Vilka delar av din tryckeriverksamhet bör automatiseras?

Nessan Cleary berättar om fördelarna och utmaningarna för tryckerier som använder automatisering i sina affärsprocesser och produktionsarbetsflöden.

Det finns många olika processer som är involverade i att producera storformatsgrafik, från försäljning till produktion samt hantering av verksamheten i stort. Att automatisera så många av dessa steg som möjligt bör leda till ökad effektivitet och färre fel. Men man kommer inte långt med att automatisera enskilda delar; den verkliga fördelen ligger i att gruppera hela processer för att avsevärt minska behovet av manuella ingrepp.

Naturligtvis kommer en sådan automatisering att kosta, så det gäller att planera de olika områdena tillsammans för att se om den totala nyttan är värd utgifterna eller om det finns små förändringar som kan ge oproportionerligt stora fördelar. Med detta sagt kan många tryckerier känna att de helt enkelt inte har något val på grund av kundernas ständiga krav på snabbare leveranser och lägre kostnader. Här är automatisering verkligen det enda sättet att minska antalet mänskliga kontaktpunkter och flytta jobb från en process till nästa.

Argumenten för eller emot automatisering beror också på personalfrågor, eftersom automatisering kan minska behovet av personal men kan kosta mer än den personal som ersätts. Automatisering kan också användas för att minska den kompetens som krävs för vissa processer, vilket också kan bidra till att sänka lönekostnaderna med billigare operatörer. Ännu viktigare är att minska beroendet av personal med särskilda färdigheter, vilket kan bidra till att övervinna bristen på sådan kompetens i vissa regioner. Men i stället för att använda automatisering som en ursäkt för att minska personalstyrkan kan den också användas för att expandera verksamheten – kanske genom att lägga till ett extra skift – utan att arbetskraftskostnaderna behöver öka.

Den mesta automatiseringen kan delas in i två huvudområden – affärsprocesser och produktionsarbetsflöden – men det mest effektiva är att kombinera båda dessa för att säkerställa att du både slutför varje jobb och gör vinst på det.

Förr i tiden kanske man tänkte på produktionsarbetsflödet som att det bara var RIP:en som skickade filer till tryckeriet. Men det är mer effektivt att se det som hela produktionsprocessen, från det att filerna kommer in, genom tryckning och till efterbehandling. Det innebär oftast att man kombinerar flera system, t.ex. web-to-print och RIP-programvara, men det finns flera specifika områden som kan orsaka problem.

Det största enskilda problemet för de flesta tryckerier är den dåliga kvaliteten på filerna från kunderna, som ofta inte har någon aning om vad som utgör tryckfärdiga filer och i stället bara hoppas att tryckeriet på något sätt kan ”reda ut” det hela. Ett anständigt program för flygkontroll kan fånga upp och åtgärda de flesta problem. Men du måste sätta en tröskel för att avgöra vid vilken tidpunkt du behöver en mänsklig bedömning av en fil. Det är också bäst att ha en tydlig policy för villkor och se till att kunderna förstår sina risker och sitt ansvar.

Ett annat område att tänka på är lastbalansering, att se till att rätt jobb dirigeras till den lämpligaste skrivaren. Det kan innebära att man måste byta skrivare i sista minuten, så du bör också se till att skrivarprofilen, inklusive mediehantering och eventuell nestning eller gruppering, samt färghantering, kan uppdateras.

Ett annat område som bör automatiseras är planeringen av utskjutningen, där jobb kopplas ihop eller olika former nischas för att optimera användningen av media. Det är relativt enkelt att göra detta för en skrivare eftersom de flesta RIP:er innehåller den här funktionen, men det är svårare att göra det för en hel skrivarpark utan ett särskilt utskjutningssystem.

De flesta storformatmaskiner har numera någon form av fjärrövervakning, vilket gör det möjligt för enskilda operatörer att köra flera maskiner samtidigt. Dessa operatörer bör också kunna kontrollera bläcknivåerna och planera eventuell rengöring av tryckhuvuden eller andra uppgifter under ett skift så att endast en maskin stoppas åt gången.

Ett annat område som är moget för automatisering är lastning och lossning av substrat från skrivare och skärbord. I takt med att utrustningen blir snabbare riskerar behovet av att flytta runt korten att bli en flaskhals. Det finns också en risk att det fysiska arbetet blir en arbetsmiljöfråga på grund av materialets storlek och vikt.

De flesta leverantörer som säljer snabba flatbädds- eller hybridskrivare erbjuder också olika grader av automatiserad lastning och lossning, men sådana system handlar vanligtvis bara om att flytta materialen till och från en viss maskin. Det är mer effektivt att fundera på hur du ska flytta skivorna genom produktionsprocessen, vilket också bör inkludera att få dem från skrivaren till eventuell efterbearbetning, till exempel ett skärbord. Det kan handla om en robotarm som är placerad så att den når mellan skrivarens baksida och skärbordet. Eller så kan det vara enklare att låta ett transportsystem eller ett autonomt styrt fordon flytta paletter från en autoladdare till en annan.

Ett annat område som ofta förbises är backoffice-uppgifter, som att hantera lager och den övergripande administrationen, inklusive personalens löner och kundfakturor. Alla dessa uppgifter kan enkelt automatiseras med hjälp av programvara. Ett Management Information System eller MIS kan föra samman alla dessa uppgifter. Ännu viktigare är att ett MIS också kan användas för att övervaka produktionsarbetsflödet, driva varje jobb genom ett produktionssteg till nästa och bygga en faktura längs vägen.

En brasklapp att tänka på är att automatisering fungerar bäst med standardisering. Om du kan skapa en lista med standardprodukter, till exempel banderoller eller popup-displayer, blir det mycket lättare att automatiskt flytta dessa jobb genom produktionen. Men många storformatsföretag tillgodoser skräddarsydda jobb som kräver en viss grad av kreativitet för att designa och utföra, och den här typen av saker kommer att vara svåra att automatisera. Å andra sidan hjälper den här typen av jobb verkligen tryckerier att differentiera sig och tillföra värde till det totala erbjudandet.

Slutligen är det värt att fundera på vad som avskräcker många från att investera i automatisering. Ofta handlar det om kostnader och oro för att investeringen inte ska ge någon avkastning. Men många företag oroar sig också för den omvälvning av verksamheten som införandet av nya system innebär, något som delvis kan mildras genom att dela upp investeringen i olika delar och slutföra dem en i taget. Med detta sagt finns det många undersökningar från de senaste åren som visar att de flesta tryckerier vet att de i slutändan måste införa mer automatisering för att snabba upp sin produktion om de ska överleva.