I den första av två artiklar om flatbäddsbläckstråleskrivare i små format tittar Simon Eccles på användningsområdena för dessa enheter samt erbjudanden från de största aktörerna.

Flatbäddsbläckstråleskrivare i små format har en distinkt karaktär och en rad egna specialtillämpningar på ett sätt som man inte ser hos t.ex. de smalaste versionerna av lösningsmedelsskrivare med rullmatning.

De kompakta måtten på de minsta modellerna med A3-säng innebär att de passar in på platser där du inte skulle placera en storformatsskrivare, och de relativt låga instegspriserna innebär att de lockar den typ av användare som inte har plats för eller kanske inte har råd med en ”konventionell” flatbädd.

Minst lika viktigt är att dessa baby flatbeds är byggda för att ta djupa, ofta tredimensionella objekt som placeras på sängarna med hjälp av vakuum och jiggar.

Denna materialhanteringsförmåga är mer än något annat drivkraften bakom applikationerna, som omfattar föremål som fodral till telefoner och surfplattor, lock till bärbara datorer, lädermappar, bok- och iPad-omslag, pennor, USB-minnen, golfbollar, plaketter, keramiska plattor och plattor, troféer och namnskyltar för kontor. För mer industriella ändamål kan skrivarna användas för bakgrundsbelysta instrumentpaneler, paneler med pekbrytare, komponentmärkning och liknande.

De skriver ut på allt som är relativt litet och fast, egentligen. De flesta av dessa små skrivare använder UV-härdade bläck, som fäster på många ytor, medan vissa (t.ex. Mimaki) som tillval kan skriva ut en primervätska som ökar utbudet av underlag som kan hanteras. Copytrax erbjuder både starka lösningsmedel och vattenbaserade gelbläck samt UV-härdning.

Det går att skriva ut på måttliga kurvor, men inte på något med en betydande höjdvariation eftersom det exakta ”kastavståndet” för bläckdropparna är relativt litet, som med alla bläckstråleskrivare. Till exempel kan golfbollar bara skrivas ut i en ganska liten cirkel runt den högsta punkten, och inte hela en hemisfär.

Alla små flatbäddar i den här klassen har vakuumbäddar, men om du ska skriva ut flera små 3D-objekt behöver du en jigg som håller dem i förutbestämda positioner, så att den utskrivna bilden appliceras på rätt områden. Jiggar kan tillverkas av trä, skum, metall eller plexiglas.

Jiggen är kopplad till designsystemet eller Rip genom enkla mallar som positionerar konstverken så att de stämmer överens med de fysiska jiggarna. Mimaki visade upp ett kamerabaserat system för positionsbestämning och automatisk registrering utan jiggar på drupa 2012, men har ännu inte lanserat det som ett produktionssystem.

Vad finns tillgängligt?

På FESPA Digital-mässan i München i år kom det senaste tillskottet till flatbäddsskrivarfesten. Mutoh presenterade ValueJet 426UF, en prisvärd A3+ flatbäddsskrivare som fyller en lucka i sortimentet där man tidigare inte kunnat konkurrera med de japanska konkurrenterna Mimaki och Roland DG.

Denna nya modell kommer att levereras i september 2014 och vi kommer att titta närmare på den i del två, tillsammans med de lika intressanta produkter som erbjuds av några av de mindre europeiska utvecklarna: Copytrax/Azon och Bergstein.

Denna Mimaki UJF-3042FX har en jigg på sin bädd för att positionera små presentartiklar – i detta fall pappersskärare.

Mutoh har faktiskt kommit ganska sent till festen. Mimaki presenterade sin första A3-flatbädd, UJF-3042, för fem år sedan och har sedan dess reviderat den med ett par olika varianter samt en A2-version. Mimaki var inte först med att bygga en flatbädd i litet format, eftersom det hade gjorts försök att få igång flatbäddar med små lösningsmedel i början av 2000-talet.

Mimakis kombination av UV-bläck och LED-härdningslampor med en djup bädd med justerbar höjd, i kombination med företagets marknadsföringskraft, gjorde dock UJF-3042 till en omedelbar försäljningssuccé. Med ett pris på under 30 000 euro såldes dessa skrivare lika snabbt som Mimaki kunde tillverka dem under de första ett eller två åren.

Den ursprungliga UJF-3042 reviderades och döptes om till UJF-3042FX 2011. Den tar emot föremål som är upp till 50 mm tjocka och kostar nu ca 21.500 euro (en minskning med ca 25% sedan lanseringen). Under 2011 fick den sällskap av UJF-3042HG för 38.000 euro, som kan ta emot 150 mm djupa objekt. En UJF-6042 i A2-format introducerades 2012, för ca 50.000 euro.

Alla modeller har en maximal utskriftshastighet på 1.800 dpi och erbjuder CMYK plus ljus cyan och ljus magenta samt möjlighet att trycka en primerlack vid behov.

Den ursprungliga UJF-3042 skriver ut antingen vitt eller klart bläck, medan de andra två kan köra båda i samma enhet. Det går att välja mellan bläck med hög hållbarhet, töjbart bläck eller bläck med bred gamut, och det vita bläcket har recirkulation.

Enligt Mimaki kan UJF-6042 skriva ut en komplett bädd på mellan 2 minuter och 30 sekunder och 7 minuter och 37 sekunder beroende på kvalitetsinställningarna.

Kebab passar på de djupare sängarna på Mimaki UJF-3042HG och UJF-6042 och innehåller motorer för att rotera cylindriska föremål.

På vissa marknader erbjuder Mimaki som tillval ”Kebab”-hållare för djupbäddsapparaterna UJF-3043HG och UJF-6042 som kan rotera cylindriska föremål som vinflaskor, ljus eller papprör under huvudena. Kostnaden är ca 3.800 euro och den tar objekt från 10 till 110 mm i diameter och upp till 330 mm långa.

Foliedekoration

Metalliska folieringseffekter är populära för personliga presentartiklar, men ingen av de små flatbäddarna har ännu metalliska bläck. I slutet av förra året lanserade dock I-Sub Digital, en Mimaki-återförsäljare i Storbritannien, Digi-Foil, en serie metallic- och dekorationsfolier som har utvecklats speciellt för användning med modellerna UJF-3042 och 6042.

Här används en uppvärmd applikator för en i stort sett manuell process efter den första tryckningen. En speciell självhäftande färg används i skrivaren i ett separat steg, vilket gör att prototyper, engångsartiklar och små serier av folierade arbeten kan produceras utan behov av varmfolieringsverktyg och pressar. I-Sub säger att det folierade området kan vara vad som helst ”ner till en enda punkt”.

Lille Roland växer upp

Roland DG:s LEF-20 i A3-format introducerades i Europa förra året.

Roland DG:s första lilla UV-flatbädd var verkligen mycket liten. VersaUV LEF-12 har en A4-tryckyta. Den var ursprungligen prissatt till lite mindre än de större Mimaki UJF-3042-modellerna, vilket begränsade dess överklagande trots några fina funktioner som ett förseglat lock och valfritt kolfilter för att minska damm och bläckdimma.

Roland åtgärdade detta 2013 genom att lansera LEF-20 i SRA3-format till ett pris som kortvarigt understeg Mimaki på cirka 25 000 euro, samtidigt som LEF-12:s pris sänktes avsevärt: i Storbritannien motsvarar det nu 16 400 euro.

LEF-20 tar objekt som är upp till 100 mm höga. Den erbjuder CMYK plus vitt och klart bläck, i 220 ml patroner. Med båda Roland-modellerna finns det ett val av matt eller glansig finish när du härdar den klara beläggningen.

Med en maximal upplösning på 1.440 dpi på LEF-20 säger Roland att det tar 7 minuter och 20 sekunder att skriva ut en komplett SRA3-bädd med endast CMYK; eller 12 minuter och 44 sekunder med CMYK plus vitt; och 17 minuter och 20 sekunder med CMYK + vitt + klart.

I del 2 tittar vi på ytterligare alternativ i kategorin baby flatbed, tillsammans med en titt på var de passar in tillsammans med befintliga analoga och alternativa digitala processer.