Nestec, som är en del av livsmedelsjätten Nestlé, har utvecklat ett ätbart bläck som kan öka användningen av bläckstråleskrivare inom livsmedels- och medicinindustrin.

Bolaget har ansökt om patent på en bläckstråleprocess för tryckning på fasta livsmedel med ätbara bläck, och innovationen har redan testats på Nestlés välkända konfektyrvarumärke Smarties.

Nestlé är ett av endast ett fåtal företag inom livsmedelsindustrin som redan använder bläckstråleskrivare för att producera sina olika produkter. Många har valt bort metoden eftersom den ofta kräver användning av oönskade material som etanol och glycerol för att stödja vattenbaserade bläck.

En talesman för Nestlé som talade med FESPA om den nya innovationen sa dock att nyckelfaktorn bakom den nya processen är att den bara använder ingredienser som konsumenterna känner till – vilket eliminerar eventuella farhågor om vad som faktiskt finns i maten de äter.

”Det finns ätbara bläck för bläckstråleskrivare, men dessa är baserade på konstgjorda färger”, säger en talesman för Nestlé till FESPA. På Nestlé strävar vi dock efter att undvika konstgjorda färger i alla nya produkter som lanseras över hela världen – vi anser att detta är en konkurrensfördel.”

Processen kan användas för att applicera färger, mönster, bilder, logotyper eller text för att ge information om materialets beskaffenhet, t.ex. för att identifiera läkemedelstabletter, eller för att dekorera materialet och göra det mer attraktivt, t.ex. för att trycka en seriefigur på en konfektyrartikel eller för att trycka ett meddelande på ett pappersomslag som omger en chokladpralin. Processen enligt uppfinningen ger god upplösning på de bilder som skrivs ut.

Nestle beräknade en utskriftsupplösning från 150 punkter per tum (dpi) till 500 dpi. Som vid utskrift på alla substrat styrs den maximala upplösningen för processen enligt uppfinningen av andra faktorer såsom bläckstrålehuvudets utformning, bläcksammansättningen och substratet. De livsmedel som användes under försöket var bland annat Smarties, vit choklad och kex, och den skrivare som användes var en FujiFilm Dinnatix DMP-2831.

Bläckblandningar utvecklades med varierande procentandelar av olika sockerarter (fruktos, sackaros och glukos) och sötningsmedel, inte baserat på deras smak utan på deras beteende som pigmentbärare. I deras forskning användes pigmentet Annato, en ätbar organisk livsmedelstillsats som härrör från en tropisk buske.

När Nestlé talade om bläckstråleskrivare i en större skala lovordade man processen och vad den potentiellt kan göra för livsmedelsindustrin som helhet.

”Bland de tekniker som Nestlé använder för närvarande finns bläckstråletryck för Toll House-cookies med artificiella färger”, säger Nestlé till FESPA. ”Bläckstråleskrivare gör att vi kan reagera mycket snabbare på marknadens krav genom att de i princip ger mycket kort förberedelsetid, vilket gör att just-in-time-anpassning blir verklighet.”

”Inkjet-utskrifter ger bilder av hög kvalitet och möjliggör snabba bildbyten med oändliga designmöjligheter.”

Nestec är livsmedelsindustrins största forsknings- och utvecklingsorganisation, med mer än 5000 anställda på 34 platser över hela världen. Även om Nestlé var angelägna om att hålla specifika detaljer hemliga bekräftade de att företaget sannolikt kommer att använda tekniken inom en mycket snar framtid.