Hur man integrerar olika programvaror för att skapa ett mer automatiserat arbetsflöde

Nessan Cleary berättar att tryckeribranschen under de senaste åren har blivit mer villig att arbeta med SaaS-lösningar eftersom det minskar behovet av initiala investeringar.

Varje modernt tryckeri samlar på sig en mängd olika programvarupaket, ofta från olika leverantörer, som var och en vanligtvis är utformad för ett specifikt antal uppgifter. Programvaran kan levereras tillsammans med en ny hårdvara, t.ex. en RIP, eller ha köpts in för att lösa ett visst problem. Tricket är att integrera alla dessa tillsammans för att skapa ett enda automatiserat arbetsflöde. Detta kommer oundvikligen att medföra vissa kostnader, men mer automatisering bör leda till mer produktion och färre fel, vilket bör motivera kostnaden.

Det mest uppenbara sättet att integrera olika processer är genom hot folders, som kan konfigureras för att ha specifika funktioner. Du kan skapa hot folders, ibland även kallade Smart folders, i både Windows- och Mac-system och tilldela åtgärder, t.ex. att skicka filer till en viss utskriftskö. Om du släpper en fil i den mappen utlöses åtgärden. I många utskriftsprogram kan du också skapa hot folders med specifika funktioner för dessa program. Det här är ett ganska vanligt tillvägagångssätt och fungerar bra för enkla arbetsflöden, t.ex. att flytta filer från en färgserver till en utskriftskö.

Processerna kan dock leda till olika resultat, eller så kan vissa jobb kräva mer komplicerat arbete. Ett alternativ skulle kunna vara att skriva ytterligare skript för att ge en tätare integration mellan olika program. Detta blir dock dyrt och du måste underhålla integrationen i takt med att de olika programmen uppgraderas och andra funktioner läggs till i arbetsflödet.

Det finns ett antal lösningar för att övervinna detta utan att behöva skräddarsy mjukvaruutveckling. Den vanligaste av dessa är Switch, som har utvecklats av Enfocus, som i sin tur är en del av Esko. Switch är både lätt att använda och mycket konfigurerbart. Användarna kan bygga upp sitt eget arbetsflöde genom att dra och släppa mappar och ikoner på en tom duk och sedan skapa kopplingar mellan dessa objekt. Nyckeln till systemet är de plug-ins som gör det möjligt för befintlig programvara från andra leverantörer att ansluta till systemet. Dessa plug-ins kallades tidigare för konfiguratorer, men har nu alla konverterats till appar och finns tillgängliga via Enfocus Appstore.

Det är inte på något sätt ett nytt system och under åren har Enfocus byggt upp ett stort bibliotek med appar för de flesta tillgängliga produktionssystem från många olika leverantörer. Detta inkluderar MIS- och Web-to-Print-lösningar, liksom RIP och designprogramvara plus produktionsverktyg som preflighting, färghantering och imposition. Oavsett vilken utrustning du använder finns det en god chans att du hittar en motsvarande app för att ansluta den till Switch. Dessa appar, som ofta har skapats av tredjepartsutvecklare av programvara, gör det möjligt för Switch-användare att komma åt mycket av funktionaliteten i dessa verktyg för att köra dem direkt från Switch.

Det finns också ett antal moduler tillgängliga som ger ytterligare funktionalitet. Bland annat finns en metadatamodul som kan integrera ett MIS- eller Web-to-Print-system i ett Switch-arbetsflöde och sedan använda metadata i en jobbbiljett för att dirigera jobbet genom produktionssystemet. Andra moduler gör det möjligt att ansluta till en databas eller att låta kunderna komma åt Switch-arbetsflödet via en webbläsare. Det finns också Switch Scripting-verktyg som gör det möjligt för användare att skriva sina egna anslutningar, även om detta uppenbarligen förutsätter att man har viss kunskap om skript.

I år har vi också sett flera molnbaserade lösningar som erbjuds för att hjälpa till att lösa problemet med hur man kopplar samman olika produktionsplattformar. I huvudsak följer dessa lösningar den växande trenden att bygga en integrationsplattform som en tjänst, eller iPaaS, som kan hostas helt och hållet på molntjänster. Detta gör att den kan fungera som ett centralt nav som kan ansluta till all annan produktionsprogramvara som finns tillgänglig. Eftersom iPaaS är en variant av SaaS, eller Software as a Service, är den också lätt att skala upp, utan några omkostnader för infrastruktur och licenshantering. Detta gör det lättare att hålla jämna steg med de växande kraven på kortare deadlines och mindre upplagor.

Four Pees, som är specialiserat på att distribuera och integrera programvara, har utvecklat ett eget system som de kallar Atomyx. Det är uppbyggt av tre delar. Atomyx Manage är den huvudsakliga instrumentpanelen och visar arbetsflödet inom en leverantör av trycktjänster samt kopplingarna mellan leverantörer av trycktjänster, tryckköpare och plattformar för onlinetryck. Den erbjuder sömlös integration, ordervisualisering, automatisering och manuella interventionsfunktioner.

Sedan har vi Atomyx Prepare, som är baserat på Callas pdfToolbox-teknik. Här ingår en mängd prepressfunktioner som preflighting, färgkonvertering och filförberedelse. Den sista delen är Atomyx Layout, som är ett API för utskriftslayout som optimerar medieanvändningen genom automatiserad layoutplanering som utläggning och nesting.

Atomyx fungerar med de flesta trycktekniker, inklusive storformat, etikettering, förpackning och kommersiellt tryck. Dessutom finns det plug-ins tillgängliga för Manage-delen som gör det möjligt att ansluta den till andra system, t.ex. e-handelsplattformar eller enheter för direktutskrift. Tom Peire, VD för både Four Pees och Atomyx, säger: ”Ett av våra mål är också att koppla ihop tryckköpare med trycksaksförsäljare och trycktillverkare. Det innebär att plattformar för onlinetryck och mäklare finns med på vår lista. Vi har också etablerat kontakter med RIP-utvecklare och tillverkare av textiltrycksmaskiner för att undersöka hur vi kan ansluta till deras system.”

Det finns en ny aktör på marknaden som erbjuder uppkoppling som heter CoCoCo, som har vuxit fram ur Zaikio, ett dotterbolag till Heidelberg som nu läggs ned. Även detta är en molnbaserad SaaS-strategi som lovar att koppla samman olika mjuk- och hårdvaruenheter oavsett vem som ursprungligen utvecklade dem. Det är ett modulärt system som består av tre produkter som fungerar tillsammans.

Hjärtat i systemet är CoCore, som ansluter till alla andra system som MIS, tryckmaskiner och efterbehandlingsenheter. På så sätt kan det ge en övergripande översikt över alla anslutna system, inklusive jobb, förseningar och flaskhalsar.

De faktiska anslutningarna hanteras av CoConnect genom förkonfigurerade integrationskit, som skapar en datalänk mellan dina system och CoCore-modulen. Eftersom CoCore-modulen är molnbaserad är det enkelt att skala upp efter behov och det finns inga hårdvarukostnader.

Den tredje delen är CoCollab, som gör det möjligt för företag att skicka sina jobbdata till andra företag som de arbetar med. Det kan t.ex. handla om att skicka jobbuppgifter till en outsourcad specialist som sköter installationen av displayen. Det gör det också möjligt att returnera data, t.ex. för att bekräfta att ett jobb har slutförts. På samma sätt kan ett varumärke eller en återförsäljare skicka beställningar från sitt upphandlingssystem till tryckeriets produktionsflöde.

Sammanfattningsvis är Switch en beprövad lösning medan iPaaS-konceptet är relativt nytt och det kommer att ta tid för både Atomyx och CoCoCo att etablera kontakter med andra programvaror. Tryckeribranschen har dock blivit mycket mer villig att arbeta med SaaS-lösningar under de senaste åren eftersom det minskar behovet av initiala investeringar. I vilket fall som helst är varje tryckeri unikt på sitt eget sätt och måste ta reda på sina krav och vilken investeringsnivå de är bekväma med.

För att ta del av det senaste innehållet som täcker ett brett spektrum av sektorer, inklusive mjukvara inom tryck och automation, registrera dig för FESPA:s kostnadsfria månatliga nyhetsbrev FESPA World som finns på engelska, spanska och tyska.