Nessan Cleary partilha a forma como o sector da embalagem se está a expandir e, embora os métodos convencionais dominem, a impressão digital está a aumentar, especialmente para pequenas tiragens e caixas de cartão canelado. As impressoras de grande formato estão bem adaptadas a esta procura. Factores como o crescimento do comércio eletrónico e a necessidade de embalagens a cores e a pedido contribuem para esta tendência.

A embalagem é uma das principais áreas de crescimento na impressão e é provável que continue a crescer à medida que a população mundial aumenta e há mais pessoas a comprar coisas. A impressão de embalagens ainda é fortemente dominada pelas tecnologias de impressão convencionais – tipicamente flexografia e gravura – mas nos últimos anos temos assistido a um aumento constante da impressão digital para embalagens, incluindo algumas oportunidades para fornecedores de serviços de impressão de grande formato.

A economia subjacente à impressão de embalagens está intimamente ligada às economias de escala de fabrico, pelo que se trata principalmente de um jogo de tiragens muito longas, que se adequa melhor à impressão convencional. No entanto, o crescimento do comércio eletrónico, com a sua promessa de satisfação quase instantânea do consumidor, significa que há sempre espaço para pequenas tiragens que requerem prazos de entrega rápidos, onde a impressão digital pode desempenhar um papel importante. As impressoras de grande formato são uma boa forma de satisfazer esta procura devido à sua capacidade de imprimir numa vasta gama de diferentes tipos de suportes a pedido. E os fornecedores de serviços de impressão de grande formato estão numa posição ideal para realizar este tipo de trabalho, uma vez que as embalagens andam frequentemente de mãos dadas com expositores de pontos de venda e outros materiais de marketing relacionados.

A principal oportunidade reside nas caixas de cartão canelado, onde o crescimento das compras em linha levou a uma maior procura de caixas a cores, uma vez que esta poderá ser a única forma que as marcas terão de comunicar diretamente com os seus clientes. Muitas marcas reconheceram, através da popularidade dos vídeos de unboxing, que a embalagem faz parte da experiência geral do cliente e estão empenhadas em melhorá-la. Em alguns casos, isto pode estender-se à impressão do nome do cliente na caixa, ou mesmo à impressão de detalhes da encomenda de cada cliente no interior da caixa.

Mesmo quando não é necessária personalização, pode ser necessário produzir embalagens completas com gráficos a cores, a pedido, para reduzir os custos de armazenamento de inventários de embalagens. Também pode ser necessário que a embalagem reflicta campanhas de marketing específicas de curta duração, que podem ser de uma grande marca ou de um retalhista local. Além disso, as marcas experimentam frequentemente diferentes variantes dos seus produtos para verificar se devem alargar a sua gama de produtos. Estas variantes também requerem a sua própria embalagem, mas podem nunca ser produzidas em quantidades suficientemente grandes para encomendar embalagens produzidas convencionalmente.

As impressoras mais adequadas serão as impressoras planas de maiores dimensões e as impressoras híbridas, simplesmente porque têm a dimensão e a produtividade necessárias. Alguns fornecedores visaram diretamente o mercado da embalagem. A Durst, por exemplo, desenvolveu a P5 Pack com base na sua série P5 de impressoras híbridas. A mais lógica destas é a P5 350 HS, devido à sua produtividade global. A opção P5 Pack inclui a adaptação do sistema de vácuo da impressora para lidar melhor com cartão canelado sem o danificar. Inclui também uma câmara para um ajuste automático mais preciso da imagem. A Durst também desenvolveu o conjunto de tintas Luvera LED especificamente para substratos de papel e cartão canelado. Diz-se que tem um baixo odor, bem como uma boa resistência aos riscos e cores vivas. Esta tinta cumpre as normas EuPIA para tintas de embalagem e pode ser reciclada em cartão.

Dado que mesmo uma pequena tiragem de embalagens pode significar a impressão de vários milhares de placas, as impressoras terão de ser combinadas com um sistema automático de carga e descarga que possa manusear as placas de cartão canelado sem danificar a sua canelura. Isto é relativamente simples e pode incluir unidades de alimentação e empilhamento ou mesmo um sistema robotizado. Em qualquer caso, poderás ver muitos exemplos de tais sistemas de carregamento ligados a impressoras numa feira Fespa.

Nalguns casos, os fornecedores de impressoras utilizaram a tecnologia de grande formato para desenvolver soluções de impressão dedicadas à embalagem, ou vice-versa. A futura impressora de sinalética HS6000 da Fujifilm, por exemplo, é na realidade uma máquina de embalagem Berbaran JetMaster com uma nova versão. A diferença entre as duas deve-se, em parte, aos alimentadores utilizados para os diferentes substratos, mas é sobretudo uma questão dos mercados a que os dois fornecedores se destinam.

A EFI desenvolveu originalmente a sua impressora a jato de tinta Nozomi como uma solução de embalagem baseada na tecnologia de grande formato. No entanto, a EFI criou depois uma variante da Nozomi que visava especificamente o mercado de sinalética e expositores.

Tal como acontece com a maioria das grandes mesas planas, as Nozomi utilizam tintas de cura UV, que podem imprimir numa vasta gama de materiais. A EFI também criou conjuntos de tintas para mercados específicos, como latas de alumínio para tintas e produtos semelhantes. No entanto, as tintas UV podem, por vezes, ser um inconveniente no mercado das embalagens, o que levou a EFI a desenvolver também uma versão que utiliza tintas à base de água.

A questão das tintas UV nas embalagens tem a ver com o perigo de os produtos químicos que não tenham sido totalmente curados nas tintas migrarem através da embalagem para os produtos que contêm. Trata-se de uma preocupação especial para certos tipos de produtos, como os géneros alimentícios e alguns cosméticos e produtos farmacêuticos. Este problema está principalmente relacionado com os químicos utilizados nos foto-iniciadores da tinta, que podem ser cancerígenos, mas apenas quando a tinta está em contacto direto com esses produtos. Por este motivo, muitos fornecedores de impressoras de etiquetas desenvolveram tintas UV de baixa migração que devem curar mais profundamente para atenuar este problema.

Estes conjuntos de tintas de baixa migração não estão geralmente disponíveis para impressoras de grande formato. Em todo o caso, esta questão não deverá afetar a grande maioria dos produtos e respectivas embalagens. A EFI, em particular, tem tido um sucesso considerável na venda da sua Nozomi de base UV a impressores de embalagens em todo o mundo. Existe uma solução alternativa óbvia que consiste em utilizar uma barreira na embalagem, como um saco de plástico, para evitar que esses produtos entrem em contacto com a tinta. Mas, como é óbvio, a maioria das marcas pretende reduzir a quantidade de embalagens que utiliza, em especial de plástico.

No outro extremo da escala, existem também várias soluções menos dispendiosas que permitiriam a um fornecedor de serviços de grande formato testar o mercado da embalagem. A empresa portuguesa Mtex NS, que agora faz parte do grupo AstroNova, desenvolveu um par de impressoras de pequenas tiragens que ocupam pouco espaço. Estas utilizam tecnologia de impressão térmica com tinta pigmentada à base de água, pelo que não existe o problema da migração da tinta UV. A principal é a Multi 1300, que aceita placas até 1300 mm de largura, mas com uma largura de impressão de 1070 mm. É uma solução completa que inclui o alimentador automático juntamente com a impressora e uma unidade de empilhamento separada. Produz uma qualidade de impressão de 600dpi a 18mpm com outros modos que oferecem maior velocidade ou melhor qualidade de impressão. A Konica Minolta também vende uma versão desta máquina, a PKG-1300.

A Xante vende a Excelagraphix 4800, que é uma impressora de embalagens de grande formato de nível de entrada eficaz. Utiliza cabeças de impressão térmicas da Memjet, que oferecem uma resolução de 1600 x 800 ppp. Aceita cartões até 122 cm com uma largura de impressão de 106,7 cm. A Xante afirma que é possível imprimir até 338 placas por hora, assumindo placas quadradas de 122 cm. O modelo básico baseia-se na alimentação manual de folhas, mas existe a opção de adicionar unidades automáticas de alimentação e empilhamento.
Em conclusão, o mercado da embalagem constitui uma oportunidade para as impressoras de grande formato, tal como para outros sectores do mundo da impressão. Existem opções tanto no nível de entrada como nos extremos de alta produtividade do espetro, e é um mercado que só vai crescer.

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