Tekstiilit vaihtelevat suuresti, mikä vaikuttaa niiden käsittelyyn, painatukseen ja lopputuotteen arvoon. Luonnonkuitujen (puuvilla, pellava, silkki, villa) ja synteettisten kuitujen (polyesteri), niiden sekoitusten ja yhteensopivien musteiden (reaktiiviset, pigmentti-, happoväri- ja sublimaatiovärit) tuntemus on ratkaisevan tärkeää. Nessan Cleary kertoo, että kankaan laadun painottaminen pelkkien tulostuskustannusten sijasta nostaa tekstiilitulostuksen alhaalta ylöspäin ja tekee siitä arvokkaiden sovellusten valtakunnan.
Tekstiilit on helppo ryhmitellä yhdeksi substraattiryhmäksi, mutta eri kangastyypit ovat peräisin erilaisista juurista, vaativat erilaista käsittelyä ja jalostusta ja soveltuvat erilaisiin käyttötarkoituksiin. Tämä vaikuttaa siihen, miten tulostamme kyseisille kankaille ja erilaisiin tekstiilitulostukseen liittyviin markkinasovelluksiin, kuten Direct-to-Fabric-tekniikkaan.
Tarkemmin sanottuna kangas vaikuttaa suoraan lopputuotteen arvolupaukseen. Liian usein tulostuspalvelujen tarjoajien kesken käydään keskustelua tulostusprosessista, kuten DtG- tai DtF-tulostuksen suhteellisista kustannuksista. Tämä johtaa kuitenkin vain kilpajuoksuun, jossa käytetään halvinta tekstiiliä ja edullisinta painatusta. Lisäksi on muitakin mahdollisuuksia, vaatteista huippumuotiin ja kodin sisustustuotteisiin, kuten pussilakanoihin, joissa koristelu on itsestäänselvyys ja arvo syntyy itse kankaan laadusta.
Kaikki tekstiilit voidaan jakaa joko luonnon- tai synteettisiin kuituihin. Luonnonkuidut ovat pääsääntöisesti pehmeämpiä, kevyempiä ja helpommin kierrätettäviä kuin synteettiset kuidut, mutta synteettiset kuidut ovat halvempia valmistaa ja niillä on sellaisia ominaisuuksia kuin rypistymättömyys ja vedenpitävyys. Lisäksi on olemassa monia sekoituksia, jotka pyrkivät tarjoamaan molempien maailmojen parhaat puolet.
Luonnonkankaat
Luonnonkuidut jakautuvat edelleen kasvipohjaisiin kuituihin, jotka koostuvat pääasiassa selluloosasta, ja eläinperäisiin kuituihin, jotka koostuvat enimmäkseen proteiineista ja pienestä määrästä rasvoja ja vahoja eli lipideistä. Ylivoimaisesti yleisin luonnonkangas on puuvilla, joka kasvaa puuvillakasvin siementen ympärillä. Sitä käytetään laajalti t-paitoihin, sukkiin, alusvaatteisiin ja lakanoihin. Puuvillasta valmistetaan myös pyyhkeitä ja kylpytakkeja sekä farkkua ja villakangasta.
Puuvillaa on useita eri laatuja. Halvin ja yleisin on tavallinen puuvilla, jossa kuidut kierretään yhteen, jotta saadaan lanka, josta puuvillaa kudotaan. Useimmissa DtG-painatuksissa käytetään tavallista puuvillaa kustannusten säästämiseksi. Tätä korkeammalla tasolla on Ring-Spun-puuvilla, jossa säikeet kierretään ja ohennetaan, jotta saadaan aikaan pehmeät puuvillakuidun köydet, jolloin loppumateriaali on pehmeämpää, kevyempää ja kestävämpää. Tämä luo myös tasaisemman pinnan, joka tekee tulosteista terävämpiä. Sitten on olemassa kampapuuvilla, jossa kuidut kammataan niin, että ne ovat kaikki samansuuntaisia ja lyhyemmät kuidut poistetaan. Tämä johtaa vahvempaan materiaaliin, jonka tuntuma on pehmeämpi ja joka soveltuu arvokkaampiin t-paitoihin ja mekkoihin. Lopuksi on vielä luomupuuvilla, jossa puuvillaa viljellään luonnonmukaisesti ilman rikkakasvien torjunta-aineita tai torjunta-aineita, mikä on ympäristöystävällisempi lähestymistapa, mutta sillä on hintansa.
Pellavaa käytetään joskus puuvillan vaihtoehtona. Se valmistetaan pellavakasvin kuiduista, joka on kukkiva kasvi ja joka tunnetaan myös nimellä pellavansiemen. Se on kevyttä ja vahvaa, hyvin imukykyistä ja kuivuu nopeammin kuin puuvilla, joten se sopii lämpimän sään vaatteisiin. Pellavan haittapuolena on, että se rypistyy helposti, mutta sitä voidaan myös sekoittaa puuvillan kanssa, jolloin saadaan rypistymättömiä vaatteita, jotka ovat vahvempia ja kevyempiä kuin pelkkä pellava.
Sekä puuvilla että pellava voidaan painaa joko reaktiivisilla musteilla tai vesipohjaisella pigmenttimusteella. Reaktiivisissa musteissa käytetään väriaineita, jotka sitoutuvat luonnonkuituihin, mutta ne vaativat tulostuksen jälkeistä höyrystämistä ja pesua. Pigmenttiväreillä voidaan saavuttaa samanlainen käden tuntuma, mutta niiden kiinnittämiseen käytetään lämpöä höyrystämisen sijaan, eivätkä ne vaadi yhtä paljon pesua, mikä säästää sekä vettä että energiaa. Pigmenttivärit soveltuvat sekä rulla- että DtG-painatukseen.
Monissa arvokkaammissa sovelluksissa, erityisesti muotialalla, käytetään silkkiä. Sitä tuottavat silkkiäistoukat, tavallisimmin Bombyx mori -siilimadot, jotka elävät mulperipuissa. Silkillä on maine yhtenä vahvimmista luonnonkuiduista. Se on myös melko pehmeä, erittäin kevyt, erittäin hengittävä ja hyvä kosteudensiirto. Lisäksi kuiduissa on kolmionmuotoinen prismamainen rakenne, joka heijastaa valoa eri kulmista ja tuottaa optisen hohtavan vaikutelman.
Parhaat tulostustulokset saadaan happovärimusteella, joka vaatii myös painetun kankaan höyrystämistä värien kiinnittämiseksi ja sen jälkeen pesemistä useita kertoja sen varmistamiseksi, että väriainetta ei jää jäljelle.
Happovärimusteita voidaan käyttää myös muiden eläinperäisten luonnonkuitujen, kuten villan, kanssa, jotka toimivat myös reaktiivisten ja pigmenttivärien kanssa. Villa on tyypillisesti melko paksua ja pitää lämpöä melko hyvin, joten se sopii parhaiten lämpimiin vaatteisiin. Lähtöeläimestä riippuen on olemassa erilaisia tyyppejä, kuten alpakkaa sekä vuohista saatavaa mohairia tai kashmiria. Jopa lampaanvillasta on olemassa useita muunnelmia, kuten merinovilla, joka on pehmeämpää ja kevyempää, ja Cotswold-villa, joka on karkeampaa, jotka molemmat ovat peräisin eri lammasroduista. Villan laatu määrää sopivimman värityypin, kuten hapon useimmille merinovillaa käyttäville sovelluksille.
Synteettiset tekstiilit
Useimmat synteettiset kuidut muodostavat yleensä paremmat esteet vedelle, mikä on hyvä asia vedenpitävissä vaatteissa, mutta tarkoittaa myös sitä, että hiki voi jäädä vaatteen sisälle. Niillä on hyvä elastisuus tai venyvyys, joten ne soveltuvat hyvin urheiluvaatteisiin. Ne on pääasiassa johdettu fossiilisista polttoaineista, eikä niillä yleensä ole hyvää palonkestävyyttä.
Ehkä yleisin on polyesteri, joka on melko kevyttä ja hyvin hengittävää, minkä vuoksi se on suosittu urheiluvaatteissa. Polyesteri on polymeerityyppi esteriryhmästä, mutta polyesterivaihtoehtoja voidaan valmistaa useilla eri tavoilla. Yleisin on eteenipolyesteri eli PET, ja on olemassa jopa kasvipohjaista polyesteriä, jossa eteeni on peräisin luonnollisista lähteistä, kuten sokeriruo’osta.
Parhaat tulokset saadaan yleensä tulostamalla siirtopaperille ja sublimoimalla painovärit materiaaliin, jolloin pigmentti sitoutuu kuituihin. Tämä antaa erinomaisen käden tuntuman ja hyvän pesunkestävyyden. Jotkin valmistajat tarjoavat polyesterille tarkoitettuja DtG-tulostimia, joissa käytetään pohjamaalia, joka pitää musteen kiinni kuiduissa.
On myös monia sekoitemateriaaleja, jotka tarjoavat luonnonkuitujen tuntua ja synteettisten materiaalien toiminnallisuutta. Koska eri kuidut kuitenkin sitovat pigmentit eri tavoin, sekoitettavien materiaalien prosenttiosuuksien suhteen on oltava tarkkana. Esimerkiksi polypuuvilla toimii parhaiten, kun puuvillaa on vähintään 70 prosenttia ja polyesteriä 30 prosenttia.
Useimmat tekstiilitulostuksen toimittajat kehittävät pigmenttimusteita, jotka istuvat materiaalin pinnalle, ja niiden pitäisi toimia monien erityyppisten kankaiden kanssa, jotta tämä ei olisi ongelma. Ne perustuvat kuitenkin pohjustusaineisiin, jotka pitävät musteen kiinni pinnassa, ja pehmentimiin, jotka parantavat vedosten käsin kosketeltavuutta. Pesunkestävyys on edelleen ongelma, joten tämä on monien myyjien osalta vielä kesken.