Pri výbere veľkoformátovej tlačiarne sa najprv musíte rozhodnúť, s akým typom atramentu chcete pracovať. Nessan Cleary opisuje rôzne typy dostupných atramentov a výber správneho atramentu závisí od aplikácií a materiálov, ktoré chcete tlačiť.
Väčšina typov tlačových zariadení je navrhnutá na tlač na určitý typ materiálu, ako je papier alebo pružná fólia, a na prácu s triedou atramentov, ktoré sú pre tento materiál najvhodnejšie. Na druhej strane, v odvetví zobrazovacej grafiky sa vždy postupovalo trochu inak, a preto je väčšina ľudí v širokom formáte zvyknutá pracovať s veľkým množstvom rôznych materiálov. V súčasnosti existuje päť rôznych tried atramentov používaných pri veľkoformátovej tlači, pričom každá z nich má veľmi odlišné vlastnosti, ktoré určujú konštrukciu, a teda aj náklady na tlačiareň, ako aj rozsah materiálov a aplikácií, ktoré daná tlačiareň dokáže spracovať. Výber typu atramentu, s ktorým sa bude pracovať, je teda jedným z najzásadnejších rozhodnutí, ktoré môže urobiť každý majiteľ veľkoformátovej firmy.
Väčšina atramentov sa skladá z farebných pigmentov, ktoré nakoniec vytvoria obraz, suspendovaných v nosnej kvapaline, ktorá umožňuje tryskanie atramentu, a z rôznych prísad, ktoré uľahčujú tekutosť atramentu a zabraňujú jeho vysychaniu v tlačových hlavách. Každý aspekt tlačiarní je navrhnutý pre daný typ atramentu, počnúc hadičkami, ktoré dodávajú atrament z nádrží do hláv, až po systém sušenia, ako aj režim údržby, takže je takmer nemožné prestaviť tlačiareň z jedného typu atramentu na iný.
Titulok: Spoločnosť Mimaki predstavila túto 1,6 m širokú solventnú tlačiareň JV100-160 koncom minulého roka. Obrázok: Mimaki.
Mnohí používatelia veľkoformátových tlačiarní začali svoju kariéru na solventných tlačiarňach a po mnoho rokov dominovali solventné atramenty pri veľkoformátovej tlači, pretože boli relatívne lacné a atramenty priľnuli na takmer akýkoľvek druh podkladu. Solventný atrament mohol prežiť vonkajšie poveternostné podmienky, hoci na ďalšiu ochranu bolo potrebné výtlačky laminovať. V posledných približne desiatich rokoch sa však táto možnosť znížila, najmä z dôvodu zdravotných a bezpečnostných obáv. Používanie rozpúšťadla ako nosnej kvapaliny má dve výhody. Po prvé, môže čiastočne roztaviť povrch podkladu, čo pomáha pigmentom atramentu naviazať sa na tento podklad. Okrem toho sa obsah rozpúšťadla pri kontakte so vzduchom odparuje a zanecháva za sebou pigmenty, takže atrament rýchlo schne bez toho, aby si vyžadoval príliš veľké dodatočné zahrievanie.
To je však aj problém rozpúšťadiel – pri odparovaní obsahu rozpúšťadiel vznikajú vo vzduchu prchavé organické zlúčeniny, ktorých dlhodobé pôsobenie môže viesť k vážnym zdravotným problémom. Z tohto dôvodu sa mnohé druhy rozpúšťadiel zakazujú v celom rade výrobkov vrátane farieb, lakov a atramentov.
Aby tomu zabránili, výrobcovia atramentov začali používať menej škodlivé rozpúšťadlá, ktoré sú však menej účinné. Tieto atramenty sú lacnejšie a z tohto dôvodu sa nazývajú ekologické rozpúšťadlá. Chýba im však záber starých – a veľmi nebezpečných – plne rozpúšťadlových atramentov, takže na dosiahnutie najlepších výsledkov by sa mali používať s natieranými materiálmi, čo, samozrejme, zvyšuje náklady na materiály.
Napriek tomu sú tlačiarne so solventným atramentom relatívne lacné a predstavujú dobrý východiskový bod pre tlač na valčekové materiály, ako je napríklad samolepiace PVC, ktoré je stále najčastejšie používaným veľkoformátovým materiálom. Solventný atrament je obzvlášť vhodný na grafiku vozidiel, pretože sa dá opätovne zahrievať a naťahovať.
Titulok: Spoločnosť Durst má niekoľko hybridných tlačiarní s UV vytvrdzovaním vrátane tejto 3,5 m širokej tlačiarne P5-350, ktorá využíva vytvrdzovanie pomocou LED. Obrázok: Durst.
Pokiaľ ide o tuhé materiály, najbežnejšou možnosťou pre väčšinu ľudí bude plochá alebo hybridná tlačiareň s UV-trvanlivými farbami. Tento atrament je pomerne zložitý, čo znamená, že atrament aj tlačiarne bývajú drahé. UV atramenty sa skladajú z oligomérov, monomérov a fotoiniciátorov, pričom atramenty vytvrdzujú chemickou reakciou nazývanou polymerizácia. Tento proces spúšťajú fotoiniciátory, ktoré po vystavení UV svetlu vytvárajú voľné radikály. Tieto voľné radikály potom prinútia hlavné zložky atramentov – monoméry a oligoméry – zosieťovať sa, vytvoriť pevný film a súčasne ho spojiť s povrchom substrátu. Niektoré tlačiarne poskytujú aj možnosť upraviť vytvrdzovanie na dosiahnutie matného alebo lesklého povrchu.
Hlavnou výhodou UV žiarenia je, že atrament vytvrdne do tvrdej povrchovej úpravy, ktorá odolá väčšine vonkajších podmienok bez ďalšieho laminovania. Farby dobre fungujú so širokou škálou podkladov vrátane penového jadra, plastov, hliníkového kompozitu a dreva. Ešte lepšie je, že farba vytvrdzuje okamžite, takže výtlačky sa môžu predávať hneď po vytlačení bez potreby ďalšej práce.
V začiatkoch sa UV atramenty veľmi neohýbali, čo spočiatku obmedzovalo tento atrament na pevné aplikácie. Moderné receptúry umožňujú vytvrdzovanie atramentov do pružnejšej podoby a v súčasnosti existuje množstvo valcových a hybridných UV tlačiarní. Táto flexibilita však prichádza za cenu toho, že sa vzdávame určitej odolnosti voči poveternostným vplyvom a poškriabaniu. Z tohto dôvodu niektorí výrobcovia ponúkajú výber atramentu, ktorý vyhovuje rôznym aplikáciám.
Titulok: Epson nedávno predstavil vlastnú tlačiareň so živicovým atramentom v podobe tejto tlačiarne SureColor SC-R5000. Obrázok: Epson.
Živicové atramenty ponúkajú alternatívu a je pravdepodobné, že sa rozšíria, keďže tieto atramenty a súvisiace tlačiarne vyvíja viac dodávateľov. Na tomto základe vznikol latexový atrament spoločnosti HP, ale aj spoločnosť Ricoh už niekoľko rokov vyvíja svoj vlastný latexový atrament a spoločnosti Epson a Mutoh tiež nedávno predstavili tlačiarne so živicovým atramentom.
Živicový atrament funguje tak, že pigment je zapuzdrený v určitej forme plastu alebo živice, napríklad v latexe. Atrament sa vytvrdzuje pôsobením tepla, ktoré roztaví plast, spojí pigment s podkladom a poskytne mu ochrannú vrstvu. V závislosti od toho, ako je farba formulovaná, môže byť táto ochrana dostatočne dobrá pre vonkajšiu grafiku.
Najčastejšie používanou nosnou kvapalinou je voda, ktorá pomáha znižovať náklady a je šetrnejšia k životnému prostrediu ako alternatívy. Pre spoločnosť HP je tu ďalšia výhoda, pretože sa rozhodla použiť vlastné termálne tlačové hlavy, ktoré najlepšie fungujú s atramentmi na báze vody.
Použitie vody však môže spôsobiť aj určité problémy, pretože je značne náročné zbaviť sa vody a vysušiť farbu dostatočne rýchlo, aby sa tlač mohla navinúť na odoberací valec, ale bez poškodenia podkladu. Preto väčšina tlačiarní so živicovým atramentom zahrieva oblasť medzi tlačovou doskou a odoberacím valcom. Toto teplo môže poškodiť niektoré materiály, napríklad tenké okenné lepidlo. Pri ohrievaní sa spotrebuje aj určité množstvo elektrickej energie, čo nie je ani hospodárne, ani prospešné pre životné prostredie. Používatelia by mali venovať osobitnú pozornosť profilom médií, aby sa zabezpečilo, že sa nanesie práve toľko farby, aby sa dosiahol požadovaný farebný gamut pre dané médium, ale príliš veľa, aby to nespôsobilo problémy so schnutím.
Titulok: HP je priekopníkom v používaní živicového atramentu prostredníctvom svojich latexových tlačiarní vrátane tejto hybridnej tlačiarne R2000, ktorá dokáže tlačiť na pevné materiály. Obrázok: HP.
Napriek tomu sú tieto atramenty neuveriteľne všestranné, čo spoločnosť HP dokázala v priebehu mnohých rokov. Väčšinou sa používajú na pružné materiály, hoci spoločnosť HP vyvinula plochý atrament s latexovým atramentom. Týmto atramentom možno tlačiť na mnoho rôznych podkladov vrátane samolepiaceho vinylu a textílií a je vhodný do niektorých vonkajších podmienok. Zároveň sú na rozdiel od väčšiny UV atramentov bez zápachu, čo z nich robí dobré riešenie na prácu v interiéri.
Existuje aj trieda vodných atramentov, v ktorých sa ako farbivo používa farbivo alebo pigment. Tieto tlačiarne sú lacnejšie ako tie, o ktorých sme už hovorili, a môžu mať osem alebo dvanásť farieb. Ponúkajú však veľmi široký farebný gamut, a preto sa hojne využívajú ako kontrolné zariadenia pre ofsetové a flexotlače. Tieto tlačiarne sú tiež schopné dosahovať veľmi kvalitné výsledky a sú najlepšou voľbou na reprodukciu fotografií alebo akýkoľvek druh umeleckých aplikácií. Tento atrament však nemá dobrú odolnosť voči poveternostným vplyvom alebo UV žiareniu a na dlhodobé použitie v interiéri je najlepšie ho laminovať a pri vonkajších aplikáciách by sa mu malo vyhnúť.
Napokon, sublimačné farby sa v posledných približne desiatich rokoch stali bežnejšou súčasťou veľkoformátovej tlače. Ide o farby na vodnej báze určené na tlač buď na polyesterové textílie, alebo na zmiešané textílie s obsahom najmenej 70 % polyesteru. Takéto textílie sú udržateľnou alternatívou PVC pre interiérovú grafiku a stali sa štandardom pre väčšinu výstavných a maloobchodných prác.
Tieto farby sa môžu tlačiť priamo na tkaninu, ale pre dosiahnutie najlepších výsledkov, najmä pri odevoch, sa zvyčajne tlačia na transferový papier. Papier sa potom vloží do tepelného lisu spolu s látkou a pomocou tepla a tlaku sa atramenty sublimujú – v podstate sa zahrejú do plynného stavu a potom sa tlakom vženú do vlákien látky. Keď sa farba ochladí, natrvalo sa spojí s tkaninou.
K dispozícii je široký výber atramentov tretích strán, najmä preto, že v minulosti používatelia prispôsobili valcovú tlačiareň, ktorá mohla začať používať rozpúšťadlový alebo vodný atrament. Všetci výrobcovia tlačiarní však videli potenciál tohto trhu a teraz ponúkajú špecializované sublimačné tlačiarne s vlastnými atramentmi a zárukou.
Tieto atramenty si vyžadujú určitú mieru skúseností, pretože pri tlači bývajú dosť matné a plnú farbu dosiahnu až po sublimácii. Okrem toho budete musieť investovať aj do kalendára alebo pece na sublimáciu. Túto zostavu však možno použiť na výrobu odevov a darčekových predmetov, ako aj na výrobu výstavnej grafiky.
Na záver možno povedať, že výber atramentu závisí od aplikácií a materiálov, ktoré chcete tlačiť. Je však rozumné zvážiť aj environmentálne dôsledky atramentu a recyklovateľnosť materiálov, pretože mnohí potenciálni zákazníci od vás budú očakávať, že im pomôžete zaškrtnúť ich vlastné políčko udržateľnosti.