Tekstiilit vaihtelevat suuresti, mikä vaikuttaa niiden käsittelyyn, painatukseen ja lopputuotteen arvoon. Luonnonkuitujen (puuvilla, pellava, silkki, villa) ja synteettisten kuitujen (polyesteri), niiden sekoitusten ja yhteensopivien painovärien (reaktiiviset, pigmenttivärit, happovärit, sublimaatiovärit) ymmärtäminen on ratkaisevan tärkeää. Nessan Cleary kertoo, että kankaan laadun painottaminen pelkkien tulostuskustannusten sijaan nostaa tekstiilipainatuksen halvimmasta päästä arvokkaiden sovellusten alalle.
Tekstiilit on helppo ryhmitellä yhdeksi substraattiryhmäksi, mutta eri kangastyypit ovat peräisin erilaisista juurista, vaativat erilaista käsittelyä ja jalostusta ja soveltuvat erilaisiin käyttötarkoituksiin. Tämä vaikuttaa siihen, miten tulostamme kyseisille kankaille ja erilaisiin tekstiilitulostukseen liittyviin markkinasovelluksiin, kuten Direct-to-Fabric-tulostukseen.
Tarkemmin sanottuna kangas vaikuttaa suoraan lopputuotteen arvolupaukseen. Painopalvelujen tarjoajien kesken keskustellaan liian usein painoprosessista, kuten DtG- tai DtF-painatuksen suhteellisista kustannuksista. Tämä johtaa kuitenkin vain kilpajuoksuun, jossa pyritään käyttämään halvinta tekstiiliä ja edullisinta painatusta. Ja on muitakin mahdollisuuksia, vaatetuksesta huippumuotiin ja kodin sisustustuotteisiin, kuten pussilakanoihin, joissa koristelu on itsestäänselvyys ja arvo syntyy itse kankaan laadusta.
Kaikki tekstiilit voidaan jakaa joko luonnon- tai synteettisiin kuituihin. Luonnonkuidut ovat yleensä pehmeämpiä, kevyempiä ja helpommin kierrätettäviä kuin synteettiset kuidut, mutta synteettiset kuidut ovat halvempia valmistaa ja niillä on sellaisia ominaisuuksia kuin rypistymättömyys ja vedenpitävyys. Lisäksi on olemassa monia sekoituksia, jotka pyrkivät tarjoamaan molempien maailmojen parhaat puolet.
Luonnonkankaat
Luonnonkuidut jakautuvat edelleen kasvipohjaisiin kuituihin, jotka koostuvat pääasiassa selluloosasta, ja eläinperäisiin kuituihin, jotka koostuvat enimmäkseen proteiineista ja pienestä määrästä rasvoja ja vahoja eli lipideistä. Ylivoimaisesti yleisin luonnonkangas on puuvilla, joka kasvaa puuvillakasvin siementen ympärillä. Sitä käytetään laajalti t-paitoihin, sukkiin, alusvaatteisiin ja lakanoihin. Puuvillasta valmistetaan myös pyyhkeitä ja kylpytakkeja sekä farkkua ja kordia.
Puuvillaa on useita eri laatuja. Halvin ja yleisin on tavallinen puuvilla, jossa kuidut on kierretty yhteen, jotta saadaan lanka, josta puuvillaa kudotaan. Useimmissa DtG-painoissa käytetään tavallista puuvillaa kustannusten säästämiseksi. Tätä korkeampi laatu on rengaskehrätty puuvilla, jossa säikeet kierretään ja ohennetaan, jotta saadaan aikaan pehmeät puuvillakuidun köydet, jolloin loppumateriaali on pehmeämpää, kevyempää ja kestävämpää. Tämä luo myös sileämmän pinnan, joka tekee tulosteista terävämpiä. Kammattu puuvilla, jossa kuidut kammataan niin, että ne ovat kaikki samansuuntaisia ja lyhyemmät kuidut poistetaan. Näin saadaan vahvempaa materiaalia, joka tuntuu sileämmältä ja sopii arvokkaampiin t-paitoihin ja mekkoihin. Lopuksi on vielä luomupuuvilla, jossa puuvillaa viljellään luonnonmukaisesti ilman rikkakasvien torjunta-aineita tai torjunta-aineita, mikä on ympäristöystävällisempi lähestymistapa, mutta sillä on hintansa.
Pellavaa käytetään joskus puuvillan vaihtoehtona. Se valmistetaan pellavakasvin kuiduista, joka on kukkiva kasvi ja joka tunnetaan myös nimellä pellavansiemen. Se on kevyttä ja vahvaa, hyvin imukykyistä ja kuivuu nopeammin kuin puuvilla, minkä vuoksi se sopii lämpimän sään vaatteisiin. Pellavan haittapuolena on, että se rypistyy helposti, mutta sitä voidaan myös sekoittaa puuvillan kanssa, jolloin saadaan rypyttömiä vaatteita, jotka ovat vahvempia ja kevyempiä kuin pelkkä pellava.
Sekä puuvilla että pellava voidaan painaa joko reaktiivisilla musteilla tai vesipohjaisella pigmenttimusteella. Reaktiivisissa musteissa käytetään väriaineita, jotka sitoutuvat luonnonkuituihin, mutta ne vaativat tulostuksen jälkeen höyrystämistä ja pesua. Pigmenttiväreillä voidaan saavuttaa samanlainen tuntuma, mutta niiden kiinnittämiseen käytetään höyrystämisen sijasta lämpöä, eivätkä ne vaadi samantasoista pesua, mikä säästää sekä vettä että energiaa. Pigmenttivärit soveltuvat sekä rullapainoon että DtG-painoon.
Monissa arvokkaammissa sovelluksissa, erityisesti muotialalla, käytetään silkkiä. Silkkiä tuottavat silkkiäistoukat, yleisimmin Bombyx mori -siilimadot, jotka elävät mulperipuilla. Silkillä on maine yhtenä vahvimmista luonnonkuiduista. Se on myös melko pehmeää, erittäin kevyttä, hyvin hengittävää ja kosteutta hyvin siirtävää. Lisäksi kuiduissa on kolmiomainen prisman kaltainen rakenne, joka heijastaa valoa eri kulmista ja saa aikaan optisesti hohtavan vaikutelman.
Parhaat tulostustulokset saadaan happovärimusteella, joka vaatii myös painetun kankaan höyrystämistä värien kiinnittämiseksi ja sen jälkeen pesemistä useita kertoja sen varmistamiseksi, että väriainetta ei jää jäljelle.
Happovärimusteita voidaan käyttää myös muiden eläinperäisten luonnonkuitujen, kuten villan, kanssa, jotka toimivat myös reaktiivisten ja pigmenttivärien kanssa. Villa on tyypillisesti melko paksua ja pitää lämpöä melko hyvin, joten se sopii parhaiten lämpimiin vaatteisiin. Villatyyppejä on erilaisia riippuen lähde-eläimestä, kuten alpakkaa sekä vuohista saatavaa mohairia tai kashmiria. Myös lampaanvillasta on useita muunnelmia, kuten merinovilla, joka on pehmeämpää ja kevyempää, ja Cotswold-villa, joka on karkeampaa, jotka molemmat ovat peräisin eri lammasroduista. Villan laatu määrää sopivimman värityypin, esimerkiksi hapon useimmille merinovillaa käyttäville sovelluksille.
Synteettiset tekstiilit
Useimmat synteettiset kuidut muodostavat yleensä paremmat esteet vedelle, mikä on hyvä asia vedenpitävissä vaatteissa, mutta tarkoittaa myös sitä, että hiki voi jäädä vaatteen sisälle. Niillä on hyvä elastisuus tai venyvyys, joten ne soveltuvat hyvin urheiluvaatteisiin. Niitä johdetaan pääasiassa fossiilisista polttoaineista, eikä niillä yleensä ole hyvää palonkestävyyttä.
Ehkä yleisin on polyesteri, joka on melko kevyttä ja hyvin hengittävää, minkä vuoksi se on suosittu urheiluvaatteissa. Polyesteri on esteriryhmän polymeerityyppi, mutta polyesterivaihtoehtoja voidaan valmistaa monin eri tavoin. Yleisin on eteenipolyesteri eli PET, ja on olemassa jopa kasvipohjainen polyesterimuoto, jossa eteeni on peräisin luonnollisista lähteistä, kuten sokeriruo’osta.
Parhaat tulokset saadaan yleensä tulostamalla siirtopaperille ja sublimoimalla painovärit materiaaliin, jolloin pigmentti sitoutuu kuituihin. Näin saadaan aikaan erinomainen käden tuntuma ja hyvä pesunkestävyys. Jotkin valmistajat tarjoavat polyesterille DtG-tulostimia, joissa käytetään pohjamaalia, joka kiinnittää musteen kuituihin.
On myös monia sekoitemateriaaleja, jotka tarjoavat luonnonkuitujen tuntua ja synteettisten materiaalien toiminnallisuutta. Koska eri kuidut pitävät pigmentit kiinni eri tavoin, on kuitenkin oltava tarkkana sekoitettujen materiaalien prosenttiosuuksien suhteen. Esimerkiksi polypuuvilla toimii parhaiten, kun puuvillasta on vähintään 70 prosenttia ja polyesteristä 30 prosenttia.
Useimmat tekstiilitulostuksen toimittajat kehittävät pigmenttimusteita, jotka istuvat materiaalin pinnalle, ja niiden pitäisi toimia monien erityyppisten kankaiden kanssa, jotta tämä ei olisi ongelma. Ne luottavat kuitenkin pohjustusaineisiin, jotka pitävät painovärin pinnalla, ja pehmentimiin, jotka parantavat painatuksen tuntumaa. Pesunkestävyys on edelleen ongelma, joten tämä on monilla valmistajilla vielä kesken.