I tessuti sono molto diversi tra loro e ciò influisce sulla loro manipolazione, sulla stampa e sul valore del prodotto finale. È fondamentale conoscere le fibre naturali (cotone, lino, seta, lana) e sintetiche (poliestere), le loro miscele e gli inchiostri compatibili (reattivi, a pigmenti, a tintura acida, a sublimazione). Nessan condivide l’importanza di enfatizzare la qualità del tessuto rispetto al costo di stampa, elevando la stampa tessile da una corsa al ribasso a un regno di applicazioni di alto valore.
È facile raggruppare i tessuti come un’unica famiglia di substrati, ma i vari tipi di tessuto provengono da radici diverse e richiedono una gestione e una lavorazione differenti, oltre a essere adatti a usi diversi. Questo ha implicazioni per il modo in cui stampiamo su questi tessuti e per le varie applicazioni di mercato che riguardano la stampa tessile, come la stampa diretta su tessuto.
In particolare, il tessuto influisce direttamente sulla proposta di valore del prodotto finale. Troppo spesso la conversazione tra i fornitori di servizi di stampa riguarda il processo di stampa, ad esempio i costi relativi della stampa DtG o DtF. Ma questo porta solo a una corsa al ribasso per utilizzare i tessuti più economici con la stampa meno costosa. Esistono poi altre opportunità, dall’abbigliamento alla moda di alta gamma, fino all’arredamento della casa come i copripiumini, dove la decorazione è scontata e il valore deriva dalla qualità del tessuto stesso.
Tutti i tessuti possono essere suddivisi in fibre naturali o sintetiche. In generale, le fibre naturali sono più morbide, più leggere e più facilmente riciclabili delle sintetiche, ma queste ultime sono più economiche da produrre e offrono caratteristiche come la resistenza alle pieghe e l’impermeabilità. Inoltre, esistono molte miscele che cercano di offrire il meglio di entrambi i mondi.
Tessuti naturali
Le fibre naturali si suddividono in fibre di origine vegetale, costituite principalmente da cellulosa, e fibre di origine animale, costituite principalmente da proteine e da una piccola quantità di grassi e cere, noti come lipidi. Il tessuto naturale di gran lunga più diffuso è il cotone, che cresce attorno ai semi della pianta di cotone. È ampiamente utilizzato per magliette, calze, biancheria intima e lenzuola. Il cotone viene utilizzato anche per produrre asciugamani e accappatoi, oltre che per il denim e il velluto a coste.
Esistono diverse qualità di cotone. Il più economico e comune è il cotone regolare, in cui le fibre vengono attorcigliate insieme per ottenere il filato con cui viene tessuto il cotone. La maggior parte delle stampe DtG utilizza cotone normale per risparmiare sui costi. Un passo avanti è rappresentato dal cotone Ring-Spun, in cui i fili vengono attorcigliati e assottigliati per creare morbide corde di fibre di cotone, in modo che il materiale finale sia più morbido, leggero e resistente. In questo modo si ottiene anche una superficie più liscia che rende le stampe più nitide. Poi c’è il cotone pettinato, in cui le fibre vengono pettinate in modo che siano tutte parallele e le fibre più corte vengono eliminate. In questo modo si ottiene un materiale più resistente e più morbido al tatto, adatto a magliette e abiti di valore superiore. Infine c’è il cotone biologico, in cui il cotone viene coltivato in modo organico, senza diserbanti o pesticidi, che offre un approccio più ecologico ma a un costo.
Il lino viene talvolta utilizzato come alternativa al cotone. Si ricava dalle fibre della pianta di lino comune, una pianta fiorita conosciuta anche come seme di lino. È leggero e resistente, molto assorbente e si asciuga più velocemente del cotone, il che lo rende adatto all’abbigliamento per la stagione calda. Un aspetto negativo del lino è che si stropiccia facilmente, ma può anche essere mescolato con il cotone per creare indumenti senza pieghe, più resistenti e leggeri del solo lino.
Sia il cotone che il lino possono essere stampati con inchiostri reattivi o a base d’acqua. Gli inchiostri reattivi utilizzano coloranti che si legano alle fibre naturali, ma richiedono una vaporizzazione e un lavaggio successivi alla stampa. Gli inchiostri a pigmenti possono ottenere una sensazione simile alla mano, ma utilizzano il calore anziché la cottura a vapore per fissare gli inchiostri e non richiedono lo stesso grado di lavaggio, con un risparmio di acqua ed energia. Gli inchiostri a pigmenti sono adatti sia per la stampa a rullo che per quella DtG.
Molte applicazioni di alto valore, in particolare nel settore della moda, utilizzano la seta. Viene prodotta dai bachi da seta, più comunemente dal baco Bombyx mori che vive sugli alberi di gelso. La seta ha la reputazione di essere una delle fibre naturali più resistenti esistenti. È anche abbastanza morbido, molto leggero, altamente traspirante e ottimo per il trasporto dell’umidità. Inoltre, le fibre hanno una struttura a prisma triangolare che riflette la luce a varie angolazioni per produrre un effetto ottico scintillante.
I migliori risultati di stampa si ottengono con l’inchiostro a tintura acida, che richiede che il tessuto stampato venga vaporizzato per fissare i colori e poi lavato più volte per garantire che non rimangano tracce di tintura non fissata.
Gli inchiostri a tintura acida possono essere utilizzati anche con altre fibre naturali di origine animale, come la lana, che funzionano anche con gli inchiostri reattivi e a pigmenti. La lana è in genere piuttosto voluminosa e trattiene bene il calore, quindi è la migliore per gli indumenti caldi. Ne esistono diversi tipi a seconda dell’animale di provenienza, come l’alpaca, il mohair o il cashmere di capra. Anche tra le lane di pecora esistono diverse varianti, come la merino, più morbida e leggera, e la Cotswold, più ruvida, entrambe provenienti da razze diverse. La qualità della lana determinerà il tipo di inchiostro più adatto, come ad esempio l’acido per la maggior parte delle applicazioni che coinvolgono la lana merino.
Tessili sintetici
La maggior parte delle fibre sintetiche in genere crea una migliore barriera all’acqua, il che è positivo per gli indumenti impermeabili, ma significa anche che il sudore può rimanere intrappolato all’interno dei capi. Hanno una buona elasticità, che li rende molto adatti all’abbigliamento sportivo. Sono principalmente derivati da combustibili fossili e in genere non hanno una buona resistenza al fuoco.
Forse il più comune è il poliestere, che è abbastanza leggero e ha una buona traspirabilità che lo rende popolare per l’abbigliamento sportivo. Il poliestere è un tipo di polimero dal gruppo estere, ma esistono diversi modi per creare varianti di poliestere. Il più comune è il poliestere etilenico o PET, ma esiste anche una forma di poliestere a base vegetale in cui l’etilene proviene da fonti naturali come la canna da zucchero.
I risultati migliori si ottengono stampando su una carta transfer e poi sublimando gli inchiostri sul materiale, in modo che il pigmento si leghi alle fibre. In questo modo si ottiene un’eccellente sensazione di mano e una buona resistenza al lavaggio. Detto questo, alcuni fornitori offrono stampanti DtG per poliestere che utilizzano un primer per fissare l’inchiostro alle fibre.
Esistono anche molti materiali misti che offrono la sensazione delle fibre naturali con la funzionalità dei materiali sintetici. Tuttavia, poiché le diverse fibre trattengono i pigmenti in modo diverso, è necessario prestare attenzione alle percentuali dei materiali da miscelare. Il Poly-Cotton, ad esempio, funziona meglio con almeno il 70% di cotone e il 30% di poliestere.
La maggior parte dei fornitori di stampe tessili sta sviluppando inchiostri a pigmenti che si depositano sulla superficie del materiale e che dovrebbero funzionare con diversi tipi di tessuto in modo da non costituire un problema. Tuttavia, si affidano a primer per far aderire l’inchiostro alla superficie e ad ammorbidenti per migliorare la sensazione di mano delle stampe. La resistenza al lavaggio è ancora un problema, per cui per molti venditori si tratta ancora di un lavoro in corso.