A Nestec, o braço do gigante alimentar Nestlé, desenvolveu uma tinta comestível que poderá expandir a utilização da impressão a jato de tinta na indústria alimentar e médica.

A empresa solicitou uma patente para um processo de impressão a jato de tinta para imprimir em alimentos sólidos com tintas comestíveis, tendo a inovação sido já testada na conhecida marca de confeitaria Smarties da Nestlé.

A Nestlé é uma das poucas empresas da indústria alimentar que já utiliza a impressão a jato de tinta na produção dos seus vários produtos, sendo que muitas optaram por não utilizar este método, uma vez que este requer frequentemente a utilização de materiais indesejáveis, como o etanol e o glicerol, para suportar tintas à base de água.

No entanto, falando à FESPA sobre a nova inovação, um porta-voz da Nestlé disse que o fator chave por detrás do novo processo é o facto de utilizar apenas ingredientes com os quais os consumidores estão familiarizados – eliminando assim quaisquer preocupações sobre o que está realmente nos alimentos que estão a comer.

“Existem tintas de impressão a jato de tinta comestíveis, mas estas são à base de corantes artificiais”, afirmou um porta-voz da Nestlé à FESPA. No entanto, na Nestlé, em todos os novos produtos lançados, esforçamo-nos por evitar os corantes artificiais em todo o mundo – acreditamos que esta é uma vantagem competitiva”.

O processo pode ser utilizado para aplicar cores, padrões, imagens, logótipos ou texto para fornecer informações sobre a natureza do material, por exemplo, para identificar comprimidos farmacêuticos; ou para decorar o material e torná-lo mais atrativo, por exemplo, para imprimir uma personagem de desenho animado num artigo de confeitaria, ou para imprimir uma mensagem numa embalagem de papel que envolve um praliné de chocolate. O processo da invenção proporciona uma boa resolução das imagens impressas.

A Nestlé projectou uma resolução de impressão de 150 pontos por polegada (dpi) a 500 dpi. Tal como acontece com a impressão em qualquer substrato, a resolução máxima para o processo da invenção é regida por outros factores, como a conceção da cabeça de jato de tinta, a composição da tinta e o substrato. Os alimentos utilizados durante a experimentação incluíram Smarties, chocolate branco e bolachas, enquanto a impressora utilizada foi uma FujiFilm Dinnatix DMP-2831.

Os compostos de tinta foram desenvolvidos com percentagens variáveis de diferentes açúcares (frutose, sacarose e glucose) e edulcorantes, com base não no seu sabor, mas no seu comportamento como portador de pigmento. Na sua investigação, o pigmento utilizado foi o Annato, um aditivo alimentar orgânico comestível derivado de um arbusto tropical.

Falando sobre a impressão a jato de tinta a uma escala mais alargada, a Nestlé elogiou o processo e o que este pode potencialmente fazer pela indústria alimentar como um todo.

“As tecnologias atualmente disponíveis aplicadas pela Nestlé incluem a impressão a jato de tinta para as bolachas Toll House que utilizam cores artificiais”, disse a Nestlé à FESPA. “A impressão a jato de tinta permite-nos responder muito mais rapidamente às exigências do mercado, proporcionando essencialmente muito pouco tempo de preparação, tornando assim a personalização just-in-time uma realidade.”

“A impressão a jato de tinta resulta em imagens de alta qualidade e permite uma rápida mudança de imagem com infinitas possibilidades de design.”

A Nestec é a maior organização de investigação e desenvolvimento da indústria alimentar, com mais de 5000 funcionários em 34 locais em todo o mundo. Apesar de querer manter os pormenores específicos em segredo, a Nestlé confirmou que é provável que a empresa venha a utilizar a tecnologia num futuro muito próximo.