”Att påstå att en förpackning bara är återvinningsbar är inte tillräckligt bra (och kan till och med betraktas som greenwashing). Varumärken måste förenkla och standardisera för att möjliggöra slutna kretslopp i stor skala så att förpackningarna återvinns.”

”Låt mig berätta om en stor hållbarhetsbluff”, hette det nyligen i ett inlägg på LinkedIn: ”plaståtervinning”. I inlägget nämndes exemplet Sverige, där 80 procent av den plast som samlas in enligt uppgift bränns upp, vilket enligt uppgift står för 8 procent av landets totala koldioxidutsläpp.

Här i Storbritannien är det en liknande historia: en lägesrapport om resurser och avfall som publicerades av regeringen i november visade att 53% av restavfallet (som till slut grävs ned eller bränns) bestod av ”lätt återvinningsbara” material. Av plastavfallet var 25 procent lätt återvinningsbart, och ytterligare 31 procent kommer så småningom att kunna återvinnas genom ny teknik, t.ex. kemisk återvinning.

Detta är naturligtvis ett otroligt slöseri med värdefulla resurser – och det sker på global nivå.

Projektioner av plast

OECD:s Gglobal Pplastic Ooutlook visade att plastproduktionen fördubblades mellan 2000 och 2019, och att 460 miljoner ton plast skulle produceras 2019. För närvarande återvinns endast 9% av plastförpackningarna, medan 50% deponeras och 19% förbränns. Merparten av de återstående 22% hamnar sannolikt i naturen och förorenar miljön.

Rapporten visade också plastens stora koldioxidavtryck: 1,8 Gt CO2e under 2019, vilket motsvarar 3,7% av de globala utsläppen. Polymerer som används för livsmedelsförpackningar, påsar och flaskor var bland de ”största utsläppskällorna”. Och även om utsläppsintensiteten för plastproduktion förväntas minska, kompenserar detta inte för ökad användning och avfall med utsläpp som beräknas uppgå till 4,3 Gt CO2e år 2060.

Så ”business as usual” är ”ohållbart”, konstaterade OECD, men det finns sätt att ”böja plastkurvan”, bland annat genom att ”begränsa efterfrågan och produktion av plast, öka återvinningen och stänga läckagevägar”.

Detta är vad den brittiska regeringen försöker göra genom politiska åtgärder som plastskatten, Eextended Pproducer Rresponsibility (EPR) och ett Ddeposit Rreturn Sscheme (DRS) för dryckesbehållare. Tillsammans bör dessa nya strategier minska avfallet, öka återvinningsgraden, förbättra förpackningsdesignen och leda till att mer återvunnen plast ersätter jungfrulig plast. Mer material bör också bearbetas i Storbritannien i stället för att skickas utomlands.

”Dessa riktlinjer bör leda till att fler återvinningsbara förpackningar används och att vi får färre olika material att hantera”, sade Richard Hinchcliffe från avfallsentreprenören Suez nyligen. ”Tänk om alla matbrickor var tillverkade av ett enda material, som till exempel HDPE (high density polyethylene), eller om plastflaskorna var genomskinliga – det skulle göra en enorm skillnad när det gäller ekonomin i vår verksamhet och förpackningarnas miljöpåverkan.”

Standardisering i stor skala

Kraften i denna förenkling och effektivisering av förpackningar ska inte underskattas. Forskning från konsultföretaget Eunomia och Zero Waste Europe visade att 60% av PET-flaskorna för närvarande samlas in och att 50% återvinns. Återvinningsgraden i ”nya” flaskor ligger dock för närvarande på endast 17%. Återvinning i slutna kretslopp från flaska till flaska och pantsystem skulle kunna bidra till att höja det återvunna innehållet till cirka 61%. Men om de ogenomskinliga och färgade dryckesflaskor som släpps ut på marknaden minskas med 91% och ersätts av klara och ljusblå flaskor är 75% återvunnet innehåll möjligt.

Standardisering och förenkling av förpackningar kan hjälpa oss att skapa slutna kretslopp, vilket har betydande miljöfördelar. University of Cambridge Institute for Sustainability Leadership (CISL) har t.ex. utvärderat olika material som används för drycker utifrån parametrar som koldioxidutsläpp, vattenanvändning och återvunnet innehåll. Inget material framstod tydligt som det som hade lägst relativ påverkan inom de undersökta områdena, men ”att utveckla mer cirkulära system, särskilt för att öka återvinningsnivåerna och användningen av återvunnet innehåll, kan minska påverkan från alla material”.

Diskussioner om standardisering av förpackningar pågår – men de kanske inte är så bekväma. Vissa varumärken lägger ner miljontals kronor på att utforma sina förpackningar så att de ska sticka ut på hyllorna, och då är form, färg och material oerhört viktigt. Starbucks vill till exempel använda sitt ikoniska varumärke på en återanvändbar mugg, men för att vara bekväm (det vill säga att du kan hämta en mugg i en butik och lämna tillbaka den i en annan butik innan den tvättas och lämnas tillbaka för en ny cykel i en konkurrerande butik), men för att vara bekväm, måste dessa återanvändnings- och påfyllningssystem ha standardiserade förpackningar. Logistiken med att lämna tillbaka olika muggar till olika varumärken är alltför komplicerad.

Vi börjar få se en del nya koncept när företagen börjar förstå behovet av att förenkla och standardisera förpackningarna. Ett av de senaste är den etikettlösa vinflaskan som lanserades i Australien. All information om varumärket finns på flaskhalsen, som också innehåller en QR-kod. De inblandade säger att det är en del av nytänkandet kring förpackningar i takt med att världen går mot minimering och påfyllningsalternativ.

Det görs framsteg även på andra håll: av de styva plastförpackningar som används av medlemmarna i UK Plastics Pact är 92% nu återvinningsbara, medan de komponenter som gör förpackningarna svåra att återvinna har minskat med 90%. Det återvunna innehållet har mer än fördubblats och detta har lett till en minskning av koldioxidutsläppen med 9% sedan 2018.

Varumärkena måste öka sitt återvunna innehåll på grund av plastskatterna och de frivilliga åtaganden som de har gjort. Detta minskar också deras utsläpp. Men det är inte alltid helt enkelt.

Flexibla djävlar

Flexibla förpackningar med flera lager har en hel del fördelar, t.ex. låga produktions- och transportkostnader; de är också lätta och har låg materialåtgång. De olika material som används, t.ex. polyester, aluminium, polyamid och polypropen, har också olika förmåga att förhindra att olja, syre och fukt tränger in, vilket bidrar till att minska matsvinnet genom att förbättra hållbarheten.

Men det finns ett problem. Lagren är ofta laminerade och är svåra att återvinna genom traditionella mekaniska processer (det är fortfarande oklart om kemisk återvinning kan lösa detta problem). Forskningsföretaget PreScouter konstaterade nyligen i en blogg för Packaging Europe att varje lager i en multimaterialförpackning har ett specifikt syfte som nu måste uppfyllas av en enda typ av material, med bibehållna önskade individuella egenskaper. Sådan innovation tar tid – och pengar.

För att komma längre krävs ytterligare samarbete med aktörer uppströms, förpackningskonverterare och återvinningsföretag. Konsulter på McKinsey har noterat svårigheterna för FMCG-företag som traditionellt sett förpackningarnas hållbarhet genom den snäva linsen av lättvikt, men som nu också måste ta hänsyn till återvinningsbarhet och koldioxidutsläpp – och ibland står de i konflikt med varandra.

”Vi behöver fler åtgärder för att omforma förpackningar av plastfilm och rationalisera kring mono-polyolefiner så långt det är möjligt”, enligt Wrap. Det kan mycket väl vara värt besväret: vissa företag som har infört förpackningar av mono-material rapporterar en minskning av koldioxidavtrycket med 20% jämfört med branschens produktionsgenomsnitt, samt mer än 10 gånger lägre vattenförbrukning.

Företag har kritiserats för bristen på framsteg när det gäller återvinning av flexibel plast i slutna kretslopp. Branschledda system har granskats och det har kommit rapporter som beskriver hur lite av plasten, som nu tas till tusentals insamlingsställen på stormarknader, som återvinns i slutna kretslopp snarare än downcyklas.

”Vi arbetar mycket hårt för att öka återvinningsbarheten hos våra plastförpackningar”, sa Aimee Goldsmith, Senior Director, Sustainability & Company Communications, P&G Northern Europe, nyligen. ”Utmaningen för hela branschen är andelen förpackningar med plastfilm och den infrastruktur som behövs för att möjliggöra fastighetsnära insamling och vidare uppgradering av materialet.”

Industrin måste ta initiativet på grund av förseningar i viktiga policyer som DRS och EPR och harmoniserade insamlingar av återvinningsmaterial vid tomtgränser. EPR kommer till exempel att innebära en avgiftsstruktur där material som är svårare att återvinna kommer att bli dyrare – men ännu har avgifterna inte fastställts och systemet har försenats. Det är ofta svårt för varumärken att veta vart de ska vända sig.

Fördomsfri

Det har verkligen förekommit några kontroversiella beslut där företag har gått från plastförpackningar som kan återvinnas i slutna kretslopp (mjölkflaskor i HDPE) till kartonger i flera material som verkar vara mycket svårare att återvinna. Förändringen uppges leda till minskade utsläpp, men utan fullständiga uppgifter om livscykelanalyser är det svårt att förstå.

Andra återgår faktiskt till plast. Heura Foods, en tillverkare av växtbaserat kött, är en av dem som har bytt till plast på grundval av en livscykelanalys (LCA) av sina förpackningar. Dess 2.0-förpackning bestod av ett 87% återvunnet papptråg och en plastbeläggning (utmaningarna med att återvinna pappersförpackningar med sådana lager diskuterades i min tidigare artikel). Men företaget har nu beslutat att en 92% återvunnen PET-bricka och ett plastlock är bättre. Detaljerade LCA-resultat från Spanien, Frankrike, Italien och Storbritannien offentliggjordes och visade att rPET-tråget hade mellan 23% och 47% lägre koldioxidavtryck än kartongtråget. Användningen av återvunnen plast i brickorna (som i allt högre grad återvinns i slutna kretslopp) bidrog säkert till att resultaten blev till plastens fördel. ”Vi vet att det inte är den perfekta lösningen, men det är den bästa hittills”, säger företaget.

Det finns ingen perfekt lösning, men ju enklare och mer standardiserade förpackningarna blir, desto större är chansen att de slutna kretslopp som vi behöver som en del av en cirkulär ekonomi kan byggas upp.

För mer information om CarbonQuota och deras tjänster, besök här: https://www.carbonquota.co.uk/