Digitálna tlač na textil je zložitá kvôli rôznym substrátom, ktoré si vyžadujú špecifické farby. Odvetvie hľadá univerzálnu farbu, pričom potenciál má pigmentová farba. Hoci sa tradične používa na prírodné vlákna, cieľom pokroku je rozšíriť jej použitie, zjednodušiť procesy znížením pred/po úprave a zlepšiť udržateľnosť, hoci problémy, ako je pocit na dotyk na odevoch, pretrvávajú.
Jednou z ťažkostí pri diskusii o digitálnej tlači na textil je, že pojem „textil“ je príliš široký, pretože môže zahŕňať niekoľko výrazne odlišných substrátov. Pre každú z rôznych tried textílií existuje zodpovedajúci typ farby, ktorá bola vyvinutá na spojenie s vláknami danej textílie. Tak napríklad polyester sa najlepšie potláča sublimačnými farbami, zatiaľ čo kyslé farby poskytujú najlepšie výsledky pre hodváb.
To znamená, že každý, kto tlačí veľké objemy textílií, bude musieť investovať do viacerých tlačiarní, aby mal k dispozícii riešenie pre všetky hlavné tkaniny, či už ide o bavlnu, polyester, hodváb, vlnu atď. Väčšina dodávateľov reagovala zmenou zloženia svojich atramentových súprav tak, aby si poradili so širším spektrom tkanín vrátane mnohých existujúcich zmesových materiálov, ako je polybavlna, ktorá je zmesou polyesteru a bavlny. Svätým grálom však stále zostáva myšlienka jedinej atramentovej súpravy, ktorá by dokázala tlačiť na akýkoľvek textil, a tiež odstrániť potrebu predbežnej úpravy a následného spracovania. V posledných približne piatich rokoch sa veľa diskutovalo o tom, či by sa na to dali vyvinúť textilné pigmentové farby.
Textilné pigmentové farby nie sú ničím novým, pretože sa už mnoho rokov používajú na potlač prírodných vlákien, ako je bavlna. Zo všetkých rôznych tried textilných farieb je však najjednoduchšie vyvinúť túto farbu na univerzálnu farbu. V skutočnosti je pigmentový atrament trochu zavádzajúci termín, pretože väčšina atramentov používa ako farbivo pigmentové častice. Takže v skutočnosti sú to ostatné zložky, ktoré odlišujú jeden typ atramentu od druhého. Vo väčšine textilných pigmentových atramentov sú jednotlivé farebné častice zapuzdrené v syntetickej živici spolu so spojivami a potom suspendované vo vodnej nosnej kvapaline. Po vytlačení atramentu sa pôsobením tepla odparí obsah vody a rozpustí sa živica, ktorá spojí pigment s povrchom materiálu.
Na podklad je ešte potrebné naniesť nejakú formu predúpravy alebo základného náteru. Vďaka tomu sa kvapky farby pred konečnou fázou vytvrdzovania udržia na povrchu a obmedzí sa rozotieranie bodov. Jedným z problémov predchádzajúcich textilných pigmentových atramentov bolo, že sa ťažko vyrovnávali s viacnásobnými pracími cyklami, pričom farby boli náchylné na blednutie oveľa rýchlejšie, než bolo pre spotrebiteľov prijateľné. Zlepšenie kvality predbežnej úpravy pomohlo zlepšiť celkovú odolnosť voči praniu, takže konečná grafika by mala prežiť mnoho pracích cyklov bez straty farby.
Spoločnosť EFI Reggiani vyvinula rad textilných pigmentových atramentov pre tlačiarne, ako je tento EcoTerra Gold.©Nessan Cleary
Jednou z hlavných výhod pigmentových atramentov je možnosť eliminovať potrebu fáz po tlači, ako je pranie a žehlenie. Má to niekoľko výhod. Na začiatku je to úspora času, ktorá je obzvlášť dôležitá v akomkoľvek prostredí na požiadanie. Okrem toho si dodatočné procesy vyžadujú zamestnancov, ktorí ich vykonávajú, a to zvyšuje náklady na pracovnú silu. To znamená, že úspora času a pracovnej sily je menším problémom v rozvíjajúcich sa krajinách vrátane celej Ázie, kde je výroba odevov najvyššia.
Napriek tomu má odstránenie dokončovacích krokov zmysel z hľadiska udržateľnosti. Digitálne potlačené textílie sú vo všeobecnosti šetrnejšie k životnému prostrediu ako konvenčné metódy, pretože sa pri nich spotrebuje menej vody a je menšia pravdepodobnosť kontaminácie vodných tokov odtokom. Niektoré atramenty však stále vyžadujú veľké množstvo vody na pranie a naparovanie, aby sa atrament úplne vytvrdil a zabezpečilo sa úplné spojenie farbiva s vláknami. To znamená aj viac sušenia a niekedy aj žehlenia, čo si zasa vyžaduje viac energie. Keďže však väčšina pigmentových atramentov vytvára chemickú väzbu s textilným povrchom, nie je potrebné vykonávať ďalšie fázy prania a sušenia, takže sa pri výrobe spotrebuje menej vody a energie. Tým sa znižujú aj náklady na výrobu. Napriek tomu si niektoré pigmentové farby vyžadujú pomerne vysokú teplotu na vytvrdnutie farby, čo spotrebuje veľa energie a môže poškodiť niektoré textílie.
Keďže sa farba nachádza na povrchu textílie, mení aj jej príjemnosť na dotyk, čo je pri výrobe väčšiny odevov zásadný problém. Naopak, väčšina textilných farieb preniká pod povrch a spája sa s vláknami, takže tkanina si zachováva svoj pôvodný povrchový pocit z ruky.
To znamená, že niektoré pigmentové farby sú vhodnejšie pre nábytok ako pre odevy, kde spotrebitelia akceptujú drsnejší pocit z výsledného materiálu. Najnovšia generácia pigmentových atramentov na textil však tento problém začína riešiť. Je to najmä vďaka lepšej technológii mletia na výrobu častíc menších rozmerov spolu s vylepšeniami v použitých spojivách, ako aj vďaka použitiu zmäkčovadiel v atramente. Menšie častice sa ľahšie rozprašujú, takže je menej problémov so zablokovanými tryskami na tlačových hlavách. A čo je ešte dôležitejšie, menšie častice poskytujú aj prirodzenejší pocit z povrchu tkaniny, čo umožňuje, aby sa prirodzený pocit z materiálu prejavil aj v atramente.
Inak najväčšou výzvou stále zostáva rozsah materiálov, na ktoré sa dá tlačiť väčšina pigmentových atramentov. Táto trieda atramentov by mala tlačiť na celulózové vlákna, teda vlákna, ktoré pochádzajú z rastlinného základu, ako je bavlna alebo ľan. Niektoré z týchto atramentov si poradia aj s materiálmi z regenerovanej celulózy, ako je viskóza, známa aj ako umelé vlákno. Niektoré z dostupných pigmentových atramentov umožňujú tlač na materiály vyrobené zo syntetických vlákien, ako je polyester alebo nylon, ako aj na zmesi týchto dvoch typov vlákien, napríklad polybavlnu.
Niektorí predajcovia tiež tvrdia, že ich pigmentové farby dokážu tlačiť na vlákna, ktoré pochádzajú zo živočíšneho pôvodu, ako je vlna alebo hodváb. Môže existovať argument, že použitie pigmentových atramentov na odstránenie následného spracovania po tlači môže znížiť náklady, najmä pri syntetických materiáloch, ako je akrylová vlna.
Najlepšie výsledky pri týchto kvalitnejších tkaninách však stále prináša používanie farieb na báze farbív, ako sú reaktívne farby na vlnu alebo kyslé farby na hodváb, najmä pri vysokohodnotných aplikáciách, ako sú šály z hodvábu alebo merino vlny. Neustále sa však vyvíjajú nové sady farieb, ktoré sľubujú prekonanie niektorých z týchto obmedzení. Nadchádzajúca výstava Fespa Global v Berlíne v máji ponúka dobrú príležitosť vidieť niektoré z týchto riešení osobne.