Les textiles varient considérablement, ce qui a un impact sur leur manipulation, leur impression et la valeur du produit final. Il est essentiel de comprendre les fibres naturelles (coton, lin, soie, laine) et synthétiques (polyester), leurs mélanges et les encres compatibles (réactives, pigmentaires, teinture acide, sublimation). Nessan Cleary explique qu’il est important de privilégier la qualité du tissu plutôt que le coût de l’impression, ce qui fait passer l’impression textile d’une course au moins-disant à un domaine d’applications à haute valeur ajoutée.
Il est facile de regrouper les textiles en une seule famille de substrats, mais les différents types de tissus ont des origines diverses, nécessitent une manipulation et un traitement différents et sont adaptés à des utilisations différentes. Cela a des conséquences sur la manière dont nous imprimons sur ces tissus et sur les diverses applications commerciales de l’impression textile, telles que l’impression directe sur tissu.
Plus précisément, le tissu influe directement sur la proposition de valeur du produit final. Trop souvent, les conversations entre les fournisseurs de services d’impression portent sur le processus d’impression, par exemple sur les coûts relatifs de l’impression DtG ou DtF. Mais cela conduit simplement à une course vers le bas pour utiliser les textiles les moins chers avec l’impression la moins coûteuse. Il existe d’autres opportunités, de l’habillement à la mode haut de gamme, en passant par l’ameublement tel que les housses de couette, où la décoration est une évidence et où la valeur vient de la qualité du tissu lui-même.
Tous les textiles peuvent être divisés en deux catégories : les fibres naturelles et les fibres synthétiques. En règle générale, les fibres naturelles sont plus douces, plus légères et plus facilement recyclables que les fibres synthétiques, mais ces dernières sont moins chères à produire et offrent des caractéristiques telles que l’infroissabilité et l’imperméabilité. En outre, il existe de nombreux mélanges qui cherchent à offrir le meilleur des deux mondes.
Tissus naturels
Les fibres naturelles se décomposent en fibres végétales, principalement composées de cellulose, et en fibres animales, principalement composées de protéines et d’une petite quantité de graisses et de cires appelées lipides. Le tissu naturel de loin le plus courant est le coton, qui pousse autour des graines du cotonnier. Il est largement utilisé pour les t-shirts, les chaussettes, les sous-vêtements et les draps de lit. Le coton est également utilisé pour fabriquer des serviettes et des peignoirs, ainsi que du denim et du velours côtelé.
Il existe plusieurs qualités de coton. Le moins cher et le plus courant est le coton ordinaire, dont les fibres sont torsadées ensemble pour former le fil à partir duquel le coton est tissé. La plupart des impressions DtG utilisent du coton ordinaire pour réduire les coûts. Le coton filé à l’anneau constitue une étape supplémentaire : les brins sont tordus et amincis pour créer des cordes souples de fibres de coton, de sorte que le matériau final est plus doux, plus léger et plus durable. Cette technique permet également de créer une surface plus lisse, ce qui permet d’obtenir des impressions plus nettes. Le coton peigné, quant à lui, consiste à peigner les fibres de manière à ce qu’elles soient toutes parallèles et à éliminer les fibres les plus courtes. Cela permet d’obtenir un matériau plus résistant et plus doux au toucher, qui convient aux t-shirts et aux robes de plus grande valeur. Enfin, il y a le coton biologique, qui est cultivé de manière biologique, sans herbicides ni pesticides, et qui offre une approche plus respectueuse de l’environnement, mais qui a un coût.
Le lin est parfois utilisé comme alternative au coton. Il est fabriqué à partir des fibres du lin commun, une plante à fleurs également connue sous le nom de graine de lin. Il est léger et résistant, très absorbant et sèche plus vite que le coton, ce qui le rend approprié pour les vêtements destinés à être portés par temps chaud. L’inconvénient du lin est qu’il se froisse facilement, mais il peut aussi être mélangé à du coton pour créer des vêtements infroissables, plus résistants et plus légers que le lin seul.
Le coton et le lin peuvent être imprimés avec des encres réactives ou des encres pigmentaires à base d’eau. Les encres réactives utilisent des colorants qui se lient aux fibres naturelles, mais nécessitent un lavage à la vapeur après l’impression. Les encres pigmentaires permettent d’obtenir un toucher similaire, mais elles utilisent la chaleur plutôt que la vapeur pour fixer les encres et ne nécessitent pas le même degré de lavage, ce qui permet d’économiser de l’eau et de l’énergie. Les encres pigmentaires conviennent aussi bien à l’impression sur rouleau qu’à l’impression DtG.
La soie est utilisée dans de nombreuses applications de plus grande valeur, notamment dans le domaine de la mode. Celle-ci est produite par des vers à soie, le plus souvent le ver à soie Bombyx mori, qui vivent sur des mûriers. La soie a la réputation d’être l’une des fibres naturelles les plus résistantes qui soient. Elle est également très douce, très légère, très respirante et permet d’évacuer l’humidité. En outre, les fibres ont une structure triangulaire en forme de prisme qui reflète la lumière sous différents angles et produit un effet optique de brillance.
Les meilleurs résultats d’impression sont obtenus avec des encres à teinture acide, qui nécessitent également que le tissu imprimé soit passé à la vapeur pour fixer les couleurs, puis lavé plusieurs fois pour s’assurer qu’il ne reste pas de teinture non fixée.
Les encres à teinture acide peuvent également être utilisées avec d’autres fibres naturelles d’origine animale, telles que la laine, qui fonctionne également avec des encres réactives et pigmentaires. La laine est généralement assez volumineuse et retient bien la chaleur, ce qui la rend idéale pour les vêtements chauds. Il en existe différents types en fonction de l’animal d’origine, comme l’alpaga, le mohair ou le cachemire de la chèvre. Même parmi la laine de mouton, il existe plusieurs variantes, comme le mérinos, qui est plus doux et plus léger, et le Cotswold, qui est plus grossier, et qui proviennent tous deux de différentes races de moutons. La qualité de la laine déterminera le type d’encre le plus approprié, comme l’acide pour la plupart des applications impliquant de la laine mérinos.
Textiles synthétiques
La plupart des fibres synthétiques créent généralement de meilleures barrières à l’eau, ce qui est bon pour les vêtements imperméables, mais signifie aussi que la sueur peut être piégée à l’intérieur des vêtements. Elles ont une bonne élasticité ou extensibilité, ce qui les rend très adaptées aux vêtements de sport. Elles sont principalement dérivées de combustibles fossiles et ne présentent généralement pas une bonne résistance au feu.
Le plus courant est sans doute le polyester, qui est assez léger et a une bonne respirabilité, ce qui le rend populaire pour les vêtements de sport. Le polyester est un type de polymère issu du groupe des esters, mais il existe plusieurs façons de créer des variantes de polyester. Le plus courant est le polyester éthylène ou PET, et il existe même une forme végétale de polyester où l’éthylène provient de sources naturelles comme la canne à sucre.
Les meilleurs résultats sont normalement obtenus en imprimant sur un papier de transfert, puis en sublimant les encres sur le matériau, de sorte que le pigment se lie aux fibres. Cela permet d’obtenir un excellent toucher et une bonne résistance au lavage. Cela dit, certains vendeurs proposent des imprimantes DtG pour le polyester qui utilisent un apprêt pour faire adhérer l’encre aux fibres.
Il existe également de nombreux matériaux mélangés qui offrent le toucher des fibres naturelles et la fonctionnalité des matières synthétiques. Toutefois, comme les différentes fibres retiennent les pigments de manière différente, vous devez faire attention aux pourcentages des matériaux mélangés. Le poly-coton, par exemple, donne de meilleurs résultats avec au moins 70 % de coton et 30 % de polyester.
La plupart des fournisseurs d’impression textile mettent au point des encres pigmentaires qui se posent sur la surface du matériau et devraient fonctionner avec de nombreux types de tissus différents, de sorte que ce problème ne se pose pas. Cependant, ils utilisent des apprêts pour maintenir l’encre à la surface et des adoucisseurs pour améliorer le toucher des impressions. La résistance au lavage est encore un problème, de sorte que de nombreux vendeurs ont encore des progrès à faire dans ce domaine.