Vad är skillnaden mellan etiketter och förpackningar när det gäller tryck på smala banor?

Nessan Cleary berättar om hur märkning alltid har skiljt sig från förpackningar, men att gränserna mellan dem blir allt suddigare.

En av de mer överraskande aspekterna av de senaste Fespa-mässorna är antalet etikettpressar som har börjat dyka upp. Det beror dels på att många leverantörer av storformatsutrustning även vänder sig till etikettindustrin, dels på att många leverantörer av trycktjänster ser etikettering som ett bra sätt att diversifiera sin verksamhet. Den första generationen digitala etikettpressar var smalbanemaskiner som syftade till att erbjuda etikettkonverterare möjlighet till korta upplagor. Men många av de senaste digitala etikettlösningarna går längre än så och riktar sig nu även till förpackningsmarknaden för korta upplagor.

När det gäller tryck på smala banor är det framför allt tryckbredden som skiljer etiketter och förpackningar åt. Tidiga inkjetmaskiner efterliknade 240 mm-bredden hos äldre flexoetikettpressar. Men idag har de flesta digitala etikettpressar en bredd på cirka 340 mm och vi börjar se bredare maskiner på 440 mm och till och med 510 mm. Detta möjliggör högre produktivitet eftersom du kan placera flera etikettspår sida vid sida. Men ännu viktigare är att ju bredare pressen är, desto fler förpackningsapplikationer kan den hantera.

Den vanligaste av dessa applikationer är för påsar, som kan användas för en mängd olika applikationer, från snacks och djurfoder till påfyllningar för flytande tvåldispensrar. Påsar ses i allmänhet som en kostnadseffektiv förpackningsform för flytande produkter, t.ex. soppor, men även för andra livsmedel, t.ex. mikrovågsugnsris, och de kan även användas för fasta produkter, t.ex. bläckpatroner för hemskrivare. Pandemin visade att digitaltryckta påsar är en bra lösning eftersom det gör det möjligt för varumärken att snabbt ställa om sin produktion när konsumenternas efterfrågan förändras.

De flesta påsar tenderar att vara ganska små, vanligtvis ungefär lika stora som ett chipsförpackning, så en etikettpress med en tryckbredd på 330 mm till 350 mm är tillräckligt bred för många av dessa applikationer och är verkligen en bra utgångspunkt.

Det finns ett antal tekniska förändringar som filtreras genom etikettpressar och som även kommer att gynna förpackningar. Den mest uppenbara av dessa är den förväntade övergången från UV-härdande bläck till vattenbaserade bläck. Detta kommer att gynna livsmedelsförpackningar eftersom det finns en risk med UV-färger att vissa kemikalier, främst från de fotoinitiatorer som används, migrerar genom förpackningen till livsmedlet inuti. Många etikettpressar erbjuder UV-färger med låg migration för att motverka detta, men vattenbaserade färger skulle eliminera den risken. Flera leverantörer har antytt att de kommer att utveckla etikettpressar med vattenbaserat bläck, men vi har ännu inte sett några sådana pressar som faktiskt är tillgängliga. Det är värt att notera att detta också kommer att driva på utvecklingen av resin- eller latexfärger för storformatsmarknaden.

Tryckhastigheten hos digitala tryckpressar för smala banor har förbättrats, men är fortfarande mycket långsammare än motsvarande flexopressar. En övergång till större bredd kan därför också bidra till att förbättra den totala produktiviteten genom att flera etikettspår kan placeras sida vid sida, samtidigt som det öppnar upp för mer lönsamma förpackningsapplikationer. Trots detta är den genomsnittliga utskriftshastigheten cirka 70 mmp, även om vissa digitala enheter kan nå 100 mmp. Många flexoapparater kan dock köras i över 200 mpm.

En annan fråga är utskriftsupplösningen, där de flesta digitala etikettpressar skriver ut med 600 dpi. Vi har dock redan börjat se en ny generation som klarar en upplösning på 1200 dpi, och detta är helt klart den riktning som etikettindustrin rör sig i. Det finns för många digitala etikettpressar för att alla ska kunna nämnas här, men som exempel kan nämnas att Durst tillverkar Tau-serien av industriella etikettpressar, som inkluderar toppmodellen Tau RSCi. Dessa använder Fujifilm Samba skrivhuvuden och kan producera 1200 dpi upplösning vid 100mpm. Standardmodellen har en utskriftsbredd på 330 mm, men den finns också i bredderna 420 mm och 510 mm. I baskonfigurationen används CMYK-bläck, men det finns också möjlighet att lägga till orange, violett, grönt och vitt, vilket är särskilt användbart för förpackningar eftersom varumärken föredrar att ha en bredare färgskala för att framhäva sina produktbilder.

Bläckstråleskrivare må vara den dominerande digitala tekniken, men det finns alternativ. HP Indigo säljer 200K, en maskin med banmatning som tar media upp till 762 mm bredd och överbryggar klyftan mellan etiketter och förpackningar. Den använder flytande toner i stället för bläckstråle och skriver ut på både flexibla filmer som PET, BOPP och PETG samt PE-etikettmaterial.

I den andra änden av skalan har Oki demonstrerat utskrift till tomma påsar på sin Pro 9542 torrtonerskrivare. Den var ursprungligen avsedd som en prisvärd kontorskopiator men har visat sig vara ganska anpassningsbar till ett antal kommersiella utskriftstillämpningar. Som med de flesta tonerskrivare är det inte särskilt noga med substraten, men du bör testa de material du vill använda i förväg eftersom vissa kan vara känsliga för värmen från fixeringsenheten. Den skriver inte ut med full bleed, men inkluderar vitt och det finns ett rimligt utbud av tomma påsar tillgängliga.

En annan vanlig trend går mot fler hybridpressar som kombinerar digitaltryck med flexotryck, särskilt när det gäller bredare etikettpressar. Ofta används digitaltrycket för att ge de grundläggande CMYK-färgerna, medan flexoenheterna sedan lägger till specialeffekter som t.ex. foliering. Bobst har därför utvecklat en hybridetikettpress, Digital Master, som använder bläckstråletryck för färgerna och där kunderna fritt kan ange vilka flexoenheter de vill ha för specialeffekter och viss konvertering. Den finns tillgänglig i både 330 mm och 510 mm bredd.

Förutom skrivarna måste du också ta hänsyn till konverteringsmaskinerna. Det finns ett antal enheter för konvertering av etiketter som erbjuder en allt-i-ett-strategi med ett antal olika konverteringsprocesser. Men när det gäller förpackningar behöver du sannolikt en dedikerad konverteringslinje för varje typ av förpackning.

Den vanligaste förpackningsapplikationen för etikettpressar är tillverkning av påsar, vilket omfattar flera steg. När grafiken har tryckts på basskiktet är nästa steg att laminera ytterligare ett skikt, som varierar från en applikation till en annan. Vanligtvis tillför dessa lager specifika funktioner, t.ex. syrehämmande ämnen för att bevara livsmedlens hållbarhet. Därefter följer slitsning för att dela de enskilda påsarna från rullen. Sedan formas påsen genom att materialet viks för att bilda de två sidorna och sedan förseglas dessa sidor. Härifrån kan den tomma påsen skickas till fyllningslinjen, där den fylls och en förslutning läggs till. Det kan handla om att lägga till en bas så att påsen står upp, eller en pip för enkel hällning.

Sammanfattningsvis är det inte en enkel affär att investera i en etikettpress. Förutom pressen behöver du också design- och arbetsflödesprogramvaran och efterbehandlingslinjen. Men de potentiella vinsterna är enorma, särskilt om du räknar in förpackningsmarknaden och etikettering, så det är verkligen vettigt att överväga detta som ett alternativ för att diversifiera och framtidssäkra en verksamhet.

För att ta del av det senaste innehållet som täcker ett brett spektrum av sektorer, inklusive etikettryck och förpackningar, ska du registrera dig för FESPA:s kostnadsfria månatliga nyhetsbrev FESPA World som finns på engelska, spanska och tyska.