Säker luft och rent vatten kan tyckas vara en grundläggande rättighet, något som vi inte borde behöva oroa oss för i den moderna världen, och FN:s mål för hållbar utveckling kan kanske verka irrelevanta för företagare som läser detta. Tyvärr är det inte så.

Bara i Europa är luftföroreningar kopplade till mer än 390 000 förtida dödsfall varje år, vilket är fler än antalet dödsfall i vägtrafikolyckor – och denna siffra är från före pandemin. Forskningen visar att riskerna med covid-19 ökar på grund av luftföroreningar. Dålig luftkvalitet leder också till mer allmän ohälsa, inte bara luftvägssjukdomar som astma utan också hjärtsjukdomar. Det är ett stort humanitärt problem, men också en affärsfråga. Förlorade arbetsdagar är en direkt kostnad för företagen.

Luftkvaliteten har blivit mer känd för allmänheten sedan pandemikrisen: den inledande nedstängningen, med plötsligt lägre nivåer av luftföroreningar, skapade en så dramatisk kontrast till vad vi hade vant oss vid, särskilt för stadsbor. Även de som befann sig utanför städerna såg förändringar – en del tyckte sig plötsligt se avlägsna horisonter som hade försvunnit i föroreningsdimman under så lång tid att de hade glömts bort. Djurlivet fick också ett uppsving, delvis på grund av den förbättrade luftkvaliteten.

Vattenföroreningar har också blivit ett mer vardagligt ämne, med populära TV-program som belyser riskerna med att plast, inklusive mikroplast, skadar djurlivet, blir en del av näringskedjan och slutligen hamnar i människokroppen. Men plast är inte det enda problemet – kemiska föroreningar är en mycket allvarlig fråga. De når floder, hav och grundvatten (varifrån mycket av vårt dricksvatten kommer) från olika källor. En del kan vara direkta, t.ex. spill som når floder, avlopp och oskyddad mark, och andra från vägavrinning som förorenats av bildäck, olja eller bränsle, eller avrinning från jordbruket. Det krävs inte mycket för att allvarligt skada en flod eller ett vattendrag på ganska långt avstånd och det kan komma från något så enkelt som en skadad container som läcker ut i ett avlopp på gården som leder till närliggande vatten. Sedan ser man sorgliga scener som den i min lokala kanal för inte så länge sedan, efter ett dieselutsläpp på en fabriksgård, med döda fiskar som täckte ytan, vattenväxter som var döda och ruttnade och frivilliga som kämpade för att lyfta ut oljetäckta svanar som kämpade emot. Sådana händelser kan vanligtvis spåras tillbaka till källan och tenderar att leda till höga böter.

Föroreningar påverkar oss alla: vår hälsa och våra finanser.

De kanske viktigaste målen i de globala hållbarhetsmålen som direkt tar upp föroreningar är 14.1 Senast 2025 förebygga och avsevärt minska alla typer av havsföroreningar, särskilt från landbaserad verksamhet, inklusive marint skräp och näringsämnesföroreningar.och 12,4 Senast 2020 uppnå en miljöriktig hantering av kemikalier och allt avfall under hela deras livscykel, i enlighet med överenskomna internationella ramverk, och avsevärt minska deras utsläpp till luft, vatten och mark för att minimera deras negativa inverkan på människors hälsa och miljön [och notera detta slutdatum – när du läser detta har det förmodligen redan passerat!]

Ytterligare ett delmål, 3.9, handlar om konsekvenserna för människors hälsa: Senast 2030 avsevärt minska antalet dödsfall och sjukdomar till följd av farliga kemikalier och föroreningar och kontaminering av luft, vatten och mark.

Det finns redan en hel del lagstiftning på plats för att hantera föroreningar från industrin, och den gäller även för de minsta företagen. När man rör sig uppåt i hierarkin ställs offentliga myndigheter till svars för underlåtenhet att följa lagar på högre nivå – den brittiska regeringen har dragits inför rätta flera gånger för att ha brutit mot gränsvärdena för luftkvalitet och kampen fortsätter fortfarande. I London pågår en undersökning för att fastställa om en nioårig flicka dog på grund av luftföroreningar. Föroreningar och deras effekter på människors hälsa och miljön blir alltmer tvistiga.

Även om trycket riktas mot de offentliga myndigheterna för att förbättra luftkvaliteten, kan de bara vidta åtgärder som rör de huvudsakliga orsakerna: transport, industri och förbränning. Detta innebär påtryckningar på företagen, kanske genom ren luft eller zoner med låga utsläpp och utsläppsavgifter för fordon, eller genom andra lagstiftningsåtgärder, inklusive kontroll av industriutsläpp. Förbättrad vattenkvalitet fungerar på liknande sätt: behovet av att förhindra att förorenande ämnen når vattnet.

Allmänhetens oro för luft- och vattenföroreningar ökar trycket på större organisationer att inte bara göra det rätta, utan att också kunna visa att de gör det.

Detta är relevant för era tryckerier eftersom konsumenterna ställer frågor till era slutkunder, och dessa frågor sprids vidare i leveranskedjan. Det handlar inte bara om vad återförsäljaren gör för att hantera sin egen påverkan, utan också om hur de säkerställer att deras leverantörer hanterar sin. Det är vanligt att man börjar med att granska de leverantörer som har störst potentiell påverkan och sedan arbetar sig nedåt i leverantörskedjan. Detta omfattar sedan även leverantörer i andra ledet – de som arbetar för direktleverantörer – och fortsätter sedan genom alla led. Detta kanske inte har nått ditt företag ännu, men kommer att göra det så småningom. Påverkan i leverantörskedjan ingår i ISO 14001, den internationella standarden för miljöledningssystem, och i många rapporteringsstandarder.

Vad alla företag kan göra – några enkla åtgärder

Många som läser detta kommer redan att vidta några eller alla åtgärder nedan – men andra kanske inte gör det. I så fall kan du använda idéerna för att ta reda på var dina största risker finns och lägga upp en plan för att hantera och minska dem steg för steg.

Kontrollera också om det finns någon lokal lagstiftning om förebyggande av föroreningar – den varierar från plats till plats, så du måste vara medveten om vad som gäller för dig.

Skyddar vatten:

Tänk på var du befinner dig och vilka risker som kan finnas med de kemikalier du använder: hur förvaras sakerna – finns de i sekundär inneslutning eller på invallningar för att förhindra att eventuella läckor når miljön, oavsett om det är mark eller vatten? Är personalen utbildad i spill och har ni tillräckligt med spillutrustning? Vet du vart utomhusavlopp leder och vet personalen att de inte får släppa ut kemikalier i dem? Förvaras avfall på ett sådant sätt att regnvatten inte kan rinna igenom det och bli förorenat innan det når avloppet? Om ni har olje-/vattenavskiljare på en bilgård, underhålls de ordentligt?

Hantering av luftföroreningar:

Är utsläpp en faktor vid val av fordon eller logistikleverantörer? Uppmuntrar och stödjer ni personal och besökare att använda kollektivtrafik, gå eller cykla om det är möjligt? Kan ni i högre grad använda teknik för att minska antalet kilometer som människor och arbete tillryggalägger?

Underhålls luftkonditionerings- eller värmeanläggningarna i byggnaden regelbundet? Hålls alla behållare med lösningsmedel försedda med lock och papperskorgar stängda för att undvika avdunstning av flyktiga organiska föreningar? Tar man hänsyn till förbrukningsvaror och utsläpp när man väljer ny anläggning?
För båda – vad kan du göra för att minska utsläppen?

Fortsättning framåt

Att veta att man gör det rätta för att skydda människors hälsa, framtida generationer och minska riskerna för oavsiktliga föroreningar är en bra utgångspunkt för ett företag. Du måste också kunna visa detta för att få dina kunder att känna sig positiva till dig och, om du är ett B2B-tryckeri, för att hjälpa dem att visa att de hanterar effekterna av sin leveranskedja.
En del av detta kommer att vara uppenbart för besökare bara genom att se sig omkring, men genom att föra register över utförda kontroller, spillutbildning, spillövningar och allt annat du gör för att förebygga föroreningar kan du följa lokala lagar och ge kunderna trygghet.

Nästa artikel i denna serie handlar om de globala målen för hållbar utveckling, sociala frågor och sysselsättning