AB Screens, ett ledande klädtryckeri i Tiruppur, berättar om sin resa för Graeme Richardson-Locke, FESPA:s Head of Associations & Technical Lead, om hur de anpassar sig till globala exportkrav och EU:s nya hållbarhetsregler som Digital Product Passport. Ägaren Suresh Babu betonar kvalitet, förtroende och proaktiv hållbar förvaltning, inklusive ZLD-vattenrening och solenergi. Företaget använder hybrid digitaltryck/screentryck för att erbjuda snabbhet, flexibilitet och efterlevnad, vilket bevisar att innovation i kombination med starka värderingar driver framgång.

När jag kom till Tiruppur i Tamil Nadu, hjärtat av Indiens kluster för tillverkning av stickade textilier, möttes jag av buller, färgprakt och ett trafiksystem som för en besökare känns nervöst och kaotiskt tills man kommer in i rytmen. Jag var i Tiruppur för att presentera ett evenemang som anordnades av FESPA:s indiska medlem SPAI om EU:s förändrade förväntningar på tryckta kläders hållbarhet. EU:s kommande Digital Product Passport är en av många nya mekanismer för information och transparens i internationella leveranskedjor som exporterar till EU. Eftersom Tiruppur exporterar 60% av sin produktion till EU (30% till USA) kommer företaget att behöva anpassa sig till en hållbar förvaltning som syftar till att minska mängden vilseledande information som når konsumenterna.

Jag var tacksam för den tid jag fick tillbringa med viktiga tryckproffs som Mr Shrikanth från TEKPA (Tiruppur Export Printers Association) och en begåvad grupp tryckare och klädtillverkare från denna textilstad med 600 000 anställda. Det finns cirka 5 000 textiltryckpressar i de 8 500 fabrikerna.

Under min tid på mässan hade jag glädjen att träffa Suresh Babu, den omtänksamme och lågmälde ägaren till AB Screens, vars lättsamma sätt och entusiasm för sitt yrke smittade av sig. Vårt samtal började med att han berättade om hur han hade vunnit dubbla Gold FESPA Award 2013 i London.

I mer än tjugo år har AB Screens under ledning av Babu varit en del av Tiruppurs utveckling från ett regionalt produktionscentrum till ett ledande kluster för textiltryck och tillverkning. Hans företag AB Screens sysselsätter nu över 150 personer och producerar upp till en halv miljon tryckta plagg varje månad för export till Europa, USA och Mellanöstern. Men när han talar om sina framgångar är det tydligt att det inte bara är tillväxt som motiverar honom. ”Vårt arbete har alltid handlat om kvalitet, integritet och kundförtroende”, säger han till mig, ”eftersom dessa värden varar längre än någon order.”

Balans mellan internationell efterfrågan och lokala realiteter

Precis som många andra exportörer står Babu inför en komplex blandning av stigande materialkostnader, höga fraktpriser och ökande internationella krav på efterlevnad. Men i stället för att se dessa påfrestningar som hinder ser han dem som drivkrafter för förbättringar. ”Vi har byggt upp särskilda kvalitetskontrollteam för varje region”, förklarar han, ”så att kunder i Europa, USA och Mellanöstern får samma tillförlitlighet och finish.”

Detta kvalitetsengagemang är en av anledningarna till att företaget har utvecklat långvariga relationer med inköpare på alla kontinenter. Medan vissa konkurrenter jagar det lägsta priset fokuserar Babu på konsekvent kvalitet och tydlig kommunikation – egenskaper som gör att kunderna kommer tillbaka även under tuffa marknadsförhållanden.

Hållbara förvaltningsprocesser är en del av en ansvarsfull affärspraxis

Hållbarhet är inte ett sidoprojekt på AB Screens, utan en integrerad del av våra lednings- och kvalitetssystem. Företaget använder solceller för att tillgodose sina energibehov, trycker uteslutande med vattenbaserade bläck och har en anläggning för nollutsläpp av vätska (ZLD) för att säkerställa att inget avloppsvatten lämnar anläggningen. Det här är betydande investeringar för en medelstor tillverkare, men Babu anser att de är avgörande för långsiktig motståndskraft. Textilklustret i Tiruppur har gjort stora framsteg under de senaste åren, till exempel har man minskat vattenförbrukningen i bearbetningen med så mycket som 80% på 20 år, producerar nu ett överskott på 1.800 Mw energi tillbaka till nätet genom solenergi och hämtar PET-avfall från andra delstater för att återvinna det i rPET-kläder.

”Hållbarhet handlar inte bara om att följa regler, det handlar om att hantera resurser och kostnader för att bygga en framtid som kan stödja våra medarbetare, våra kunder och minska miljöpåverkan.”
Resultatet har varit påtagligt, AB Screens har sänkt sina energikostnader, minskat sitt avfall och byggt upp ett starkare rykte hos internationella kunder som i allt högre grad kräver ökad rapportering och transparens kring sin orderproduktion.

Förhandla fram nya EU-regler

I och med att Europa inför ramverk som Digital Product Passport (DPP) och stärker ansvarsskyldigheten genom Corporate Sustainability Due Diligence (CS3D), ger Babus proaktiva strategi företaget ett försprång gentemot konkurrenterna. Hans team har redan implementerat spårbarhetssystem som spårar material genom hela leveranskedjan, och alla tyger och tryckfärger uppfyller certifieringsstandarderna GOTS, REACH och OEKO-TEX.

Han har också börjat dela med sig av digitala hållbarhetsdata till sina kunder, ett steg mot den typ av transparens som europeiska inköpare snart kommer att kräva enligt lag. Han medger dock att det kan vara svårt för mindre företag att anpassa sig till dessa regler. ”Vi skulle ha nytta av tydligare och mer praktisk vägledning”, säger han. ”Om varumärken, föreningar och organisationer som FESPA kan tillhandahålla guider och lättanvända plattformar kan fabriker som vår uppfylla kraven snabbare och mer exakt.”

Kreativitet möter samvete

Medan reglering formar den ena sidan av verksamheten är det alltid kreativiteten som driver den andra. Babu har observerat att globala modepreferenser skiftar mot hållbara material, personlig design och korta serier. ”Kunderna vill ha individualitet”, säger han. ”Många bryr sig om hur saker tillverkas, inte bara hur de ser ut.”
Det är naturligtvis värt att komma ihåg att Sheins och Teemus snabba mode representerar en helt annan verklighet som kommer att utmanas av många av EU:s lagar och direktiv när de implementeras. För att uppnå rätt balans mellan prisvärdhet och hållbarhet kommer det att krävas lagstiftning och konsumentsamarbete som på många marknader bara är i sin linda.

Positivt är dock att AB Screens anser att deras respons har gjort digitaltryck oumbärligt vid sidan av screentryck. Bubu har investerat stort i hybridteknik som kombinerar screentryckets kreativa potential med precisionen och flexibiliteten hos digitala bläckstrålesystem. ”Genom att kombinera de båda teknikerna kan vi skapa komplexa flerfärgsdesigner på ett effektivt sätt”, förklarar han. ”Det håller kostnaderna på en hanterbar nivå och stöder produktion av mindre serier, en perfekt balans mellan konstnärlighet och funktionalitet.”

Anpassning till snabbare mode

En tydlig fördel med digitaliseringen är snabbheten till marknaden. Babus produktionslinjer har utvecklats från att leverera tiotusentals identiska plagg till att leverera hundratals skräddarsydda plagg, ofta inom några dagar. Minimiorderkvantiteterna som tidigare låg runt 10.000 plagg är nu så låga som 500. ”Efterfrågan på mindre och snabbare serier ökar överallt”, säger han. ”Det är en utmaning rent operativt, men det gör oss smidiga och lyhörda.”

Hans designstudio bemannas av erfarna konstnärer (inspirerade av hans eget arv som en mycket begåvad konstnär) med mer än två decennier i branschen, vilket har blivit en viktig skillnad. Tillsammans hjälper de internationella kunder att omvandla kreativa idéer till produktionsklara filer och ser till att varje design ser ut som den är tänkt. ”Tryckning är inte bara mekaniskt”, säger Babu. ”Det är en dialog mellan design och processkunskap.”

Motståndskraft, innovation och värderingar

Den globala leveranskedjan har varit allt annat än förutsägbar under de senaste åren. Fraktförseningar, tulländringar och fluktuerande valutakurser har satt exportörer överallt på prov. Ändå fortsätter AB Screens att leverera med minimala störningar. Hemligheten, förklarar Babu, ligger i planering och diversifiering. ”Vi köper in material i bulk, använder flera olika fraktvägar och upprätthåller relationer med pålitliga logistikpartner. Och vi förlitar oss aldrig på en enda marknad, eftersom den balansen ger oss stabilitet.”

Detta tillvägagångssätt har möjliggjort en stadig expansion, även när andra kämpar med osäkerhet. ”Varje land har sina egna cykler”, säger han. ”När ett land saktar ner växer ett annat. Nyckeln är att vara förberedd och alert.”

När jag frågade vilken bedrift han var mest stolt över tvekade Babu inte. ”Vår förmåga att kombinera snabba leveranser, konkurrenskraftiga priser och kundanpassad design samtidigt som vi behåller förtroendet.” Det är det sista ordet, förtroende, som han återkommer till gång på gång. För honom är det det som definierar skillnaden mellan en leverantör och ett partnerskap.

AB Screens rykte om sig att vara pålitligt har gjort företaget till ett förstahandsval för varumärken som söker både kreativitet och efterlevnad. Transparenta priser och öppen kommunikation, inklusive tillgänglighet dygnet runt för utländska kunder, har befäst detta förtroende. ”Vi är inte störst”, säger han, ”men vi arbetar mycket hårt och försöker vara de mest pålitliga.”

Vad händer härnäst för textiltryck

När Babu blickar framåt är han optimistisk. Han ser enorma möjligheter inom hållbart tryck, smarta textilier och produktionsmodeller på begäran som möjliggörs av noggrant utvecklade digitala arbetsflöden. Tryckerier som kan leverera snabbhet, hållbarhet och fantasi i lika hög grad kommer att skörda frukterna när marknaden förändras.

Samtidigt är han realistisk när det gäller marknadsbalansen. Även om near-shoring och just-in-time-modeller omformar leveranskedjorna, tror han inte att traditionellt tryck för lager försvinner helt och hållet. ”Bulkproduktion kommer alltid att ha en plats”, säger han. ”Men den digitala flexibiliteten kommer att fortsätta att växa. De två systemen kan existera sida vid sida och tillgodose olika behov.”

Människor och en livstid i tryck

Bakom varje maskin på AB Screens finns skickliga operatörer, färgtekniker och efterbehandlare som med sin expertis ser till att produktionen flyter på. Babu talar varmt om sitt team. ”Många av våra medarbetare har varit med oss sedan starten”, säger han. ”Deras engagemang är vår största styrka.”

Fabriken är snygg och ren, skärmar bearbetas, tygpartier görs klara, pressar sätts upp och torkar matar ständigt ut härdade tryck. Trots det stora antalet order i systemet är det tydligt att man är noggrann i varje steg av produktionen. ”Att trycka är både konst och ansvar”, säger Babu när vi ser ännu en ny design komma av bandet. ”Varje plagg bär vår signatur och vårt löfte om kvalitet.”

När vårt samtal närmade sig sitt slut frågade jag vad han skulle säga till sitt yngre jag om han fick chansen. Han log. ”Kompromissa aldrig med kvalitet, integritet eller kundförtroende”, sa han. ”Dessa principer styr varje beslut vi fattar, och de har aldrig svikit oss.”

Det är ett råd som känns särskilt relevant i dag, när tryckerier överallt genomgår snabba tekniska och regulatoriska förändringar. AB Screens är ett bevis på att framgång inte kommer av att man tar genvägar, utan av att man kombinerar innovation med disciplin och värderingar.

För mer information, skicka e-post till abscreens@gmail.com