología en los procesos de acabado, la manipulación de sustratos, las cadenas de suministro y la economía general de la producción».

«Históricamente, muchos sistemas digitales dan lugar a compromisos en cuanto a productividad, calidad o coste, por lo que es fundamental evaluar cómo encajan las nuevas tecnologías en el ecosistema de producción más amplio.»

En cuanto a las oportunidades, Kolloczek destacó los envases minoristas de alta gráfica y los modelos de producción más sostenibles, exponiendo cómo las marcas buscan formas de reducir los residuos y mejorar la eficiencia, por lo que la demanda de envases personalizados y a la carta seguirá creciendo.

«El mercado avanza hacia una mayor complejidad», afirma. «La ventaja competitiva proviene de mantener la eficiencia a medida que aumenta la complejidad. Esto es válido para todo tipo de aplicaciones y segmentos verticales del mercado.

«La mayor oportunidad en el cartón ondulado es gestionar la complejidad sin perder eficacia, alineando las capacidades de producción con la dinámica del mercado. La impresión digital es una palanca clave para restaurar la flexibilidad y la competitividad, un área en la que tecnologías como las soluciones de inyección de tinta para cartón ondulado de Canon desempeñan un papel cada vez más importante.»

Está claro que hay muchas oportunidades en este sector, y es responsabilidad de los impresores identificar la mejor ruta para su negocio. Para conocer mejor el mercado del cartón ondulado y las principales oportunidades de crecimiento que ofrece este sector, visita la FESPA Global Print Expo, que tendrá lugar del 19 al 21 de mayo en Barcelona (España). Haz clic aquí para obtener más información.