En guide till mikroplaster

Clare Taylor diskuterar mikroplaster, var de kommer ifrån, vad man kan göra och vad som övervägs i fråga om lagstiftning.

Mikroplaster kommer från en mängd olika källor, bland annat från större plastföremål som bryts ned mekaniskt i miljön, damm från slitage på däck och bromsbelägg, från skosulor och köksredskap eller från mikrofibrer som frigörs från textilier.

De finns i luften, i vattnet, i maten vi äter – och som ett resultat av detta finns de i våra kroppar. Vi vet ännu inte så mycket om de risker som de utgör, men vi vet att de finns och att något måste göras åt dem. Utmaningen är att veta vad och hur.

Mikroplaster sprids genom luften, sköljs ut i floder och hav från vägar och mark och sprids på land i renat avloppsvatten, som används som jordförbättringsmedel, från vilket de inte har filtrerats bort helt; de släpps ut i floderna av vattenreningsföretag; de färdas till floder och reningsverk från industrianläggningar och hushållens tvättmaskiner.

Med så många vägar att hantera är det enklaste sättet att förebygga vid källan – att stoppa dem från första början. Och det är vad som planeras, tillsammans med projekt för att hantera dem, och det finns åtgärder som företag och privatpersoner kan vidta.

Åtgärder på högsta nivå

För att stoppa plastföroreningar i allmänhet undertecknades ett globalt fördrag av 175 länder vid FN:s miljöförsamling i mars 2022 för att sätta stopp för plastföroreningar, med målet att ett utkast till rättsligt bindande avtal ska vara klart i slutet av 2024. Resolutionen är avsedd att omfatta plastens hela livscykel, från utformningen av material och produkter till slutet av livscykeln.

Genom att inte låta plast förorena hav, floder och land i första hand stoppas en källa: större föremål som bryts ned.

Exempel på regionala initiativ är ett inom EU, där det offentliga samrådet pågår från den 22 februari till den 17 maj 2022, som särskilt fokuserar på mikroplaster: Föroreningar från mikroplaster – åtgärder för att minska deras inverkan på miljön. Det handlar bland annat om mikrofibrer från syntetkläder, mikroplaster från däckslitage och i färger, till exempel vägmarkeringar, samt plastpellets från förproduktion som släpps ut i miljön.

I Storbritannien behandlas för närvarande två lagförslag i parlamentet som omfattar både plast i allmänhet och mikroplaster, det ena är Plastic Pollution Bill och det andra Microplastic Filters (Washing Machines) Bill.

På den praktiska fronten pågår arbete på olika statliga och regionala nivåer, där man samarbetar med industrin i projekt för att minska utsläppen av mikrofibrer från textilier under deras livscykel och för att förbättra avloppsreningen så att de filtreras bort. Microfibre Consortium, inom textilsektorn, samlar de olika delarna av denna industri för sitt åtagande och sin färdplan Microfibre 2030 Commitment and Roadmap, som syftar till noll påverkan från mikrofibrer; WRAP och Ellen MacArthur Foundation arbetar bland annat med sätt att minska påverkan från både plast och textilier.

Vi kan förvänta oss lagstiftning i någon form i framtiden, liksom mer vägledning, men under tiden finns det saker som tryckerier kan göra.

Minska mikroplastföroreningar från tryckerier

En bra utgångspunkt skulle vara att använda principerna i avfallshierarkin och börja med att förebygga, minska och ersätta plast.

Det är naturligtvis en utmaning eftersom plast är ett så användbart material för så många ändamål, men det finns inte bara traditionella material som papper och kartong som lämpar sig för många ändamål, utan även nya material som är på väg ut på marknaden. Några exempel är pappers- eller kartongbaserat nätmaterial för att förpacka ömtåliga föremål för transport i stället för bubbelplast, tryckbar styv kartong för försäljningsställen som tillverkas helt av pappersbaserade material och andra material som är lättare att återvinna än traditionella substrat. Att använda plastmaterial med återvunnet innehåll bidrar till att driva på marknaden för plaståtervinning och minskar ditt bidrag till tillverkningsvolymerna av jungfruliga material, och på vissa ställen finns det skatter på jungfrulig plast. Om du trycker på syntetiska textilplagg tenderar de av bättre kvalitet att släppa ifrån sig mindre mikrofiber under sin livscykel på grund av hur de är bearbetade.

Genom att undvika plastlaminering utom när det behövs för att göra en produkt ändamålsenlig elimineras en källa till plast i avfallsflödena. Om plast används underlättas återvinningen genom att man undviker att blanda olika typer och genom att utforma produkten för återanvändning kan materialet hållas borta från avfallsflödet längre.

Branschens uppfinningsrikedom kommer säkert att ge många idéer, och avsnittet Sustainability Spotlight på FESPA Global Print Expo 31 maj till 3 juni 2022 kommer att vara en bra inspirationskälla.

Enkla rengöringsåtgärder minskar utsläppen i miljön. Genom att se till att knivar som används för att skära banderollmaterial och textilier hålls vassa minskar plastdamm i atmosfären; genom att förvara avfall och återvinning på ett säkert sätt och regelbundet rensa bort skräp minskar plastutsläppen i den allmänna miljön.

Även om infrastrukturen för plaståtervinning ännu inte är tillräcklig är det värt besväret att fortsätta leta efter företag som kan ta emot och återvinna plasttyper som du tidigare inte har kunnat återvinna. Ny återvinningsteknik utvecklas snabbt och fler möjligheter öppnas därför upp – men kontrollera alltid registreringen av alla som tar emot återvinning för att vara säker på att de är auktoriserade att göra det och att det kommer att återvinnas på ett ansvarsfullt sätt.

Genom att fortsätta använda videokonferenser och tillåta hemarbete, och därmed minska transportbehoven, bidrar vi till att minska mängden mikroplaster från däck och bromsbelägg samt till att motverka luftföroreningar och klimatförändringar.

Så det är bara många små steg som beskrivs ovan, men de hjälper alla, och genom att utforska informationskällorna nedan får du mer, samtidigt som du håller dig uppdaterad om forskningsutvecklingen.

FESPA:s programpunkt Sustainability Spotlight kommer att ge användbara, informativa och handlingsinriktade råd för att tillgodose behoven hos People, Planet och Profit. Gästtalare kommer att ge korta inblickar i vad som kommer att påverka dig, hur du undviker greenwash och vilka som är de viktigaste prioriteringarna för att tillgodose varumärkets behov. Det kommer att finnas en rad olika material att upptäcka för grafiska tryckerier och textiltryckerier, tillsammans med information som förklarar hur de ger lönsamma lösningar som kunderna kommer att uppskatta. Slutligen kommer du att få se utbudet av självcertifieringsprogram och externt validerade standarder att sikta på.

Besök denna nya funktion på FESPA Global Print Expo 2022Europas ledande utställning för tryck och skyltning. Registrera dig nu och använd koden FESG201 för att få en rabatt på 30 euro och betala endast 50 euro för din registrering.