À medida que a impressão de grande formato evolui das impressoras de ecrã para as impressoras digitais de jato de tinta, exploramos os fundamentos desta tecnologia cada vez mais inovadora.
Houve uma altura, não há muito tempo, em que para reproduzir qualquer coisa em papel era necessário um nível de conhecimento abrangente sobre a metodologia de pré-impressão analógica, a utilização de câmaras e filmes de reprodução, chapas ou ecrãs, planeamento e conhecimento profundo da cor, para além do comportamento da prensa utilizada para o trabalho.
Hoje em dia, tudo isto mudou, uma vez que os fluxos de trabalho digitais se tornaram a norma e surgiu um tipo diferente de operador ou especialista; as competências inerentes que desempenhavam um papel importante em todo o processo reprodutivo foram substituídas principalmente por pessoas com conhecimentos de front-ends informatizados.
A aceitação da impressão digital abriu as portas a inúmeras empresas que, até agora, não tinham um conhecimento real dos parâmetros da impressão e da curva de aprendizagem associada a resultados de sucesso. Em termos de formato largo, e como processo viável, simplesmente não existia antigamente. Isto significava que, quando eram necessárias grandes dimensões, estas eram produzidas normalmente como múltiplos de folhas que eram impressas através do processo de serigrafia ou litografia offset ou, por vezes, uma mistura de ambos.
A partir da década de 1980, quando as tarefas criativas começaram a passar inexoravelmente de procedimentos manuais de mão de obra intensiva para técnicas computorizadas, verificou-se uma metamorfose completa na forma como os trabalhos são preparados, revistos e produzidos. As competências exigidas nos departamentos de produção mudaram e a dependência de software para automatizar e verificar muitas tarefas tornou-se, de facto, um método de trabalho.
No entanto, hoje em dia, um fluxo de trabalho digital eficiente não é tão simples como os fabricantes e fornecedores querem fazer crer. O pressuposto de que existe uma uniformidade entre cada elemento da configuração tende a ser errado; embora a conetividade entre plataformas seja agora muito melhor do que era há alguns anos, ainda existem áreas que podem causar confusão e caos no processo de produção.
Existe também uma tendência para os utilizadores de configurações de impressão digital trabalharem de trás para a frente, acreditando que o dispositivo de saída é o elemento mais importante e, embora possa ser a chave para produzir o resultado final desejado, não pode alcançar o sucesso ideal sem uma base de front-end, software, gestão de cores, pré-processamento e criação de perfis corretos.
Ao contrário do analógico, com aplicações de longa duração, não há margem para ajustar as definições na prensa depois de o trabalho estar a decorrer; para volumes baixos e trabalhos únicos, só tens uma oportunidade de acertar, especialmente quando se trata de um trabalho de formato largo ou superlargo num material de primeira qualidade.
O mundo do grande formato está repleto de opções de máquinas e do software necessário para as conduzir, quer se trate de impressoras fotográficas A1+ (600 mm), de motores de alimentação por rolo de 5m de grande formato ou de qualquer uma das opções que se situam entre estes dois extremos típicos. Os princípios permanecem os mesmos, independentemente do tipo de dispositivo de saída, da tinta que utiliza e do facto de ser ou não alimentado por rolo, de base plana ou ambos.
Todas as máquinas de impressão digital precisam de ser controladas e, embora o controlo geral seja da responsabilidade de um ou mais operadores, o componente chave é a seleção correta do software que contém as ferramentas necessárias para receber um ficheiro de dados e convertê-lo, através de uma série de processos, numa aplicação acabada com a qualidade e a cor corretas.
Nos primeiros tempos, a instalação e o funcionamento de uma impressora de grande formato podiam estar repletos de problemas de compatibilidade e de uma série de idiossincrasias que colocavam os futuros utilizadores perante uma série de complicações indesejáveis. Um exemplo típico seria uma máquina que apenas compreendia a sua própria interpolação de um pedaço de dados, pelo que, embora o trabalho fosse processado por imagem raster (RIP) antes da saída, utilizava um misterioso formato proprietário.
Qualquer empresa que trabalhe com máquinas de mais do que um fabricante verificou que, depois de o ficheiro ter passado pela fase inicial de criação, qualquer semelhança deixava de existir, uma vez que cada RIP tratava o processamento à sua maneira. À medida que a impressão digital de grande formato se tornou um método de produção aceite, o manuseamento e o processamento de ficheiros não só se tornaram mais flexíveis, como também foram incorporados elementos comuns que facilitaram a utilização de uma variedade de motores a partir de um único front-end.
Normas internacionais
Os utilizadores foram aconselhados, antes de investirem, a certificarem-se de que as suas impressoras de eleição e o software utilizado para as controlar eram concebidos e configurados para o futuro e não apenas para satisfazerem as suas necessidades imediatas. Com esta versatilidade, surgiram grandes melhorias nos formatos de ficheiros uniformes, nos perfis e no manuseamento de PostScript, de modo a que, logicamente, um operador não fosse confrontado com uma enorme curva de aprendizagem sempre que uma nova peça de equipamento fosse adicionada ao arsenal digital de uma empresa. Hoje em dia, os princípios básicos do trabalho com dados digitais sofreram uma enorme mudança de ênfase para muitos produtores de ecrãs e fabricantes de sinais.
Embora muitos mantenham uma instalação de design e precisem certamente de operadores habilidosos que consigam resolver discrepâncias de cor e de pré-impressão, o crescimento de trabalhos recebidos fornecidos como trabalho artístico pronto para impressão tem-se multiplicado. A encorajar esta situação estão as muitas empresas que se baseiam principalmente num modelo “web-to-print”, bem como as que oferecem aos clientes instruções precisas sobre como fornecer o seu trabalho artístico no formato correto para produção num determinado tamanho e qualidade.
Talvez involuntariamente, este aumento na aceitação de dados diretamente do cliente final transferiu a responsabilidade para a empresa de impressão, se um trabalho não estiver à altura e é notório como os termos e condições de uma operação de impressão na Web colocaram advertências rigorosas sobre quem é responsável se os resultados não forem adequados ao objetivo. Atualmente, existem muito poucos trabalhos gráficos que não possam ser impressos através de meios digitais e, com a flexibilidade proporcionada pela maioria dos dispositivos de impressão, é possível obter resultados rentáveis mesmo nos volumes mais reduzidos.
Estas vão muito para além das quatro cores padrão, mais manchas e especiais que, no passado, colocavam frequentemente restrições ou tinham custos proibitivos. Os fabricantes, tanto de máquinas de impressão como de software associado, estão demasiado conscientes da necessidade de atingir a qualidade e a precisão anteriormente oferecidas apenas pela produção analógica, ao mesmo tempo que compreendem perfeitamente que a comodidade e a facilidade de configuração são valores importantes que têm de ser integrados no fluxo de trabalho. Além disso, os criadores de tipos de ficheiros específicos e das estruturas que lhes estão associadas também simplificaram o processamento de trabalhos para produção na maioria dos dispositivos digitais disponíveis no mercado atual.
Longe vão os dias em que se trabalhava com PostScript nativo e o tornava adequado para interpolação e utilização prática por operadores de front-end e de impressoras. Em vez de ser forçado a aprender uma variedade de formatos e parâmetros esperados para diferentes máquinas de impressão, o desenvolvimento do Adobe PDF Print Engine (APPE) significa agora que existe um método de facto para combinar dados gerados por uma aplicação, de modo a que fontes, gráficos, esquemas e cores possam manter a sua integridade e facetas adicionais, juntamente com o controlo de versões e o tratamento de dados variáveis. O formato PDF lida agora perfeitamente com as idiossincrasias apresentadas pelo PostScript, com a APPE a gerar rasters prontos para impressão que são compatíveis com qualquer tipo de dispositivo de saída digital.
Há também a questão de saber se se deve optar por uma impressora de grande formato que utilize o seu próprio DFE (digital front end) ou um motor que dê ao utilizador uma variedade de opções sobre o software de produtividade mais adequado. Algumas máquinas, especialmente as que se encontram no segmento inferior do mercado, vêm com os seus próprios programas prontos a utilizar que, pelo menos, permitem que o operador comece a trabalhar sem ter de instalar pacotes independentes para realizar o trabalho.
Outros programadores oferecem uma escolha de frontends Macintosh, Windows ou mesmo Linux, para dar aos operadores a oportunidade de trabalharem com a plataforma que melhor se adapta às suas capacidades e requisitos. Os parâmetros mudaram à medida que a impressão digital se tornou cada vez mais sofisticada, embora continue a ser necessário manter as suas capacidades de trabalho.
Números de referência
No início, a velocidade de produção não era realmente um fator chave, uma vez que o processamento de ficheiros e a velocidade de impressão eram relativamente lentos. No entanto, à medida que as capacidades de processamento se tornaram mais poderosas e capazes de acompanhar instruções mais complexas recebidas pelos dados de entrada, a produtividade do front-end teve de se manter a par das taxas amplamente melhoradas geradas pelos dispositivos mais recentes e pelos componentes necessários para os conduzir.
Consequentemente, os valores aproximados que representam metros quadrados ou folhas/hora são uma combinação de propriedades mecânicas e de engenharia da máquina de impressão e do tratamento de dados e processamento de trabalhos prontos para o processo de saída. No espaço de menos de duas décadas, os requisitos para a montagem de um bom fluxo de trabalho digital de ponta a ponta e de uma operação de impressão foram simplificados e já não se trata de uma complexa combinação de software e hardware na esperança de gerar resultados finais adequados.
Hoje em dia, mesmo as operações mais básicas devem ser fiáveis e infalíveis. Os utilizadores de equipamento digital topo de gama, que tem de funcionar sem falhas em ambientes de produção pesados, devem poder confiar totalmente na eficácia das suas máquinas de impressão e dos front-ends utilizados para as conduzir.
Os princípios básicos de uma instalação digital permanecem constantes, quer se trate de uma opção de arranque com uma impressora de gama baixa e uma capacidade relativamente simples de gerar ficheiros e de os ripar, quer se trate de uma instalação com vários dispositivos que inclua um investimento pesado em equipamento de produção industrial. O fluxo de trabalho permanece o mesmo, independentemente do tamanho ou do tipo de impressora e do software de produtividade selecionado.
Tal como em muitos sectores da vida, quando se investe em equipamento de grande formato, tende a receber aquilo que paga. Mas mesmo uma configuração digital modesta deve ser adequada ao objetivo e produzir a qualidade certa de acordo com as especificações da máquina.
Um bom fabricante ou fornecedor não está lá apenas para instalar o dispositivo e o software, mas deve estar em posição de oferecer níveis sólidos de aconselhamento técnico, apoio e assistência. E, embora os principais critérios para a impressão digital não se alterem, todos os envolvidos devem estar atentos ao futuro, à medida que surgem novos desenvolvimentos e opções.
Este artigo faz parte do Wild Format Digital Printing Technology Guide, uma série produzida pela Digital Dots com o apoio da Agfa, Caldera, Durst, EFI, Esko e Fujifilm.