Les dernières innovations en matière d'impression DTF

Le marché de l'impression directe sur film (DTF) connaît une croissance significative, les principaux imprimeurs proposant désormais des solutions dédiées. Au-delà des applications textiles traditionnelles, la technologie DTF UV connaît un développement notable, permettant une application sans chaleur sur divers objets. Cette évolution, conjuguée aux avancées d'entreprises comme Epson, Roland, Brother et Ricoh, témoigne de la diversification continue de la DTF et de son attrait croissant pour divers besoins d'impression.

Ces dernières années, le marché du Direct-to-Film a connu une croissance fulgurante, comme en témoignent les récents salons Fespa, où les solutions DtF sont présentes sur de nombreux stands, dans tous les halls. L'attrait est évident. Ces machines sont généralement peu coûteuses, relativement compactes et faciles à utiliser. Les impressions finales peuvent être appliquées sur de nombreux supports textiles, y compris les vêtements en polyester, sans les contraintes liées à la sublimation.

Le concept de base de l'impression directe sur film est désormais bien établi. Le film est fourni en rouleau et introduit d'abord dans l'imprimante, où les encres sont déposées, mais restent humides et collantes. Il passe ensuite dans le saupoudreur de poudre, où la poudre est appliquée et secouée pour assurer une répartition uniforme et n'adhérer qu'aux zones d'image où l'encre est présente. La bande de film passe ensuite sous le réchauffeur où la poudre est fondue, la transformant ainsi en une couche de colle thermofusible.

Ce procédé n'est pas particulièrement sophistiqué, ce qui explique pourquoi le marché est entièrement dominé par des appareils chinois relativement bon marché et performants. Cela a surpris la plupart des fabricants d'imprimantes les plus établis, qui peinent à créer de la valeur tout en restant compétitifs. Sans surprise, la plupart des fournisseurs ont opté pour le simple rebranding de solutions asiatiques, principalement de fabricants chinois. Cependant, le récent salon mondial Fespa a montré que les fabricants d'imprimantes établis cherchent à développer davantage cette technologie.

L'imprimante SureColor G6000 d'Epson est une imprimante DTF dédiée. © Nessan Cleary

Epson, par exemple, a présenté sa première imprimante DTF dédiée, la SC-G6000. Il s'agit d'une imprimante à rouleaux, prenant en charge des supports jusqu'à 900 mm avec une largeur d'impression de 894 mm, soit une largeur supérieure à la largeur habituelle de 60 cm, sans toutefois exagérer. Elle imprime avec le jeu d'encres DTF UltraChrome d'Epson, comprenant les couleurs CMJN et blanche, avec des cartouches de 1,6 l. Elle utilise bien sûr les têtes d'impression PrecisionCore d'Epson et inclut la recirculation de l'encre blanche. Epson affirme avoir amélioré le système de maintenance des têtes d'impression en utilisant du tissu plutôt que du caoutchouc pour essuyer l'excédent d'encre. Le racleur en caoutchouc devait être nettoyé régulièrement, ce qui devrait réduire l'entretien manuel, même si la bobine de tissu sera un autre consommable. Elle produit environ 5,6 m²/h en imprimant à la fois en couleurs et en blanc.

Roland a présenté sa première solution DtF dédiée, la TY-300. Il s'agit d'une imprimante de 762 mm de large utilisant des têtes d'impression Epson et une nouvelle encre S-PG2. Cette encre produit un film d'encre relativement fin, plus agréable au toucher sur les vêtements. La TY300 intègre également un module de découpe pour un flux d'impression et de découpe, ce qui est, à mon avis, unique parmi les imprimantes DtF. C'est une bonne idée, et la possibilité d'ajouter des découpes perforées autour des graphiques pourrait séduire certains utilisateurs.

Brother a également développé une imprimante DtF dédiée, après avoir adapté son imprimante DtG GTXPro. La nouvelle série DTRX est une imprimante roll-to-roll prenant en charge des supports jusqu'à 800 mm de large. L'encre et les têtes d'impression proviennent de Brother, qui fournit également le doseur de poudre. Le jeu d'encres est CMJN plus 2x blanc. Folker Stachetzki, responsable marketing chez Brother Europe, indique que l'imprimante devrait être disponible en Europe en septembre, date à laquelle nous dévoilerons plus d'informations, notamment sur la vitesse d'impression.

Ricoh a ouvert la voie aux imprimantes DtF de plus grande taille avec sa D1600, officiellement lancée au Fespa l'année dernière. Son objectif principal est d'améliorer la productivité grâce à une largeur d'impression bien supérieure à celle des autres solutions DtF. Elle est basée sur le châssis de l'imprimante résine Ricoh de 1,6 m de large et peut traiter des films jusqu'à 1 300 mm de large. Sa cadence d'impression peut atteindre 20 m²/h.

Ricoh a également présenté une petite solution DtF, baptisée DtF in a Cube. Celle-ci se compose d'une petite imprimante, la DtF 400 Cube, associée au petit agitateur de poudre A30 d'Inktec. Elle accepte des films jusqu'à 423 mm de large, avec une largeur d'impression de 407,2 mm, bien que l'agitateur de poudre ne mesure que 30 cm de large. L'imprimante utilise des têtes d'impression Ricoh 1200 dpi, avec maintenance automatisée. Ricoh fournit également l'encre et est livrée avec le RIP ColorGate ProductionServer.

Le Ricoh D1600 est une solution DtF de grande taille prenant en charge des films jusqu'à 1,3 m de large. ©Nessan Cleary

Fidèle à son concept compact, la société chinoise Leaf a présenté une imprimante DtF tout-en-un intéressante, la Leaf DtF 570i. L'imprimante et le saupoudreur de poudre sont réunis en une seule machine, ce qui lui confère un encombrement légèrement inférieur à celui d'une configuration classique composée de deux unités distinctes. Elle offre une largeur d'impression de 60 cm et utilise deux têtes d'impression Epson I3200.

Au-delà des tissus

Le récent salon Fespa de Berlin, en Allemagne, a révélé l'essor soudain d'une variante de l'impression directe sur film (DtF) utilisant de l'encre UV au lieu de l'encre aqueuse habituelle. Ce procédé implique deux rouleaux distincts de film transparent, l'un alimenté par l'arrière et l'autre par l'avant. Le film arrière est recouvert d'une couche adhésive sur laquelle l'encre est imprimée. Après impression, le second film, qui est essentiellement une couche de laminage, est pressé dessus, par simple pression. Cela permet de manipuler le visuel et, par exemple, de l'envoyer à un client.

Pour appliquer le motif, il suffit de décoller la couche supérieure, de le presser contre l'objet à décorer, puis de le frotter pour transférer l'encre. Pas besoin de chaleur ni de pression, la pression de la main suffit.

L'UJV300 de Mimaki est une solution UV DtF pour la décoration. ©Nessan Cleary

Mimaki a développé sa propre imprimante UV DtF, l'UJV300 DtF 75. Celle-ci est équipée de deux têtes d'impression, chacune dotée de quatre canaux. Elle imprime en CMJN, plus deux canaux blancs et deux canaux d'encre transparente. Différents films sont disponibles selon l'application souhaitée, notamment pour des articles tels que des mugs, le procédé étant compatible avec le lave-vaisselle.

RS Pro a présenté un système similaire, mais avec l'ajout d'encres métalliques, permettant d'obtenir des effets saisissants. RS Pro proposait également une seconde variante, appelée UV 3D DtF, qui produit un effet beaucoup plus texturé. L'impression est similaire : deux films sont imprimés sur la couche de colle, puis enroulés ensemble pour créer une seule feuille avec le motif pris en sandwich au milieu. Cependant, l'application du motif est plus complexe et requiert une certaine habileté. L'astuce consiste à chauffer légèrement le support à environ 120 °C, puis à appliquer le motif à l'aide d'une presse à chaud.

Contrairement aux autres solutions UV DtF, celle-ci est principalement destinée aux textiles. Elle n'est pas vraiment adaptée aux vêtements, car elle offre une faible résistance au lavage. Elle a été principalement testée sur des sacs fourre-tout, mais il me semble qu'elle serait bien plus efficace sur des chapeaux.

Prises ensemble, ces différentes solutions démontrent que le marché DtF ne montre aucun signe de ralentissement et se développe activement dans de nouvelles applications.

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