Grunderna i digitaltryck

I takt med att bredformatstryck utvecklas från sceen till digitala bläckstråleskrivare utforskar vi grunderna i denna alltmer innovativa teknik.

Det fanns en tid, för inte så länge sedan, då det krävdes omfattande kunskaper om analog prepressmetodik, användning av reprokameror och filmer, plåtar eller skärmar, planering och djupgående färgkunskap för att reproducera något i tryck, plus hur den press som användes för jobbet fungerade.

Idag har allt detta förändrats i och med att digitala arbetsflöden har blivit normen och en annan typ av operatör eller specialist har vuxit fram; de inneboende färdigheter som spelade en viktig roll i hela reproduktionsprocessen har ersatts främst av personer med kunskap om datoriserade frontend.

Digitaltryck har öppnat dörrarna för en mängd företag som tidigare inte hade någon verklig kunskap om parametrarna för tryck och den inlärningskurva som var förknippad med framgångsrika resultat. När det gäller storformat, och som en genomförbar process, fanns det helt enkelt inte förr i tiden. Det innebar att när det krävdes stora dimensioner producerades dessa vanligtvis som arkmultiplar som trycktes antingen genom screenprocessen eller offsetlito eller ibland en blandning av båda.

Med början på 1980-talet, när kreativa uppgifter började övergå från arbetsintensiva manuella procedurer till datoriserade tekniker, har det skett en fullständig metamorfos i hur jobb förbereds, korrekturläses och produceras. Den kompetens som krävs på produktionsavdelningarna har förändrats och beroendet av programvara för att automatisera och kontrollera många uppgifter har nu de facto blivit en arbetsmetod.

Men ett effektivt digitalt arbetsflöde är idag ofta inte så enkelt som tillverkare och leverantörer vill få dig att tro. Även om anslutningsmöjligheterna mellan plattformarna är mycket bättre nu än för några år sedan finns det fortfarande områden som kan orsaka förvirring och kaos i produktionsprocessen.

Det finns också en tendens hos användare av digitala tryckkonfigurationer att arbeta från slutet och bakåt och tro att utmatningsenheten är det viktigaste elementet, och även om detta kan vara nyckeln till att producera det önskade slutresultatet, kan det inte uppnå optimal framgång utan en ryggrad av rätt front-end, programvara, färghantering, pre-flighting och profilering.

Till skillnad från analogt tryck finns det vid långa upplagor ingen marginal för att justera inställningarna i pressen när jobbet är igång. Vid låga volymer och engångsjobb får du bara en chans att göra rätt, särskilt när det gäller ett jobb i bredformat eller superbredformat på ett premiummaterial.

Bredformatvärlden är full av maskinalternativ och den nödvändiga programvaran för att driva dem, oavsett om det är A1+ (600 mm) fotoskrivare, 5 m superbredformat rullmatade motorer eller något av de alternativ som sitter mellan dessa två typiska ytterligheter. Principerna är desamma oavsett typ av utmatningsenhet, vilket bläck som används och om det är en rullmatad eller flatbäddsskrivare eller båda.

Alla digitala tryckmaskiner måste styras och även om den övergripande kontrollen ligger hos en eller flera operatörer, är nyckelkomponenten rätt val av programvara som innehåller de nödvändiga verktygen för att ta emot en inkommande datafil och konvertera den, genom en serie processer, till en färdig applikation som är korrekt i kvalitet och färg.

I början kunde installation och drift av en bredformatsskrivare vara förenat med kompatibilitetsproblem och en mängd egenheter som gav presumtiva användare en rad oönskade komplikationer att lösa. Ett typiskt exempel var en maskin som bara förstod sin egen interpolering av en datamängd, så även om jobbet bearbetades med rasterbilder (RIP) före utmatningen använde det ett mystiskt proprietärt format.

Alla företag som arbetar med maskiner från mer än en tillverkare upptäckte att när filen väl hade passerat genom det inledande skapandeskedet försvann alla gemensamma nämnare eftersom varje RIP hanterade bearbetningen på sitt eget sätt. I takt med att digitaltryck i bredformat blev en accepterad produktionsmetod blev filhanteringen och bearbetningen inte bara mer flexibel, utan man införde också gemensamma element som gjorde det enklare att styra en mängd olika maskiner från en enda frontend.

Internationella standarder

Användarna uppmanades att innan de investerade se till att de skrivare de valde och den programvara som användes för att driva dem var utformade och konfigurerade för framtiden och inte bara för att klara de omedelbara behoven. Med denna mångsidighet följde stora förbättringar av enhetliga filformat, profiler och PostScript-hantering, så att en operatör logiskt sett inte behövde stå inför en gigantisk inlärningskurva varje gång en ny utrustning lades till i företagets digitala arsenal. Numera har grunderna i att arbeta med digitala data fått en helt annan betydelse för många displaytillverkare och skyltmakare.

Även om många har kvar en designavdelning och säkert behöver duktiga operatörer som kan lösa problem med pre-flight och färgavvikelser, har ökningen av inkommande jobb som levereras som tryckfärdiga illustrationer ökat lavinartat. Detta uppmuntras av de många företag som i första hand förlitar sig på en webb-till-tryck-modell samt de som erbjuder kunderna exakta instruktioner om hur de ska leverera sina illustrationer i rätt format för produktion i en viss storlek och kvalitet.

Kanske omedvetet har denna ökning av data som accepteras direkt från slutkunden flyttat ansvaret från tryckeriet om ett jobb inte håller måttet, och det är märkbart hur villkoren för en webbtryckverksamhet har infört strikta förbehåll om vem som är skyldig om resultatet inte är ändamålsenligt. För närvarande finns det anmärkningsvärt få grafiska jobb som inte kan tryckas med digitala medel och med den flexibilitet som de flesta utskriftsenheter erbjuder kan kostnadseffektiva resultat genereras även på de lägsta volymerna.

Dessa sträcker sig långt bortom de vanliga fyra färgerna plus spotlights och specialfärger som tidigare ofta innebar begränsningar eller var kostnadsdrivande. Tillverkare av både tryckmaskiner och tillhörande programvara är mycket medvetna om att de måste kunna erbjuda den kvalitet och noggrannhet som tidigare bara kunde uppnås med analog produktion, samtidigt som de är fullt medvetna om att bekvämlighet och enkel installation är viktiga värden som måste integreras i arbetsflödet. Dessutom har utvecklare av specifika filtyper och deras tillhörande strukturer också förenklat bearbetningen av jobb för utmatning på de flesta digitala enheter som finns på dagens marknad.

Tiden då man arbetade med native PostScript och gjorde det lämpligt för interpolering och praktisk användning av frontend- och skrivaroperatörer är förbi. I stället för att tvingas lära sig en mängd olika format och förväntade parametrar för olika tryckmaskiner innebär utvecklingen av Adobe PDF Print Engine (APPE) nu att det finns en de facto-metod för att kombinera data som genereras av en applikation så att teckensnitt, grafik, layouter och färger kan behålla sin integritet och ytterligare aspekter, tillsammans med versionshantering och hantering av variabeldata. PDF-formatet hanterar nu sömlöst de idiosynkrasier som PostScript har med APPE som genererar tryckfärdiga raster som är kompatibla med alla typer av digitala utmatningsenheter.

Frågan är också om man ska välja en bredformatskrivare med egen DFE (digital front end) eller en maskin som ger användaren en mängd olika alternativ för vilken produktivitetsprogramvara som passar bäst. Vissa maskiner, särskilt de i den lägre delen av marknaden, levereras med egna program som åtminstone gör det möjligt för operatören att komma igång utan att behöva installera separata paket för att få jobbet gjort.

Andra utvecklare erbjuder ett urval av Macintosh-, Windows- eller till och med Linux-frontends för att ge operatörerna möjlighet att arbeta med den plattform som bäst passar deras kapacitet och krav. Parametrarna har förändrats i takt med att digitaltrycket har blivit alltmer sofistikerat, samtidigt som det fortfarande krävs att arbetshästens kapacitet bibehålls.

Siffror för ballpark

I början var genomströmningshastigheten egentligen inte en nyckelfaktor, eftersom både filbearbetning och utskriftshastighet var relativt långsamma. Men i takt med att processorerna blev kraftfullare och kunde hålla jämna steg med de mer komplexa instruktioner som togs emot av inkommande data, behövde frontend-produktiviteten hålla jämna steg med de kraftigt förbättrade hastigheter som genererades av nyare enheter och de komponenter som krävs för att driva dem.

Därför är de ungefärliga siffrorna för kvadratmeter eller ark/timme en kombination av mekaniska och tekniska egenskaper hos tryckmaskinen och datahanteringen och bearbetningen av de jobb som är klara för utmatningsprocessen. På mindre än två decennier har kraven för att skapa ett bra digitalt end-to-end-arbetsflöde och en bra tryckeriverksamhet förenklats och är inte längre en komplex kombination av mjukvara och hårdvara i hopp om att generera lämpliga slutresultat.

Även de mest grundläggande operationerna bör idag vara tillförlitliga och idiotsäkra. Användare av avancerad digital utrustning som måste fungera felfritt i krävande produktionsmiljöer bör kunna förlita sig helt på effektiviteten hos sina tryckmaskiner och de frontends som används för att driva dem.

Grunderna i en digital installation är desamma oavsett om det handlar om en startup med en enklare skrivare och en relativt enkel möjlighet att generera filer och RIP:a dem eller om det är en installation med flera enheter som omfattar en tung investering i produktionsutrustning med industriell styrka. Arbetsflödet förblir detsamma oavsett storlek eller typ av skrivare och vilken produktivitetsprogramvara som väljs.

Precis som i många andra branscher får man ofta vad man betalar för när man investerar i storformatsutrustning. Men även en blygsam digital utrustning bör vara ändamålsenlig och ge rätt kvalitet på utskrifterna enligt maskinens specifikationer.

En bra tillverkare eller leverantör är inte bara där för att installera enheten och programvaran, utan bör kunna erbjuda gedigna nivåer av teknisk rådgivning, back-up och service. Och även om de viktigaste kriterierna för digitaltryck inte kommer att ändras, bör alla inblandade ha ett öga på framtiden när nya utvecklingar och alternativ kommer online.

Den här artikeln är en del av Wild Format Digital Printing Technology Guide, en av en serie som produceras av Digital Dots med stöd av Agfa, Caldera, Durst, EFI, Esko och Fujifilm.