¿Pueden las tintas pigmentadas salvar la distancia entre sostenibilidad y beneficios?

La impresión digital textil suele verse ralentizada por un posprocesamiento complejo de varios pasos. Las tintas pigmentadas universales ofrecen una alternativa sostenible, que ahorra agua y es compatible con casi todas las fibras. Sin embargo, su adopción sigue estancada por el elevado coste de las tintas y la preocupación por el «tacto». A medida que se endurezcan las normativas medioambientales, estas tintas podrían convertirse en la clave de una producción eficiente y con menos residuos.

La impresión textil digital ha experimentado un crecimiento constante, pero sigue representando sólo un pequeño porcentaje del mercado total de la impresión textil. Hay varias razones para ello, pero una de las más comunes es que la mayor parte de la impresión por inyección de tinta requiere un proceso de varios pasos que resta gran parte de la ventaja de la impresión digital.

Imprimir sobre tela es un proceso mucho más complicado que, por ejemplo, imprimir sobre un PVC autoadhesivo. En primer lugar, hay que pretratar el tejido para que retenga la tinta, algo que la mayoría de los fabricantes prefieren hacer ellos mismos para evitar el coste más elevado de comprar tejidos pretratados. La impresión en sí es bastante sencilla. Pero luego hay varios pasos de postratamiento que suelen implicar lavar, vaporizar y planchar, a veces varias veces según el tipo de tinta utilizada. Este tratamiento posterior garantiza que las tintas queden totalmente fijadas, con un alto nivel de resistencia al lavado, y que se elimine cualquier residuo nocivo. Naturalmente, todo esto lleva tiempo, lo que reduce algunas de las ventajas de la impresión digital.

La mayoría de las tintas textiles que se utilizan, ya sean reactivas, ácidas o dispersas, se basan en colorantes, y los distintos colorantes son adecuados para una gama específica de tejidos, a fin de garantizar la unión química óptima con cada uno de los distintos tipos de fibra. Esto también significa que los fabricantes textiles tienen que invertir en varias máquinas -una para cada tipo de tinta- para poder trabajar con toda la gama de tejidos diferentes.

Sin embargo, hay una clase de tinta de chorro de tinta -la tinta pigmentada textil- que debería ser adecuada para todos los tipos de tejido. Esta tinta consiste en partículas individuales de color que se encapsulan en una resina sintética junto con agentes aglutinantes y luego se suspenden en un líquido portador acuoso. Una vez inyectadas, las gotas de tinta se acumulan en la superficie del tejido; en muchos casos es necesario un tratamiento previo para mantener esas gotas en su sitio sobre la superficie del tejido. Tras la impresión, se aplica calor para evaporar el contenido de agua y fundir la resina, que adhiere el pigmento a la superficie del material.

Esto tiene dos ventajas. En primer lugar, funciona con la mayoría de los tipos de fibra, independientemente de que sean naturales o sintéticas, o mezclas de distintas fibras. En segundo lugar, como utiliza sobre todo calor para fijar el pigmento al tejido, emplea mucha menos agua, lo que lo convierte en un método mucho más sostenible.

¿Cuál es el problema? El principal problema, quizá no sorprendente, es el precio, que es considerablemente más alto -casi el doble en algunos casos- que el de otros tipos de tintas textiles de inyección de tinta. La mayoría de los agentes de la industria textil creen que el precio bajará, y en los dos últimos años se ha producido un cierto descenso. Sin embargo, hay pocos indicios de una disminución drástica, a pesar de la importante competencia de algunos proveedores chinos de tintas. En cambio, los datos anecdóticos sugieren que existe un enfrentamiento entre los proveedores de tinta, por un lado, que creen que los propietarios de marcas pagarán más por la tinta pigmentada debido a sus muchas ventajas, y los propietarios de marcas, por otro, que apuestan por que el precio por litro siga bajando.

En realidad, es muy poco probable que el precio de la tinta pigmentada baje al mismo nivel que el de otras tintas textiles, porque se trata de una tinta más compleja que cuesta más fabricar. Esto se debe a que el colorante tiene que estar suspendido en una dispersión para evitar que las partículas de pigmento se depositen en el fondo del depósito de tinta o simplemente se amontonen, a fin de garantizar que el colorante se distribuya uniformemente por toda la tinta. Dicho esto, el precio bajará a medida que aumenten los volúmenes por simples economías de escala en la fabricación, pero primero la demanda tiene que hacer que aumente el volumen utilizado.

Además, sigue preocupando la importantísima sensación al tacto asociada a la tinta pigmentada. Esto se debe a que la tinta pigmentada se asienta principalmente sobre el tejido, en lugar de ser absorbida por el material y unirse a las fibras. Se puede argumentar que esto da un tacto más texturizado a los gráficos, lo que puede ser positivo. Pero también significa que la tinta interfiere con el tacto del tejido donde se encuentra el gráfico.

Que esto sea o no un problema para la mayoría de los consumidores depende sobre todo de la naturaleza del tejido, el tamaño del gráfico y la aplicación en cuestión. Al fin y al cabo, la mayoría de los gráficos impresos con DtF también se asientan sobre la superficie del tejido y pueden tener un tacto bastante plastificado, pero esto no es un problema para aplicaciones de poco uso, como las campañas promocionales. Es mucho más un problema para las prendas de alto valor, en las que es más probable que se utilicen tintas pigmentadas debido a su elevado precio. Aún así, se utiliza tinta pigmentada, aunque hoy en día se destina sobre todo al mercado de la decoración del hogar, donde la textura y el tacto general de la tinta son menos críticos. Muchos comentaristas creen que la industria de la moda no está muy lejos, una vez que bajen los precios.

Otra razón por la que las empresas de impresión textil existentes son reacias a adoptar las tintas pigmentadas es que ya han invertido en el equipo de posprocesamiento y han tenido en cuenta el tiempo de amortización de esos activos y, en algunos países, puede que ya hayan reclamado los beneficios fiscales de esa amortización. Esto, a su vez, significa que la mayoría de los proveedores de impresoras ven la oportunidad de mercado para las soluciones de impresión con tinta pigmentada principalmente con nuevos clientes que están creando una línea de producción textil completamente nueva. Esto incluye el sueño europeo de la deslocalización, es decir, traer la producción textil de Asia a Europa y utilizar tecnología más avanzada, como las tintas pigmentadas, para evitar el mayor coste de la mano de obra.

Hay un último factor que probablemente desempeñe un papel destacado en esto, y son las normativas gubernamentales para reducir el impacto de la producción textil en la sostenibilidad, sobre todo en torno al elevadísimo consumo de agua. A esto se suman muchas marcas occidentales que tienen sus propias políticas de sostenibilidad. Pero, en última instancia, el principal árbitro es la demanda de los consumidores, y es probable que en ella influya mucho el precio, especialmente en las condiciones económicas actuales.