Välja rätt liten flatbäddsskrivare för ditt företag – del 2

Som avslutning på vår genomgång av flatbäddsskrivare tittar Simon Eccles på de mindre tillverkarna av kompakta digitala flatbäddsskrivare.

Vi har tidigare undersökt den potentiella marknaden för små flatbäddsskrivare och hur de används för applikationer som skiljer sig mycket från deras släktingar i större format. Vi tittade också på erbjudandena från de två första stora leverantörerna inom denna sektor, Mimaki och Roland DG.

Här tittar vi på erbjudanden från ett par mindre företag, Copytrax och Bergstein, samt nykomlingen Mutoh, en annan av de tre stora japanska aktörerna inom lösningsmedels- och UV-bläckstråleskrivare.

Brittiska Copytrax är kanske ett mindre välkänt namn än de japanska tillverkarna på den allmänna marknaden för storformat, men företaget har på senare tid varit upptaget med att skapa en nisch inom små flatbäddar.

För några år sedan var företaget mest känt för en serie CD/DVD-skrivare för industriellt bruk med lösningsmedelsbläck, baserade på modifierade Epson-skrivmotorer med nytt bläck och specialbyggda matare. Användningen av CD- och DVD-skivor minskar dock i takt med att andra digitala medier tar över, så företaget har utökat sin expertis till industriella skrivare för mer allmänna ändamål, som det kallar PrintMaster.

Deras förmåga att skriva ut på 3D-objekt med böjda ytor gör dem på sätt och vis till ersättare för CD/DVD-skrivarna, eftersom USB-minnen tar över i den här sektorn och dessa kan förses med etiketter och reklamgrafik. Men dessa små flatbäddar kan också skriva ut på mycket mer.

Copytrax har nu tre familjer av PrintMaster flatbäddar: Rubens, som finns i A3- och A2-format med lösningsmedelsfärger; Cezanne, som sträcker sig från A3 till B0 med UV-härdade färger; och den nya Renoir, i A3- och A2-format med en vattenbaserad gelfärg.

Cezanne presenterades först förra året som en A2-modell, med ett pris som låg betydligt under Mimaki och Rolands A2-modeller. Den har en tryckbar yta på 400 x 600 mm och tar objekt upp till 150 mm tjocka. En alternativ fristående modell med eget stativ har ett ännu djupare bäddsystem för objekt upp till 300 mm.

Åtta färgkanaler kan konfigureras som CMYK plus 4x vit, eller CMYK plus 2x vit och 2x klar. Vitt och klart kan tryckas i separata omgångar som under- eller överlackeringar och vid behov fungera som primer på porösa ytor. Den kan trycka en yta på 600×420 mm med en ”fotografisk” upplösning på 720×1440 dpi på 12 minuter. Lägre upplösningar och högre hastigheter är möjliga. En rotator för cylindriska föremål finns som tillval.

Priset i Storbritannien motsvarar 23.600 euro för modellen med 150 mm djup och 27.700 euro för modellen med 300 mm djup. UVA3-modellen kostar 18.900 euro och UVA1 (600 x 800 mm) 49.000 euro.

Cezanne UVA3-skrivaren är intressant både för sin konfiguration och för sitt pris. Den är inte riktigt A3, utan har en fast bädd som mäter 300 x 800 mm. Skrivarmotorn (Epson-baserad som de andra) rör sig längs bäddens längd medan huvudvagnen rör sig från sida till sida.

Precis som med CD-skrivarna är alla flatbäddar baserade på Epsons Stylus Pro-skrivmotorer, men kraftigt modifierade med helt nya matningssystem för flatbäddar, andra bläck och i fallet med Cezanne, LED-härdningslampor monterade på skrivhuvudvagnarna.

Cezanne-skrivarna (och Renoir, som använder ungefär samma hårdvara) tillverkas faktiskt av Azon i Kroatien, som säljer samma grundmodeller under sitt eget namn och UV Q-varumärket i vissa territorier.

Printmaster Rubens är en A3+ flatbädd med solventbläck. Enligt Copytrax ger solvent en jämnare, glansigare yta än UV och är bättre för fotografiska bilder, men det måste stå och härda i några timmar. Den lämpar sig för tryckning på plast, trä, glas, metall, keramik, skiffer och läder. Bäddstorleken är 330 x 530 mm och det finns plats för objekt som är upp till 140 mm djupa (en roterande jigg för att trycka cylindriska objekt finns som tillval). Det finns åtta bläckkanaler för antingen CMYK x 2 eller CMYK + 4x vit. Upplösningen är upp till 5.760 x 1.440 dpi. Det finns en IR-lampa för uppvärmning och möjlighet till en uppvärmd vakuumbädd.

De senaste Renoir-modellerna (för närvarande i A3- och A2-format) använder i stort sett samma hårdvarubas som Cezanne, med ett nytt vattenbaserat gelbläck istället för UV-härdning och LED-lampor. Bläcket sägs ge liknande utskriftsresultat som lösningsmedel, men utan VOC. Renoir-skrivarna kostar också mindre än UV-Cezannes. En A3-modell kostar ca 12.600 euro och en A2-modell ca 16.000 euro.

Mutoh attackerar på priset

Mutoh ger sig alltså in på en marknad som redan är fylld av starka produkter. Förnuftigt nog är en av dess viktigaste taktiker att erbjuda ett skarpt pris. Den brittiska distributören Colourgen säger att de förväntar sig att ValueJet 426UF ska börja levereras i september och att det rekommenderade priset för närvarande är 16 905 euro, även om det kan visa sig bli lägre. Detta sätter A3 Mutoh till ungefär samma pris som A4 Roland.

Bäddens storlek är 483 x 329 mm och den kan ta emot objekt som är upp till 70 mm tjocka. Det finns sex bläckkanaler som kan konfigureras som CCMMYK eller som CMYK + vitt + klart. Lagerutskrift (med vitt i mitten av färgerna) är möjlig för klara bakgrundsbelysta medier som måste ses från båda sidor.

Genomströmningen verkar vara ungefär jämförbar med de konkurrerande skrivarna och beror på upplösningen, med ett val av 1.440 x 1.440 dpi enkelriktat, 720 x 1.440 dpi dubbelriktat eller 720 x 1.080 dpi dubbelriktat. För en CCMMYK-konfiguration kan du trycka mellan sex och 28 bäddar per timme. För enbart CMYK (dvs. på en maskin som också är laddad med vitt och klart) sjunker det till mellan två och 14 bäddar per timme. Med enbart vitt är det mellan sex och 28 bäddar och med lagerutskrift är det mellan en och sju bäddar.

Beefed-up Bergsteins

Bergstein Digital, som är baserat i Nederländerna, har vuxit fram ur ett moderbolag som tillverkar screentryckare och tampongskrivare. Företaget erbjuder en rad små flatbäddar, varav två är baserade på kraftigt modifierade Mimaki UJF UV-flatbäddsskrivare. Dessa är blåmålade och har nya bäddmekanismer som klarar tjockare objekt än originalskrivarna.

Modellfamiljen BE 300 är baserad på A3 UJF-3042, med extra ”industriella” funktioner som antistatisk joniserad luftcirkulation och extra mikrobrytare på skydden. Den finns i tre modeller med 50, 150 eller 300 mm posthöjd. Joniseringen hjälper bläcket att fästa på ojämna ytor. Priserna varierar från cirka 31.500 euro till 41.500 euro. Bergsteins BE 330 LED (bilden till höger) är en ”industrialiserad” flatbädd med en 30 cm justerbar bäddhöjd.

BE 600 är baserad på A2-formatet UJF-6042, med samma extrafunktioner som BE 300, med ett urval av 150, 300 och 500 mm djupa vakuumbäddar. Det finns också möjlighet till ett lastnings-/lossningssystem med robotarm. Priserna varierar från 56.600 till 75.000 euro.

Bergstein erbjuder också en mycket snabb UV-flatbädd, Viper LED, som kan trycka en bädd på 600 x 600 mm på 80 sekunder. Den accepterar objekt upp till 300 mm höga och har en maximal upplösning på 700 x 920 dpi (även om bäddens hastighet sedan sjunker till 150 sekunder), utskrift CMYK plus vit, med alternativ för klar och primer. Den kostar betydligt mer än de andra små flatbäddar som vi överväger, cirka 150 000 euro. Det har också ett mycket större fotavtryck.

Litet format, stor potential

Dessa brytarpaneler trycktes på en Copytrax Cezanne.

Alla dessa små flatbäddsskrivare för in den digitala tekniken och dess potential för små upplagor, engångsartiklar och personalisering i present- och prylvarusektorerna. De är också användbara för korta serier av små skyltar i metall, trä, plast eller glas, keramikdekorationer och liknande, eller ”industriella” applikationer som instrumentpaneler.

Tidigare har dessa tillämpningar huvudsakligen förlitat sig på relativt specialiserat analogt tryck, t.ex. screentryck, offset- eller flexodekaler eller tampotryck. Direkttryck fungerar också bättre under vissa omständigheter än andra digitala processer, t.ex. krympfilm och wraps.

Å andra sidan är ingen av dessa små flatbeds särskilt snabb. Detta kompenseras i viss mån av att man inte behöver vänta på plåtar eller skärmar, men de behöver ändå ofta positioneringsjiggar som måste tillverkas i förväg (även om de kan återanvändas på obestämd tid).

De här små flakbilarna har en uppenbar dragningskraft på företag som redan är verksamma inom dessa sektorer och som nu kan lägga till enkel kundanpassning och snabba omloppstider för korta serier. Men det relativt låga priset, de kompakta storlekarna och den enkla driften innebär att även ”utomstående” nu kan tycka att det är värt att ge sig in på dessa marknader.