Os têxteis variam muito, afectando o seu manuseamento, impressão e valor do produto final. É crucial compreender as fibras naturais (algodão, linho, seda, lã) e sintéticas (poliéster), as suas misturas e as tintas compatíveis (reactivas, pigmento, corante ácido, sublimação). Nessan Cleary partilha a importância de realçar a qualidade do tecido em detrimento do custo de impressão, elevando a impressão têxtil de uma corrida para o fundo para um reino de aplicações de elevado valor.
É fácil agrupar os têxteis como uma única família de substratos, mas os vários tipos de tecido têm origens diversas, exigem um manuseamento e processamento diferentes e são adequados para diferentes utilizações. Isto tem implicações na forma como imprimimos nesses tecidos e nas várias aplicações de mercado relacionadas com a impressão têxtil, como a impressão direta no tecido.
Mais concretamente, o tecido afecta diretamente a proposta de valor subjacente ao produto final. Demasiadas vezes, a conversa entre os fornecedores de serviços de impressão é sobre o processo de impressão, como os custos relativos da impressão DtG ou DtF. Mas isto apenas conduz a uma corrida ao fundo do poço para utilizar os têxteis mais baratos com a impressão menos dispendiosa. E há outras oportunidades, desde o vestuário até à moda de alta gama, passando pelo mobiliário doméstico, como as capas de edredão, em que a decoração é um dado adquirido e o valor advém da qualidade do próprio tecido.
Todos os têxteis podem ser divididos em fibras naturais ou sintéticas. Regra geral, as fibras naturais são mais macias, mais leves e mais facilmente recicláveis do que as sintéticas, mas as sintéticas são mais baratas de produzir e oferecem caraterísticas como a resistência aos vincos e a impermeabilidade. Além disso, existem muitas misturas que procuram oferecer o melhor dos dois mundos.
Tecidos naturais
As fibras naturais dividem-se em fibras de origem vegetal, que são principalmente celulose, e fibras de origem animal, que são principalmente proteínas com uma pequena quantidade de gorduras e ceras conhecidas como lípidos. De longe, o tecido natural mais comum é o algodão, que cresce à volta das sementes da planta do algodão. É muito utilizado em t-shirts, meias, roupa interior e lençóis. O algodão também é utilizado para fazer toalhas e roupões de banho, bem como ganga e bombazina.
Existem vários tipos de algodão. O mais barato e mais comum é o algodão normal, em que as fibras são torcidas entre si para formar o fio a partir do qual o algodão é tecido. A maioria das impressões DtG utiliza algodão normal para poupar custos. Um passo à frente deste é o algodão Ring-Spun, em que os fios são torcidos e desbastados para criar cordas macias de fibras de algodão, de modo a que o material final seja mais macio, mais leve e mais durável. Cria também uma superfície mais lisa que permite obter estampados mais nítidos. Depois, há o algodão penteado, em que as fibras são penteadas de modo a ficarem todas paralelas e as fibras mais curtas são removidas. Isto dá origem a um material mais forte com um toque mais suave, adequado para t-shirts e vestidos de valor mais elevado. Por último, existe o algodão orgânico, em que o algodão é cultivado organicamente, sem herbicidas ou pesticidas, o que oferece uma abordagem mais ecológica, mas com um custo.
O linho é por vezes utilizado como alternativa ao algodão. É feito a partir das fibras da planta do linho comum, uma planta com flor que também é conhecida como linhaça. É leve e forte, muito absorvente e seca mais depressa do que o algodão, o que o torna adequado para vestuário para o tempo quente. Uma desvantagem do linho é que se enruga facilmente, mas também pode ser misturado com algodão para criar vestuário sem rugas que é mais forte e mais leve do que o linho sozinho.
Tanto o algodão como o linho podem ser impressos com tintas reactivas ou com tinta pigmentada à base de água. As tintas reactivas utilizam corantes que se ligam às fibras naturais, mas requerem vaporização e lavagem após a impressão. As tintas pigmentadas conseguem um toque semelhante, mas utilizam o calor em vez da vaporização para fixar as tintas e não requerem o mesmo grau de lavagem, o que permite poupar água e energia. As tintas de pigmento são adequadas tanto para a impressão em rolo como para a impressão DtG.
Muitas aplicações de maior valor, nomeadamente na moda, utilizam a seda. Esta é produzida por bichos-da-seda, mais frequentemente pelo bicho-da-seda Bombyx mori, que vive em amoreiras. A seda tem a reputação de ser uma das fibras naturais mais fortes que existem. É também bastante macia, muito leve, altamente respirável e boa para absorver a humidade. Além disso, as fibras têm uma estrutura semelhante a um prisma triangular que reflecte a luz em vários ângulos, produzindo um efeito ótico cintilante.
Os melhores resultados de impressão são obtidos com tinta de corante ácido, que também exige que o tecido estampado seja vaporizado para fixar as cores e depois lavado várias vezes para garantir que não fica nenhum corante por fixar.
As tintas de corantes ácidos também podem ser utilizadas com outras fibras naturais de origem animal, como a lã, que também funcionam com tintas reactivas e de pigmentos. A lã é normalmente bastante volumosa e retém bem o calor, o que a torna ideal para vestuário quente. Existem diferentes tipos consoante o animal de origem, como a alpaca, bem como o mohair ou a caxemira de cabra. Mesmo entre a lã de ovelha, existem diversas variantes, como a merino, que é mais macia e leve, e a Cotswold, que é mais grossa, ambas provenientes de diferentes raças de ovelhas. A qualidade da lã ditará o tipo de tinta mais adequado, como o ácido para a maioria das aplicações que envolvem lã merino.
Têxteis sintéticos
A maioria das fibras sintéticas cria geralmente melhores barreiras à água, o que é bom para o vestuário à prova de água, mas também significa que o suor pode ficar retido no interior do vestuário. Têm boa elasticidade ou elasticidade, o que as torna muito adequadas para vestuário desportivo. São principalmente derivadas de combustíveis fósseis e geralmente não têm boa resistência ao fogo.
Talvez o mais comum seja o poliéster, que é bastante leve e tem boa respirabilidade, o que o torna popular no vestuário desportivo. O poliéster é um tipo de polímero do grupo dos ésteres, mas existem várias formas de criar variantes de poliéster. A mais comum é o poliéster de etileno ou PET e existe mesmo uma forma de poliéster à base de plantas, em que o etileno provém de fontes naturais como a cana-de-açúcar.
Normalmente, os melhores resultados resultam da impressão num papel de transferência e, em seguida, da sublimação das tintas no material, de modo a que o pigmento se ligue às fibras. Isto produz uma excelente sensação de toque com uma boa resistência à lavagem. Dito isto, alguns fornecedores oferecem impressoras DtG para poliéster que utilizam um primário para fixar a tinta às fibras.
Existem também muitos materiais misturados que oferecem o toque das fibras naturais com a funcionalidade das sintéticas. No entanto, como as diferentes fibras retêm os pigmentos de formas diferentes, tens de ter cuidado com as percentagens dos materiais a misturar. O poli-algodão, por exemplo, funciona melhor com, pelo menos, 70 por cento de algodão e 30 por cento de poliéster.
A maioria dos fornecedores de impressão têxtil está a desenvolver tintas de pigmento que se fixam na superfície do material e que devem funcionar com muitos tipos diferentes de tecido, para que isto não seja um problema. No entanto, recorrem a primários para fixar a tinta à superfície e a amaciadores para melhorar a sensação de manuseamento das impressões. A resistência à lavagem continua a ser um problema, pelo que, para muitos fornecedores, este é ainda um trabalho em curso.