Tekstylia są bardzo zróżnicowane, co wpływa na ich obsługę, drukowanie i wartość końcową produktu. Zrozumienie naturalnych (bawełna, len, jedwab, wełna) i syntetycznych (poliester) włókien, ich mieszanek i kompatybilnych atramentów (reaktywnych, pigmentowych, barwników kwasowych, sublimacyjnych) ma kluczowe znaczenie. Nessan wyraźnie podkreśla, jak ważne jest położenie nacisku na jakość tkanin, a nie tylko na koszty druku, co sprawia, że drukowanie na tekstyliach przestaje być wyścigiem w dół, a staje się dziedziną zastosowań o wysokiej wartości.
Łatwo jest pogrupować tekstylia jako jedną rodzinę podłoży, ale różne rodzaje tkanin mają różne korzenie i wymagają różnej obsługi i przetwarzania oraz nadają się do różnych zastosowań. Ma to wpływ na sposób drukowania na tych tkaninach i na różne zastosowania rynkowe związane z drukowaniem na tekstyliach, takie jak Direct-to-Fabric.
Co więcej, tkanina ma bezpośredni wpływ na wartość produktu końcowego. Zbyt często rozmowy między dostawcami usług druku dotyczą procesu drukowania, np. względnych kosztów druku DtG lub DtF. Prowadzi to jednak tylko do wyścigu w dół, aby wykorzystać najtańsze tkaniny z najtańszym nadrukiem. Istnieją również inne możliwości, od odzieży po modę z wyższej półki, a także wyposażenie domu, takie jak poszwy na kołdry, gdzie dekoracja jest oczywista, a wartość wynika z jakości samej tkaniny.
Wszystkie tekstylia można podzielić na włókna naturalne lub syntetyczne. Co do zasady, włókna naturalne są bardziej miękkie, lżejsze i łatwiejsze do recyklingu niż syntetyczne, ale syntetyki są tańsze w produkcji i oferują takie cechy, jak odporność na zagniecenia i wodoodporność. Ponadto istnieje wiele mieszanek, które starają się oferować to, co najlepsze z obu światów.
Naturalne tkaniny
Włókna naturalne dzielą się dalej na włókna pochodzenia roślinnego, które składają się głównie z celulozy, oraz włókna pochodzenia zwierzęcego, które składają się głównie z białka z niewielką ilością tłuszczów i wosków znanych jako lipidy. Zdecydowanie najpopularniejszą naturalną tkaniną jest bawełna, która rośnie wokół nasion rośliny bawełny. Jest szeroko stosowany do produkcji koszulek, skarpet, bielizny i pościeli. Bawełna jest również wykorzystywana do produkcji ręczników i szlafroków, a także dżinsu i sztruksu.
Istnieje kilka gatunków bawełny. Najtańsza i najbardziej powszechna jest zwykła bawełna, w której włókna są skręcane razem w celu wytworzenia przędzy, z której tkana jest bawełna. Większość nadruków DtG wykorzystuje zwykłą bawełnę, aby obniżyć koszty. Krokiem naprzód jest bawełna Ring-Spun, w której nici są skręcane i przerzedzane, tworząc miękkie sznury włókien bawełnianych, dzięki czemu materiał końcowy jest bardziej miękki, lżejszy i trwalszy. Tworzy to również gładszą powierzchnię, która zapewnia ostrzejsze wydruki. Następnie jest bawełna czesana, w której włókna są czesane tak, aby wszystkie były równoległe, a krótsze włókna są usuwane. Prowadzi to do uzyskania mocniejszego materiału o gładszym dotyku, który nadaje się do t-shirtów i sukienek o wyższej wartości. Wreszcie istnieje bawełna organiczna, w której bawełna jest uprawiana ekologicznie, bez herbicydów i pestycydów, co oferuje bardziej przyjazne dla środowiska podejście, ale wiąże się z kosztami.
Len jest czasami używany jako alternatywa dla bawełny. Jest on wytwarzany z włókien lnu zwyczajnego, kwitnącej rośliny znanej również jako siemię lniane. Jest lekka i wytrzymała, bardzo chłonna i schnie szybciej niż bawełna, co sprawia, że nadaje się na odzież na ciepłe dni. Jedną z wad lnu jest to, że łatwo się gniecie, ale można go również mieszać z bawełną, aby stworzyć odzież bez zmarszczek, która jest mocniejsza i lżejsza niż sam len.
Zarówno bawełna, jak i len mogą być zadrukowywane atramentami reaktywnymi lub atramentami pigmentowymi na bazie wody. Atramenty reaktywne wykorzystują barwniki, które łączą się z naturalnymi włóknami, ale wymagają parowania i prania po wydrukowaniu. Atramenty pigmentowe pozwalają uzyskać podobny efekt dotykowy, ale do utrwalania atramentów używają ciepła, a nie pary, i nie wymagają takiego samego stopnia zmywania, co pozwala zaoszczędzić zarówno wodę, jak i energię. Atramenty pigmentowe nadają się zarówno do druku z roli, jak i DtG.
Wiele zastosowań o wyższej wartości, szczególnie w modzie, wykorzystuje jedwab. Jest ona produkowana przez jedwabniki, najczęściej z gatunku Bombyx mori, które żyją na drzewach morwowych. Jedwab ma reputację jednego z najmocniejszych istniejących włókien naturalnych. Jest również dość miękki, bardzo lekki, wysoce oddychający i dobrze odprowadza wilgoć. Co więcej, włókna mają trójkątną strukturę przypominającą pryzmat, która odbija światło pod różnymi kątami, tworząc optyczny efekt migotania.
Najlepsze wyniki drukowania uzyskuje się za pomocą atramentu barwionego kwasem, który wymaga również parowania drukowanej tkaniny w celu utrwalenia kolorów, a następnie kilkukrotnego prania, aby upewnić się, że nie pozostał żaden nieutrwalony barwnik.
Barwniki kwasowe mogą być również stosowane z innymi naturalnymi włóknami pochodzenia zwierzęcego, takimi jak wełna, które również współpracują z barwnikami reaktywnymi i pigmentowymi. Wełna jest zazwyczaj dość nieporęczna i dobrze zatrzymuje ciepło, dzięki czemu najlepiej nadaje się na ciepłą odzież. Istnieją różne rodzaje w zależności od zwierzęcia źródłowego, takie jak alpaka, a także moher lub kaszmir z kóz. Nawet wśród wełny owczej istnieje kilka wariantów, takich jak merynos, który jest bardziej miękki i lżejszy, oraz Cotswold, który jest grubszy, a oba pochodzą od różnych ras owiec. Jakość wełny będzie dyktować najbardziej odpowiedni rodzaj atramentu, taki jak kwas do większości zastosowań związanych z wełną merynosów.
Tekstylia syntetyczne
Większość włókien syntetycznych generalnie tworzy lepsze bariery dla wody, co jest dobre dla odzieży wodoodpornej, ale oznacza również, że pot może zostać uwięziony wewnątrz odzieży. Mają dobrą elastyczność lub rozciągliwość, dzięki czemu doskonale nadają się do odzieży sportowej. Pochodzą one głównie z paliw kopalnych i generalnie nie mają dobrej odporności ogniowej.
Prawdopodobnie najpopularniejszym z nich jest poliester, który jest dość lekki i ma dobrą oddychalność, dzięki czemu jest popularny w odzieży sportowej. Poliester to rodzaj polimeru z grupy estrów, ale istnieje wiele różnych sposobów tworzenia wariantów poliestru. Najpopularniejszym z nich jest poliester etylenowy lub PET, a istnieje nawet roślinna forma poliestru, w której etylen pochodzi z naturalnych źródeł, takich jak trzcina cukrowa.
Najlepsze rezultaty daje zwykle drukowanie na papierze transferowym, a następnie sublimacja atramentów na materiale, dzięki czemu pigment wiąże się z włóknami. Zapewnia to doskonałe wyczucie dłoni i dobrą odporność na pranie. To powiedziawszy, niektórzy dostawcy oferują drukarki DtG do poliestru, które wykorzystują podkład, aby utrzymać atrament na włóknach.
Istnieje również wiele materiałów mieszanych, które oferują odczucie naturalnych włókien z funkcjonalnością syntetyków. Ponieważ jednak różne włókna zatrzymują pigmenty w różny sposób, należy uważać na procentową zawartość mieszanych materiałów. Poli-bawełna, na przykład, działa najlepiej z co najmniej 70% bawełny i 30% poliestru.
Większość dostawców nadruków na tekstyliach opracowuje atramenty pigmentowe, które będą osadzać się na powierzchni materiału i powinny współpracować z wieloma różnymi rodzajami tkanin, aby nie stanowiło to problemu. Polegają one jednak na podkładach, które utrzymują atrament na powierzchni, oraz na środkach zmiękczających, które poprawiają wyczucie odcisków dłoni. Odporność na zmywanie jest nadal problemem, więc dla wielu sprzedawców jest to wciąż praca w toku.