För sex år sedan uppskattade Ellen MacArthur Foundation (EMF) att det skulle finnas mer plast i vikt än fisk i havet år 2050. För fem år sedan sändes BBC:s Blue Planet-serie. Och två år har gått sedan den kampanjande kocken Hugh Fearnley-Whittingstalls War on Waste.

Plast, får vi höra gång på gång, är (mycket) dåligt. Vilket gör allt annat (väldigt) bra, eller hur? Om bara beslut om hållbarhet vore så enkla. Som konsultföretaget Gartner konstaterade i en blogg nyligen: ”Verkligheten när det gäller hållbara förpackningar är att det är komplicerat.”

Det finns inga magiska förpackningar, ingen hållbar silverkula. Men det har inte hindrat att den enkla berättelsen om engångsförpackningar (snabbt) utvecklas för att antyda detta. I takt med att plast har hamnat i skottgluggen har varumärkena – som är angelägna om att göra något trots det stora trycket från allmänheten och politikerna – börjat använda andra material.

Aluminium, fiber, komposterbara och andra nya material har alla gynnats. Korv läggs i kartong. Öl finns i flaskor av papper. Och mjölken har flyttats från (återvinningsbara) plastflaskor till (mer svåråtervunna) kartonger. Huruvida detta är hållbara val, åtgärder som styrs av marknadsföring eller välmenande men i slutändan dåliga beslut med oavsiktliga miljökonsekvenser är ointressant.

Tankesmedjan Green Alliance varnade 2020 för hur livsmedelsföretag rapporterade att beslut om att byta ut plast ofta fattas utan att ta hänsyn till miljöpåverkan från de ersättningsmaterial som väljs, eller om det finns tillräcklig infrastruktur för insamling och behandling av dem. En av de branschledare som konsulterades i samband med undersökningen kallade processen ”ganska snabb och ganska enkel” och menade att den föranleddes av att kontorscheferna fick i uppdrag att ”vara mer miljövänliga”, vilket resulterade i ”en reflexmässig reaktion att sluta använda plast”.

Plastens smärta är papprets vinst

Papper har varit en av de främsta vinnarna i kriget mot plasten. Mintels siffror visar att förpackningar av papper och kartong står för den största andelen av marknaden för livsmedelsförpackningar, en ökning från 49% 2018 till beräknade 54% 2022. Enligt andra prognosmakare kommer utvecklingen även fortsättningsvis att gå mot att ersätta plast med fiberförpackningar.

Papper går verkligen hem hos allmänheten och får ofta höga poäng i undersökningar som visar allmänhetens uppfattning om olika förpackningar. Det har också gjorts undersökningar som visar att komposterbart material, aluminium och glas också är ”favoriter”. Det enda som är konstant är att plast ofta hamnar långt ner på listan – även om den är återvinningsbar eller tillverkad av återvunnet material.

För att vara tydlig: jag är inte för plast, utan jag accepterar att verkligheten är mycket mer nyanserad – vilket kan leda till att konsumenter och företag får kämpa för att hålla jämna steg med detta snabbt föränderliga område.

Som forskning som publicerades i tidskriften Resources, Conservation and Recycling i juni 2022 noterade: ”[…] om varken teoretiker, företag eller myndigheter är överens om hur hållbara olika typer av förpackningar är – hur ska då konsumenterna kunna göra korrekta bedömningar?” Experter från Tyskland och Nederländerna har också undersökt hur konsumenter utvärderar livsmedelsförpackningar med hjälp av affektiva känslor snarare än kognitiva resonemang. I deras rapport beskrivs hur människors uppfattningar om olika förpackningsmaterial ofta inte stämmer överens med den vetenskapliga verkligheten – och det innebär att deras köpbeteende ”i de flesta fall är mindre miljömässigt hållbart än avsett”.

Dina kunder kommer därför att förvänta sig att du ska skära igenom denna dimma. Till en början lyckades varumärkena med detta genom att helt enkelt byta ut plasten. När ett varumärke gjorde det följde andra efter, en förändring som Gartner kallar ”hype-cykeln för hållbara förpackningar”. Mål sattes också upp, frivilliga överenskommelser skrevs och budgetar omorganiserades. Under de senaste månaderna har vissa börjat inse att dessa förpackningslöften kommer att bli svåra att uppfylla: vissa finansiella, tekniska, operativa och miljömässiga hinder har visat sig vara svåra att övervinna.

Det är nu osannolikt att de mål som satts upp av dem som undertecknat EMF:s globala plaståtagande kommer att uppnås till 2025. De som är med i den brittiska versionen, Plastics Pact, som drivs av välgörenhetsorganisationen Wrap, gör framsteg på vissa områden men kämpar på andra. Ett av problemen är fortfarande flexibla plastförpackningar.

Ju mjukare plasten är, desto svårare är den att återvinna. Det är ännu svårare att återvinna flexibla plastförpackningar – som brödpåsar, chipsförpackningar och godisförpackningar – till material som är lämpliga för kontakt med livsmedel. Företagen fortsätter därför att använda papper. Men är detta till synes enkla byte verkligen hållbart?

Pulp fiction (och fakta)

En rad fiberbaserade innovationer har presenterats inom dagligvaruhandeln på senare tid, och företag som Heinz, Diageo, Mars och Nestlé har alla visat framfötterna. Mars använder till exempel en hel del flexibla plastförpackningar, som enligt företaget är säkra, praktiska och minskar koldioxidutsläppen mer än många andra former av återanvändbara, återvinningsbara eller komposterbara förpackningar. De är dock inte så lätta att återvinna, vilket gör dem till ett lätt mål för frivilligorganisationer. I Australien har företaget därför börjat lansera ”fiberbaserade ” förpackningar för produkter som Snickers och Milky Way.

Det är inte helt klart om den här typen av förpackningar är ”mer hållbara”, som vissa varumärken hävdar. Ofta har de ett mycket tunt plastfoder som kan vara svårt att separera för återvinnare. Barriärbeläggningar kan innebära liknande problem för pappersbruken. Smörgåspapper, isolerade förpackningar för matleveranser, kaffepåsar och läskmuggar från snabbmatsställen blockerar pappersbruken, enligt förpackningsföretaget DS Smith. Confederation of Paper Industries säger att 2% (motsvarande 120.000 ton) av de förpackningar som anländer till medlemmarnas pappersbruk är ”mer utmanande” att återvinna. CPI They vill inte att mer än 5 viktprocent av förpackningarna ska vara plast, vilket är lägre än den gräns som On Pack Recycling Label har satt för att få en ”recycle”-etikett.

Ett annat exempel är kaffekoppar, som också har ett plasthölje. De 3,2 miljarder (35.000 ton) av dem som används varje år skulle faktiskt kunna återvinnas (det finns tillräckligt med kapacitet) men endast 2,8% gör det, enligt Wrap. En nyligen genomförd analys visade också att 3,2 miljarder matbehållare av fiberkomposit konsumeras varje år, men att det ”inte finns någon infrastruktur för behandling eller återvinning på plats”. Denna statistik förblir i skymundan medan strålkastarljuset riktas mot plast.

Med förbud mot vissa plastbehållare för engångsbruk som redan gäller i Skottland och som snart träder i kraft i England och Wales kommer fler företag att vända sig till papper. De måste vara vaksamma på de potentiella konsekvenserna av detta – och inte bara när det gäller pappers återvinningsbarhet. ”[…] företag som gör det nödvändiga skiftet från plast men väljer att ersätta det med pappersförpackningar byter en miljökatastrof mot en annan”, sa Tamara Stark, från skogsbevarandeorganisationen Canopy, nyligen till Packaging Insights.

Kol och kemikalier

Papper har kanske haft en gräddfil på plastens bekostnad, men kopplingen till avskogning, vattenförbrukning och föroreningsrisker granskas alltmer. Räkna med att användningen av PFAS – eller ”evighetskemikalier” – som förbättrar fuktbeständigheten hos förpackningar av papper och kartong också kommer att ifrågasättas.

Beroendet av jungfrufiber i livsmedelsförpackningar har också i stort sett gått obemärkt förbi. WWF är en av de icke-statliga organisationer som har varnat för att ”trender som går ut på att ersätta oljebaserad plast med träbaserad plast bara kommer att öka trycket på skogarna”. Det är komplicerat att avgöra om pappersförpackningar är hållbara eller inte, vilket Innovation Forum har beskrivit i detalj.

Återigen, detta är inte för att slå ner på en förpackningstyp och främja en annan. Plast har välkända problem med föroreningar, och det finns betydande farhågor om hur de kemikalier som används i förpackningar flödar i återvinningsloopar. Forskning i USA har till exempel varnat för att ”återvinningsekonomins cirkulära natur kan ha potential att införa ytterligare kemikalier i produkter”.

Allt detta gör det otroligt svårt för företag att utveckla en sammanhängande strategi för förpackningar. Konsumenternas preferenser, regleringar och teknik förändras – och alla förändringar måste ses i ljuset av företagets nollvision.

Allt fler företag förlitar sig på livscykelanalyser (LCA) för att få en objektiv bild av för- och nackdelar med olika material. LCA-analyser har sina begränsningar, men om de görs på rätt sätt med tillförlitliga och representativa data kan de ge meningsfulla resultat.

De kan naturligtvis också göras på ett dåligt sätt och det finns en förståelig (och ökande) oro för att LCA används för att lura både konsumenter och företag. Som Footprint-undersökningar har visat får kunderna fler ledtrådar om ett varumärkes hållbarhetsinitiativ från förpackningen än de får från något annat, så frestelsen att vilseleda eller leta efter enkla lösningar är stor. Tyvärr kan det sluta med att de som letar efter silverkulor skjuter sig själva i foten.

Forskning från PwC visar att om all nuvarande förbrukning av plastförpackningar (1,6 miljoner ton) skulle bytas ut mot andra material som används för förpackningar i Storbritannien skulle koldioxidutsläppen nästan tredubblas, från 1,7 miljarder ton CO2e till 4,8 miljarder ton CO2e. Författarna varnade för att detta inte betyder att vi ska fortsätta använda plast som vi har gjort, utan att vi måste ta itu med de grundläggande problemen med vår slit-och-släng-kultur. Materialanvändning, påverkan och avfall måste alla minskas eftersom det inte finns en enda engångsförpackning som kan skryta med noll påverkan.

Plast har utsetts till skurken, men de hjältar som vill ersätta plasten måste också ifrågasättas.

För mer information om CarbonQuota och deras tjänster, besök här: https://www.carbonquota.co.uk/