NASA har avslöjat planer på att genomföra en serie bioprinting-experiment i rymden som en del av ett SpaceX-resupply-uppdrag, i syfte att se hur tekniken kan stödja den medicinska industrin under kommande år.
Uppdraget sköts upp den 21 december från NASA:s världsberömda Kennedy Space Center i Florida i USA och dockade vid den internationella rymdstationen i rymden dagen därpå.
Uppdragets huvudfokus var att förse rymdstationen med nya förnödenheter, men NASA tog också tillfället i akt att förse farkosten med teknik för specialexperiment som, om de lyckas, kan leda till att nya bioprintningstekniker implementeras både i rymden och på jorden.
För just detta experiment samarbetade NASA med German Aerospace Center för att studera Bioprint FirstAid, en bärbar, handhållen bioprinter som använder en patients egna hudceller för att skapa ett vävnadsbildande plåster som täcker ett sår och påskyndar läkningsprocessen.
Förhoppningen är att bioprintning av sådana skräddarsydda plåster under framtida uppdrag till både månen och Mars ska kunna bidra till att hantera förändringar i sårläkning som kan uppstå i rymden och som kan leda till komplikationer i behandlingen.
NASA sade också att personliga läkande plåster som tillverkas med hjälp av denna bioprintningsmetod kan ha potentiella fördelar på jorden och ge säkrare och mer flexibel behandling på platser över hela världen.
”I framtiden kan kombinationen av celler, eller vävnadsspecifika biomaterial, med olika celltyper och högupplöst 3D-bioprinting göra det möjligt för forskare att utveckla nya vävnads- och organmodelleringstekniker för att bättre förstå de biofysiska mekanismerna för vävnadsgenerering, regenerering och livslängd”, säger NASA.
Bioprinting klassas som en underkategori till additiv tillverkning, även kallad 3D-printing, och definieras som printning av strukturer med hjälp av livsdugliga celler, biomaterial och biologiska molekyler.
Bioprintning förväntas kunna användas för en rad olika behandlingar under de kommande åren, och ett område som har utvecklats mycket under de senaste åren är återuppbyggnad av hud efter brännskador.
Fram till nyligen har sådana procedurer dock krävt användning av stora bioprinters som först skriver ut vävnaden, låter den mogna och sedan implanterar den i patienten. Huvudsyftet med NASA:s experiment är att se om detta kan göras i mycket mindre skala, med hjälp av en handhållen enhet.
”Syftet med den bärbara bioprintern är att täcka ett sårområde på huden genom att applicera ett vävnadsbildande biobläck (biobläck med hudceller) som fungerar som ett plåster och påskyndar läkningsprocessen”, säger NASA.
”Huvudfokus ligger på att anpassa den handhållna bioprintern Bioprint FirstAid (Bioprint FirstAid) för enkel användning vid uppdrag i extrema miljöer på jorden och i rymden.”