Pred šiestimi rokmi Nadácia Ellen MacArthurovej (EMF) odhadla, že v roku 2050 bude v mori viac plastov ako rýb. Pred piatimi rokmi bol odvysielaný seriál BBC Modrá planéta. A dva roky uplynuli od kampane šéfkuchára Hugha Fearnleyho-Whittingstalla Vojna proti odpadu.

Stále sa nám opakuje, že plasty sú (veľmi) zlé. Preto je všetko ostatné (veľmi) dobré, však? Keby boli rozhodnutia o udržateľnosti také jednoduché. Ako uviedla poradenská spoločnosť Gartner vo svojom nedávnom blogu: „Realita udržateľných obalov je komplikovaná.“

Neexistuje žiadny zázračný obal, žiadna udržateľná strieborná guľa. To však nezabránilo tomu, aby sa jednoduchý príbeh o jednorazových obaloch (rýchlo) vyvíjal a naznačoval to isté. Keďže plast je pranierovaný, značky – ktoré chcú niečo urobiť tvárou v tvár značnému tlaku verejnosti a politikov – sa zamerali na iné materiály.

Hliník, vlákna, kompostovateľné a iné nové materiály sú prínosom. Údeniny sa dávajú do kartónu. Pivo je vo fľašiach z papiera. A mlieko sa presunulo z (recyklovateľných) plastových fliaš do (ťažšie recyklovateľných) kartónov. Je otázne, či ide o udržateľné rozhodnutia, kroky vedené marketingom alebo dobre mienené, ale v konečnom dôsledku zlé rozhodnutia s nezamýšľanými environmentálnymi dôsledkami.

Think tank Green Alliance v roku 2020 upozornil, že značky potravín uvádzajú, že rozhodnutia o prechode od plastov sa často prijímajú bez toho, aby sa zvážil vplyv vybraných náhradných materiálov na životné prostredie, alebo či je pre ne vytvorená primeraná infraštruktúra na zber a spracovanie. Jeden z vedúcich predstaviteľov odvetvia, s ktorým sa konzultovalo v rámci výskumu, označil tento proces za „pomerne rýchly a pomerne striktný“, podnietený mandátom pre vedúcich kancelárií, aby „boli šetrnejší k životnému prostrediu“, čo vedie k „okamžitej reakcii na opustenie plastov“.

Bolesť plastu je ziskom papiera

Papier je hlavným príjemcom vojny proti plastom. Podľa údajov spoločnosti Mintel majú obaly z papiera a lepenky najväčší podiel na trhu s potravinárskymi obalmi, ktorý vzrástol zo 49 % v roku 2018 na predpokladaných 54 % v roku 2022. Podľa ďalších prognostikov bude smerovanie naďalej nahradenie plastových obalov vláknitými obalmi.

Papier má určite dobrý ohlas u verejnosti a v prieskumoch verejnej mienky, ktoré ukazujú, ako verejnosť vníma rôzne obaly, často dosahuje veľmi dobré výsledky. Prieskumy tiež ukázali, že kompostovateľné, hliníkové a sklenené obaly sú tiež „obľúbené“. Jedinou stálou skutočnosťou je, že plast často zostáva na konci každej tabuľky – aj keď je recyklovateľný alebo vyrobený z recyklovaného obsahu.

Aby bolo jasné, nie je to môj postoj za plasty, ale skôr akceptovanie skutočnosti, ktorá je oveľa viac diferencovaná, čo môže spôsobiť, že spotrebitelia a spoločnosti budú mať problém udržať krok s touto rýchlo sa vyvíjajúcou oblasťou.

Ako uvádza výskum uverejnený v časopise Resources, Conservation and Recycling v júni 2022: „Ak sa ani teoretici, ani spoločnosti, ani vláda nezhodnú na udržateľnosti rôznych typov obalov – ako majú spotrebitelia správne posúdiť?“ Odborníci z Nemecka a Holandska tiež posudzovali, ako spotrebitelia hodnotia obaly potravín skôr na základe afektívnych pocitov než pomocou kognitívneho uvažovania. Vo svojom dokumente podrobne opísali, ako sa vnímanie rôznych obalových materiálov ľuďmi často nezhoduje s vedeckou realitou – a to znamená, že ich nákupné správanie „je vo väčšine prípadov menej ekologicky udržateľné, ako sa zamýšľalo“.

Vaši zákazníci sa preto budú obracať na vás, aby ste túto hmlu prekonali. Spočiatku to značky dosahovali jednoduchým prechodom z plastu. Tak ako jedna značka, tak ju nasledovali aj ostatné, čo spoločnosť Gartner označuje ako „hype cyklus pre udržateľné obaly“. Stanovili sa aj ciele, uzavreli sa dobrovoľné dohody a zmenili sa rozpočty. V posledných mesiacoch si niektorí začali uvedomovať, že tieto sľuby týkajúce sa obalov bude ťažké splniť: niektoré finančné, technické, prevádzkové a environmentálne prekážky sa ukázali ako ťažko prekonateľné.

Ciele stanovené signatármi globálneho záväzku EMF v oblasti plastov sa do roku 2025 pravdepodobne nepodarí dosiahnuť. Účastníci britskej verzie paktu o plastoch, ktorý vedie charitatívna organizácia Wrap, dosahujú v niektorých oblastiach pokrok, ale v iných majú problémy. Jedným z problémov zostávajú flexibilné plastové obaly.

Čím je plast mäkší, tým ťažšie sa recykluje. Spracovanie flexibilných plastových obalov – spomeňte si na vrecká na chlieb, obaly na chrumky a obaly na sladkosti – späť na materiály vhodné na styk s potravinami je ešte ťažšie. Spoločnosti sa preto naďalej obracajú k papieru. Je však tento zdanlivo jednoduchý prechod skutočne udržateľný?

Pulp fiction (a fakty)

V poslednom čase sa v oblasti FMCG objavilo množstvo inovácií založených na vláknine, pričom s týmito krokmi prišli spoločnosti ako Heinz, Diageo, Mars a Nestlé. Napríklad spoločnosť Mars používa veľa flexibilných plastových obalov, ktoré sú podľa nej bezpečné, pohodlné a znižujú emisie uhlíka viac ako mnohé formy v súčasnosti opakovane použiteľných, recyklovateľných alebo kompostovateľných obalov. Nie je však ľahko recyklovateľný, čo z neho robí ľahký cieľ pre mimovládne organizácie. V Austrálii preto spoločnosť začala zavádzať „vláknité“ obaly na výrobky ako Snickers a Milky Way.

Nie je celkom jasné, či je tento druh obalov „udržateľnejší“, ako tvrdia niektoré značky. Často sa dodáva s veľmi tenkou plastovou výstelkou, ktorú môžu recyklátori ťažko oddeliť. Bariérové nátery môžu pre papierne predstavovať podobný problém. Podľa obalovej spoločnosti DS Smith obaly na sendviče, izolované obaly na donášku potravín, vrecká na kávu a poháre na nealkoholické nápoje z prevádzok rýchleho občerstvenia zahlcujú papierne. Konfederácia papierenského priemyslu tvrdí, že 2 % (čo predstavuje 120 000 ton) obalov, ktoré prichádzajú do papierní jej členov, je „náročnejšie“ recyklovať. CPI chce, aby maximálne 5 % hmotnosti obalov tvorili plasty, čo je menej, ako je limit stanovený značkou On Pack Recycling Label na dosiahnutie označenia „recyklovať“.

Ďalším príkladom sú šálky na kávu, ktoré majú tiež plastovú vložku. Podľa spoločnosti Wrap by sa 3,2 miliardy (35 000 ton) z nich, ktoré sa ročne spotrebujú, mohli skutočne recyklovať (kapacita je dostatočná), ale recykluje sa len 2,8 %. Nedávna analýza tiež ukázala, že ročne sa spotrebuje 3,2 miliardy nádob na potraviny z vláknitého kompozitu, ale „neexistuje žiadna infraštruktúra na ich spracovanie alebo recykláciu“. Tieto štatistiky zostávajú v tieni, pričom pozornosť je upriamená na plasty.

Vzhľadom na to, že v Škótsku už platia zákazy niektorých jednorazových plastových obalov a čoskoro vstúpia do platnosti aj v Anglicku a Walese, čoraz viac spoločností sa bude obracať na papier. Musia si dávať pozor na potenciálne dôsledky, a to nielen z hľadiska recyklovateľnosti papiera. „[…] spoločnosti, ktoré uskutočňujú nevyhnutný prechod od plastových obalov, ale rozhodnú sa nahradiť ich papierovými obalmi, vymieňajú jednu ekologickú katastrofu za druhú,“ povedala nedávno Tamara Starková zo siete na ochranu lesov Canopy pre Packaging Insights.

Uhlík a chemikálie

Papier sa síce na ústupe plastov mohol voľne prevážať, ale čoraz viac sa skúmajú súvislosti s odlesňovaním, úrovňou spotreby vody a rizikami znečistenia. Očakávame, že pod paľbu kritiky sa dostane aj používanie PFAS – alebo „večných chemikálií“ – ktoré zvyšujú odolnosť papiera a lepenky voči vlhkosti.

Závislosť na panenskom vlákne v obaloch na potraviny tiež zostala zväčša nepovšimnutá. WWF patrí medzi mimovládne organizácie, ktoré varovali, že „trendy, ktoré smerujú k nahradeniu plastov na báze ropy plastmi na báze dreva, len zvýšia tlak na lesy“. Určenie, či sú papierové obaly udržateľné alebo nie, je zložité, ako podrobne uvádza inovačné fórum.

Opäť, nie je to preto, aby sme jeden typ obalu zatracovali a podporovali iný. Plasty sú dobre známe z hľadiska znečistenia a existujú značné obavy, ako sa chemikálie používané v obaloch dostávajú do recyklačných slučiek. Napríklad výskum v USA varoval, že „obehový charakter recyklačného hospodárstva môže mať potenciál zaviesť do výrobkov ďalšie chemikálie“.

To všetko spôsobuje, že je pre spoločnosti neuveriteľne ťažké vypracovať koherentnú stratégiu v oblasti obalov. Preferencie spotrebiteľov, predpisy a technológie sa menia – a všetky zmeny sa musia posudzovať cez optiku vašej trajektórie čistej nulovej spotreby.

Spoločnosti sa čoraz viac spoliehajú na hodnotenie životného cyklu (LCA), ktoré poskytuje objektívny pohľad na výhody a nevýhody rôznych materiálov. Hodnotenia LCA majú svoje obmedzenia, ale ak sa dobre vykonajú na základe spoľahlivých a reprezentatívnych údajov, môžu poskytnúť zmysluplné výsledky.

Samozrejme, môžu sa robiť aj zle a existujú pochopiteľné (a čoraz väčšie) obavy z používania LCA na ekologickú reklamu pre spotrebiteľov aj spoločnosti. Ako ukázal výskum Footprint, zákazníci získavajú viac informácií o iniciatívach značky v oblasti udržateľnosti z obalu než z čohokoľvek iného, takže pokušenie zavádzať alebo hľadať jednoduché riešenia je silné. Bohužiaľ, tí, ktorí hľadajú strieborné guľky, sa môžu nakoniec streliť do nohy.

Z prieskumu spoločnosti PwC vyplýva, že prechodom celej súčasnej spotreby plastových obalov (1,6 milióna ton) na iné materiály, ktoré sa v súčasnosti používajú na obaly v Spojenom kráľovstve, by sa súvisiace emisie uhlíka mohli takmer strojnásobiť z 1,7 miliardy ton CO2e na 4,8 miliardy ton CO2e. Autori upozornili, že to neznamená, že by sme mali naďalej používať plasty tak ako doteraz, ale že musíme riešiť základné problémy našej kultúry vyhadzovania. Používanie materiálov, vplyvy a odpad je potrebné znížiť, pretože neexistuje jediný obal na jedno použitie, ktorý by sa mohol pochváliť nulovým vplyvom.

Plast bol obsadený do úlohy zloducha, ale je potrebné spochybniť aj dôveryhodnosť hrdinov, ktorí ho chcú nahradiť.

Viac informácií o spoločnosti CarbonQuota a jej službách nájdete tu: https://www.carbonquota.co.uk/