A impressão digital de têxteis é complexa devido à diversidade de substratos que exigem tintas específicas. A indústria procura uma tinta universal, com a tinta pigmentada a mostrar potencial. Embora tradicionalmente se destinem a fibras naturais, os avanços visam alargar a sua aplicação, simplificar os processos reduzindo o pré/pós-tratamento e melhorar a sustentabilidade, embora subsistam desafios como a sensação de toque no vestuário.
Uma das dificuldades em discutir a impressão digital em têxteis é o facto de o termo “têxteis” ser demasiado amplo, uma vez que pode abranger vários substratos diferentes. Para cada uma das diferentes classes de têxteis, existe um tipo de tinta correspondente que foi formulado para se ligar às fibras desse tecido. Assim, por exemplo, o poliéster é melhor impresso com tintas de sublimação de tinta, enquanto as tintas ácidas dão os melhores resultados para as sedas.
Isto significa que qualquer pessoa que imprima grandes volumes de têxteis terá de investir em várias impressoras para ter uma solução disponível para qualquer um dos principais tecidos, seja algodão, poliéster, seda, lã, etc. A maioria dos fornecedores respondeu reformulando os seus conjuntos de tintas para que possam lidar com uma gama mais alargada de tecidos, incluindo os muitos materiais misturados que existem, como o polycotton, que mistura poliéster e algodão. Mas o Santo Graal continua a ser a ideia de um único conjunto de tintas que possa imprimir em qualquer tecido e que também elimine a necessidade de pré-tratamento e pós-processamento. E nos últimos cinco anos, aproximadamente, tem-se discutido muito se as tintas de pigmento têxtil podem ou não ser desenvolvidas para fazer exatamente isso.
Não há nada de novo na tinta pigmentada para têxteis, que tem sido utilizada para impressão em fibras naturais, como o algodão, há muitos anos. Mas de todas as diferentes classes de tintas têxteis, esta é a mais fácil de evoluir para uma tinta universal. Na verdade, tinta de pigmento é um termo um pouco enganador, uma vez que a maioria das tintas utiliza partículas de pigmento como corantes. Na realidade, são os outros componentes que distinguem um tipo de tinta de outro. Na maior parte das tintas pigmentadas para têxteis, as partículas coloridas individuais são encapsuladas numa resina sintética juntamente com agentes aglutinantes e depois suspensas num líquido de transporte aquoso. Depois de a tinta ter sido injectada, é aplicado calor para evaporar o conteúdo de água e derreter a resina, que liga o pigmento à superfície do material.
Continua a ser necessário aplicar algum tipo de pré-tratamento ou primário ao substrato. Isto dá às gotas de tinta uma chave para se agarrarem à superfície e para limitar o ganho de pontos por espalhamento, antes da fase final de cura. Um dos problemas das tintas pigmentadas para têxteis anteriores é o facto de terem dificuldade em suportar múltiplos ciclos de lavagem, sendo as cores propensas a desbotar a um ritmo muito mais rápido do que o aceitável para os consumidores. As melhorias na qualidade do pré-tratamento contribuíram para a solidez geral da lavagem, pelo que o gráfico final deverá sobreviver a muitos ciclos de lavagem sem perder a sua cor.
A EFI Reggiani desenvolveu uma gama de tintas de pigmento têxtil para impressoras, como esta EcoTerra Gold.©Nessan Cleary
Uma das principais vantagens das tintas de pigmento é a possibilidade de eliminar a necessidade de fases de pós-impressão, como a lavagem e a passagem a ferro. Este facto apresenta uma série de vantagens. Para começar, poupa tempo, o que é particularmente importante em qualquer tipo de ambiente a pedido. Além disso, os processos adicionais requerem pessoal para os realizar, o que aumenta o custo da mão de obra. Dito isto, poupar tempo e mão de obra é um problema menor nos países emergentes, incluindo na Ásia, onde a produção de vestuário é mais elevada.
No entanto, a eliminação das etapas de acabamento continua a fazer sentido do ponto de vista da sustentabilidade. Os têxteis impressos digitalmente são, em geral, mais amigos do ambiente do que os métodos convencionais, uma vez que utilizam menos água e há menos hipóteses de contaminação dos cursos de água por escoamento. No entanto, algumas tintas de jato de tinta continuam a necessitar de muita água para a lavagem e vaporização, de modo a curar totalmente a tinta e garantir que o corante se liga totalmente às fibras. Isto também significa mais secagem e, por vezes, passar a ferro, o que, por sua vez, requer mais energia. Mas como a maioria das tintas pigmentadas forma uma ligação química com a superfície têxtil, há menos necessidade de outras fases de lavagem e secagem, pelo que se consome menos água e energia na produção. Isto também reduz o custo de produção. No entanto, algumas tintas de pigmento requerem uma temperatura relativamente elevada para curar a tinta, o que consome muita energia e pode danificar alguns tecidos.
Além disso, como a tinta fica na superfície do têxtil, altera o toque do tecido, o que é uma questão fundamental para a maior parte da produção de vestuário. Em contrapartida, a maioria das tintas têxteis penetra por baixo da superfície e liga-se às fibras, de modo que o tecido mantém o seu toque superficial original.
Isto significa que algumas tintas pigmentadas são mais adequadas para mobiliário do que para vestuário, onde os consumidores aceitam um toque mais áspero no material final. Dito isto, a última geração de tinta pigmentada para têxteis está a começar a ultrapassar este problema. Isto deve-se principalmente à utilização de uma melhor tecnologia de moagem para produzir partículas de menor dimensão, associada a melhorias nos aglutinantes utilizados, juntamente com a utilização de agentes amaciadores na tinta. As partículas mais pequenas são mais fáceis de aplicar, pelo que há menos problemas com bicos bloqueados nas cabeças de impressão. Mais importante ainda, as partículas mais pequenas também dão um toque mais natural à superfície do tecido, permitindo que o toque natural do material transpareça na tinta.
Por outro lado, o maior desafio continua a ser a gama de materiais em que a maioria das tintas de pigmento imprimem. Esta classe de tintas deve imprimir em fibras de celulose, ou seja, fibras que provêm de uma base vegetal, como o algodão ou o linho. Algumas destas tintas também podem ser utilizadas em materiais de celulose regenerada, como a viscose, também conhecida como rayon. Algumas das tintas pigmentadas disponíveis imprimem em materiais fabricados com fibras sintéticas, como o poliéster ou o nylon, bem como em misturas entre os dois tipos de fibras, como o polycotton.
Alguns fornecedores também afirmam que as suas tintas de pigmento podem imprimir em fibras de origem animal, como a lã ou a seda. Poderá argumentar-se que a utilização de tintas de pigmento para eliminar o processamento pós-impressão pode reduzir os custos, especialmente com materiais sintéticos como a lã acrílica.
No entanto, os melhores resultados para estes tecidos de qualidade superior continuam a ser obtidos com a utilização de tintas à base de corantes, como as reactivas para a lã ou as ácidas para a seda, especialmente para aplicações de elevado valor, como os lenços de seda ou de lã merino. Mas estão constantemente a ser desenvolvidos novos conjuntos de tintas que prometem ultrapassar algumas destas limitações. A próxima exposição Fespa Global em Berlim, em maio, oferece uma boa oportunidade para ver pessoalmente algumas destas soluções.