Hur kan luftföroreningar påverka ekonomin och enskilda företag?

Clare Taylor berättar om hur effekterna av dålig luftkvalitet faktiskt kan bli ett direkt affärsproblem och kostsamma. Clare diskuterar hur luftföroreningar kan ha en betydande inverkan på ekonomin och enskilda företag.

Som företag har du tydliga juridiska skyldigheter att hantera kemikalier och se till att din personal inte utsätts för fara på grund av vad de andas in, och det finns lagar för att kontrollera utsläpp i atmosfären. Men utöver detta kanske hälsoeffekterna av dålig luftkvalitet först inte verkar vara en direkt affärsfråga. Faktum är att det kan vara en kostnad för verksamheten.

Luftföroreningar har betydande effekter på ekonomin och på enskilda företag: för företagen i form av förlorade arbetsdagar på grund av sjukdom; för ekonomin i form av ökade kostnader för hälso- och sjukvård och sociala tjänster för att stödja dem som är arbetsoförmögna på grund av sjukdomar orsakade av föroreningar. Det finns också affärsmässiga effekter av minskad förväntad livslängd, inklusive förlusten av kunskap och erfarenhet hos senior personal som dör i förtid. Det kan uppstå kostnader när arbetstagarnas prestationsnivå sjunker på grund av dålig hälsa, även om de kan komma till arbetet. Relaterade sjukdomar är inte bara luftvägssjukdomar som astma, kronisk lungobstruktionssjukdom (KOL) och lungcancer, utan även hjärtsjukdomar, stroke, diabetes och demens. Luftföroreningar orsakar också övergående symtom för många, t.ex. ögonirritation, rinnande ögon och näsa när nivåerna är höga, och förvärrar allergier som hösnuva: mestadels orsakar det bara elände, men det är potentiellt farligt när man kör bil eller använder maskiner.

Siffrorna är högre än vad många inser: luftföroreningar är en av de ledande riskfaktorerna för dödsfall globalt. I Europa, där luftkvaliteten stadigt har förbättrats under de senaste tjugo åren, var det fortfarande 253 000 förtida dödsfall under 2021 som tillskrevs exponering för fina partiklar och 52 000 från kvävedioxidnivåer, i båda fallen nivåer över Världshälsoorganisationens rekommendationer.

I många delar av världen har det blivit vanligt att regelbundet publicera luftkvalitetsbedömningar, med varningar för särskilt höga föroreningsnivåer.

Det är inte bara ett stadsproblem, inte bara det som kommer ut ur bilars avgasrör eller industrins skorstenar. Att bo på landsbygden kan minska skadorna från trafikföroreningar, men det finns fortfarande betydande föroreningar från ved- och kolförbränning, industrianläggningar och jordbruk.

Jordbruket är en stor bidragande orsak till ammoniak- och metanutsläpp samt partiklar. Luftföroreningar består av många delar, men partiklar – små partiklar som kan ta sig djupt ner i lungorna och över i blodomloppet – är den största orsaken till dålig hälsa och kopplas till 7 miljoner dödsfall per år globalt. De orsakas huvudsakligen av förbränning. Även i städerna är det dock inte säkert att de viktigaste föroreningskällorna är de man förväntar sig. I London, till exempel, med all sin trafik, innebär den ökade användningen av vedeldade kaminer under det senaste decenniet att de bidrog med 17 % av PM2.5-utsläppen (partiklar med en diameter på 2,5 µm) 2019, vilket undergräver mycket av fördelarna med Ultra Low Emission Zone. Partiklar som inte kommer från förbränning är bland annat vägdamm (bromsar och däck) och mikroplaster.

Röken från skogsbränder har skadat hälsan i många delar av världen, och det ökade antalet bränder omintetgör många av de framsteg som gjorts för att minska luftföroreningsnivåerna. Australien har drabbats av förödande skogsbränder, som ökar i takt med klimatförändringarna. I Nordamerika har skogsbränderna också varit ett särskilt bekymmer under de senaste åren. Och även i andra länder, inklusive länder där de tidigare var praktiskt taget okända. De kommer att öka i takt med att effekterna av klimatförändringarna blir större. Berörda regeringar arbetar med att mäta och mildra hälsoeffekterna av röken från skogsbränder, utöver mer allmänna program för luftkvalitet.

Den största föroreningskällan totalt sett är dock fortfarande energi – energisektorn som producerar den, inom industri och handel och i våra hem – och tillverkning, gruvdrift och vägtransporter bidrar också i hög grad. Företagen kan göra skillnad genom att minska utsläppen.

Mycket av det vi behöver göra för att mildra klimatförändringarna kommer att bidra – energieffektivitet, minskning av onödiga resor, användning av kollektivtrafik där det är möjligt i stället för att köra bil. Även med elfordon som drivs av ren energi snarare än förbränningsmotorer är det oundvikligt med föroreningar från bromsar och däck. Genom att hålla nere utsläppen från bläck och andra kemikalier, antingen genom substitution eller genom god förvaltningspraxis, bidrar man till att minska luftföroreningarna och förbättra hälsa och säkerhet. Bra underhåll av värmepannor är mycket viktigt för renare luft; i takt med att elproduktionen blir renare kommer övergången till elkraft att bli alltmer fördelaktig för luftkvaliteten och klimatförändringarna.

Förutom att kontrollera direkta utsläpp – de som du skapar inom ramen för din affärsverksamhet – ger förståelse för indirekta utsläpp möjlighet att hantera och minska även dessa. Återigen är det mycket likt hanteringen av klimatpåverkan – varor och tjänster som du köper kommer att bidra till luftföroreningar i större eller mindre utsträckning.

Detsamma gäller vad du gör hemma – hur du värmer upp ditt hem, hur du lagar mat, vilka kemikalier du använder, hur ofta du öppnar fönster, vad som finns i dina möbler och mattor. Den här artikeln har främst handlat om luftföroreningar utomhus, men luftföroreningar inomhus är ett allt större hälsoproblem i takt med att kunskapen om dem ökar.