O cartão canelado como o próximo domínio digital

A impressão digital em cartão ondulado parece estar finalmente a arrancar, depois de alguns falsos arranques na última década. Simon Eccles sabe mais.

Estão a aparecer cada vez mais prensas de grande formato concebidas ou modificadas para impressão a alta velocidade em papel e cartão canelados para trabalhos de exposição de grande formato, bem como caixas e contentores. Embora até à data apenas tenham sido efectuadas algumas instalações, estes sistemas visam uma procura emergente prevista para tiragens mais curtas e prazos de entrega mais curtos, com a possibilidade adicional de localizar ou personalizar as imagens impressas.

As embalagens e os materiais de exposição em cartão canelado são um meio versátil que pode funcionar como invólucros fortes para promoções de produtos no fim do corredor, incorporando grandes áreas de impressão para promoção do conteúdo. O material ondulado com revestimento branco pode apresentar uma superfície atractiva para impressão, com a opção de revestimentos até alto brilho. Outras possibilidades são a sinalética geral de POS e suportes de recorte, caixas promocionais personalizadas ou localizadas para produtos pesados de elevado valor (como garrafas de uísque) e, claro, contentores de embalagem geral.

As empresas que anunciaram recentemente sistemas ou programas de desenvolvimento já incluem a Barberan, Bobst, Durst, Fujifilm/Inca, HP, Sun Automation e Xanté. Estas empresas dirigem-se a um sector que, atualmente, utiliza sobretudo a flexografia, a litografia ou a serigrafia. Todas elas utilizam tecnologias de jato de tinta e a maioria tem um preço muito superior a 1 milhão de euros, o que reflecte tanto a complexidade dos seus sistemas de manuseamento de materiais como a velocidade dos seus motores de impressão. No entanto, a Xanté optou por uma via simplificada para produzir a sua Excelagraphix 4200P de 75 500 euros, alimentada manualmente.

As tecnologias dividem-se em tintas de base aquosa ou de cura UV e cabeças de passagem única ou múltipla. A passagem única tem o maior potencial de velocidade, embora a passagem múltipla possa ainda ter vantagem em termos de qualidade de imagem.

Sean Moloney, gestor de produto da CorrStream da Sun Automation, afirma que as impressoras de passagem única de grande formato irão alterar toda a economia das tiragens curtas e médias: “A Sun, a Barberan e a Bobst inserem-se nesta nova categoria de impressoras de grande formato de alta velocidade. As velocidades são superiores a 4.000 m2 por hora e estão em linha com as saídas analógicas. Temos tempos de atividade superiores a 80%, o que é mais do que a flexografia, pelo que somos muito produtivos. As impressoras litográficas e flexográficas normais têm dificuldade em chegar aos 50% devido às preparações em tiragens mais curtas.”

“As gráficas vão procurar formas de reduzir os seus custos de funcionamento quando produzem sinalética até 200, 250 unidades, o que é típico do que vês numa Durst, HP ou Inca normal”, afirmou. “O que estamos a apresentar é uma forma de produzir essas unidades com a mesma qualidade, cor e gama, mas com uma técnica de passagem única. Isto proporciona velocidades de produção quatro ou cinco vezes superiores, o que, por definição, reduz os teus custos.”

A ideia das caixas de cartão canelado digitais ou da impressão de expositores não é nova, mas sofreu algumas falhas na última década, em parte porque a tecnologia de tinta e de impressão não estava pronta, mas também porque o mercado não estava.

Para além do desafio de persuadir as impressoras de jato de tinta de grande formato e alta velocidade a trabalhar num substrato frequentemente poeirento, existem também problemas de manuseamento dos materiais. Os materiais em cartão canelado não são muito rígidos e existe um perigo particular de se poderem dobrar e embater nas cabeças de impressão, o que as danifica.

A alimentação também é um problema: não tanto com rolos, mas os painéis de grande formato são comparativamente pesados e não são particularmente rígidos em grandes áreas. A pré-alimentação manual com carregadores “3/4 automáticos” limita a velocidade de produção, pelo que é desejável um alimentador rápido totalmente automatizado para os modelos realmente rápidos. A sua construção é dispendiosa e ocupa muito espaço.

Velocidade de passagem única

Uma das primeiras tentativas de construir uma máquina de jato de tinta para cartão canelado de alta velocidade surgiu em meados da década de 2000, quando a Inca Digital, do Reino Unido, foi contratada pela Sun Chemical para desenvolver uma impressora de folha canelada de passagem única de 1040 mm de largura, alimentada com tintas UV. Denominada FastJet, destinava-se a velocidades até 100 m por minuto e necessitava de assistência de cama de azoto para curar a tinta a essas velocidades. Apenas três foram fabricadas e nenhuma está ainda em funcionamento.

No entanto, o seu legado ressurgiu recentemente. A Sun Automation, um fabricante sediado nos EUA que, apesar do nome, não está ligado à Sun Chemical, desenvolveu parte do sistema de manuseamento de materiais para a FastJet.

Recentemente, lançou uma família de prensas de folha ondulada de alta velocidade de passagem única, denominadas CorrStream, que funcionam a 70m por minuto com tintas aquosas. Isto equivale a 4.500 placas de 1m2 por hora, diz a empresa. O modelo mais largo funcionará a um pouco mais de 5.000m2 por hora.

Existem três larguras diferentes: o Corrstream 20, com uma largura máxima de 537 mm, tem um preço de tabela de 1,6 milhões de euros. O 40 tem uma largura de 785 mm e um preço de 2,1 milhões de euros, enquanto o 66 tem uma largura de 1 345 mm e um preço entre 3,1 e 3,3 milhões de euros, dependendo da configuração. No entanto, é mais provável que se opte por um sistema de leasing.

Já foi instalada uma, num local até agora não revelado no sul dos EUA. Uma máquina de demonstração está a funcionar nas instalações da empresa em Bristol, no Reino Unido, desde abril. Sean Moloney, diretor de produto da Sun Automation para a Corrstream, afirmou que o principal esforço de vendas este ano será na Europa.

“Estamos a mostrar aos fabricantes de caixas e aos transformadores de quaisquer substratos de cartão canelado como reduzir os custos numa base comparável, para que possam trazer trabalho e nós possamos mostrar-lhes que podem imprimi-lo de forma mais económica do que agora”, afirmou. “A segunda parte é mostrar-lhes como podem imprimir variações e a pedido, reduzir inventários, reduzir prazos de entrega, para que possam gerar mais valor no próprio produto. Podemos fazer as duas coisas e provamo-las vezes sem conta com grandes trabalhos.”

Disse que a empresa tentou inicialmente desenvolver uma prensa de cartão canelado com base nas cabeças de jato de tinta contínuo Prosper da Kodak, mas desistiu em favor de um conjunto de cabeças a pedido, até agora não revelado. A maior experiência da empresa é em alimentadores de papelão ondulado, especialmente o alimentador de borda frontal, que Moloney diz ser a chave para o manuseio de materiais da Corrstream.

“Temos o mesmo comprimento e largura que uma HP 15000 (na imagem abaixo), mas funcionamos sete vezes mais depressa”, afirma. “Geramos o mesmo tipo de qualidade de impressão em substratos não revestidos. A nossa máquina pode custar o dobro do preço, mas dá quatro ou cinco vezes mais impressão.”

O fabricante espanhol de impressoras industriais Barberan está a enviar uma versão para cartão canelado das suas impressoras de alimentação de folha UV, também utilizadas para laminados, papéis decorativos e afins. A Jetmaster BIJB-1260 de 1,26m de largura é a mais larga da gama Jetmaster e pode imprimir em folhas de cartão canelado até 51m por hora, o equivalente a 4.100m2 por hora. A sua resolução é de 360 dpi, com três níveis de cinzento nas cabeças de impressão para aumentar a qualidade percebida. Para o cartão canelado, dispõe de um alimentador de pilha e de um transportador de entrega que conduz a um empilhador.

Em 2013, a Bobst fez um anúncio conjunto com a Kodak, afirmando que estava a desenvolver uma impressora rápida de folha solta para cartão canelado com base nos jactos de tinta contínuos da série Prosper S da Kodak. Esta utilizará uma tinta à base de água. Desde então, a Bobst tem falado muito pouco, à exceção de uma breve atualização na cimeira da FEFCO em Bruxelas, em junho, mas poderá ser lançada em 2015 ou 2016.

A HP anunciou recentemente uma solução bastante diferente. A solução de alta velocidade para cartão canelado baseia-se numa configuração simplex da sua impressora a jato de tinta T400. Não se trata de uma impressora de cartão canelado digital direto, mas sim de uma pré-impressão de papel de revestimento branco que é posteriormente combinado com as outras camadas numa máquina de cartão canelado separada. Imprime em suportes até 1.066mm de largura até 182m por minuto (12.000m2 por hora), utilizando tintas aquosas. O preço é de cerca de 3m.

Alternativa de alimentação manual

Não tens de pagar mais de um milhão por uma máquina de cartão canelado de passagem única. A compacta Xanté Excelagraphix 4200P, de 75 500 euros, é também uma impressora de passagem única alimentada por folha, mas concebida para alimentação manual a velocidades muito mais modestas. Utiliza um conjunto de cabeças de impressão Memjet de 1066 mm de largura com tintas de corante aquosas, para velocidades até 18 metros por minuto a 1600 x 800 dpi (ou metade disso a 1600 x 1600 dpi). Aceita placas pesadas de cartão canelado e de espuma até 1.066 x 2.500 mm.

A diretora-geral europeia, Melissa van Gelderan, afirma que o atual foco de vendas é o fabrico de caixas e não a exposição, uma vez que esta representa um mercado inicial maior. Desde o início da expedição, há cerca de um ano, foram vendidas cerca de 50 em todo o mundo.

Cabeças multi-passos

Outros modelos digitais de cartão canelado existentes no mercado ou em desenvolvimento são máquinas de várias passagens, essencialmente impressoras industriais planas modificadas que foram dotadas de carregadores e descarregadores de cartão semi ou totalmente automáticos. A automatização tem um custo elevado, pelo que a alimentação manual pode ser mais atractiva em mercados de baixo custo de mão de obra.

A primeira impressora a jato de tinta para cartão canelado foi uma impressora de várias passagens alimentada por folhas de tinta aquosa, originalmente desenvolvida pela Aprion em Israel. A Aprion fundiu-se com as operações de grande formato da Scitex, tornando-se na Scitex Vision, antes de ser adquirida pela HP Scitex. Esta última empresa introduziu-a no mercado como CORjet FB6700 em 2006. Os descendentes indirectos são a FB7500 com cura UV e a atual FB7600 de mesa plana, que pode trabalhar com cartão canelado, papel, cartão de espuma, Dibond e plásticos em folhas até 1650 x 3200 mm.

No início deste ano, a HP introduziu uma versão dedicada ao cartão canelado da sua rápida mesa plana FB10000 de uso geral, denominada 15000 Corrugated Press. Aceita folhas até 1,6 x 3,2 m e pode imprimir cerca de 500 folhas por hora com carga e descarga automáticas. Anunciou a primeira venda na FESPA Digital em Munique este ano, à Image Factory no Reino Unido, que já tinha uma FB10000 que utiliza para trabalhos de exposição em POS em suportes ondulados e sólidos.

Na configuração 15000 com um carregador de pilhas, obtém uma impressão HDR (gama dinâmica elevada) de tamanho de gotículas múltiplas a velocidades até 500 m2 por hora em folhas de 1,6 x 3,2 m para trabalhos POP, ou 600 m2 para outros trabalhos. Pode carregar até quatro folhas e imprimi-las lado a lado com o carregador automático, embora o carregamento manual também seja possível.

“Definitivamente, o seu principal objetivo é a exposição e, em segundo lugar, a embalagem”, afirmou Amir Shalev, gestor de marketing de produtos da HP especializado em cartão canelado. “Estamos a atingir uma qualidade de impressão suficientemente boa para igualar o que era laminado no passado. Vemos uma grande oportunidade em tiragens curtas de algumas centenas de unidades. Quando tens uma empresa de retalho como a Tesco no Reino Unido ou outras nos EUA, com uma tiragem típica para exposição entre 300 e 700 exemplares. Cada unidade pode ser feita de diferentes peças, digamos quatro.

“Assim, o teu ponto de equilíbrio económico seria justificado por este tipo de máquinas. Algumas máquinas que vemos agora, como a Sun Automation e outras, estão a atingir velocidades mais elevadas. Mas as imagens que saem delas, na minha opinião, não são suficientemente boas para serem utilizadas em expositores laminados. Estão mais direcionadas para a embalagem flexográfica básica.”

Há alguns anos que a Durst tem vindo a construir modelos de alimentação de chapa ondulada com cabeças de passagem múltipla. A sua atual Rho 1000 Corrugated (na foto abaixo) é uma impressora plana UV com uma largura de 2,5 m, capaz de imprimir até 1.000 m2 por hora a 600 dpi. Invulgarmente, tem a opção de mais de quatro cores: para além do CMYK, ciano claro e magenta claro, existem opções para alargar a gama de cores a laranja e verde ou verde e violeta.

Embora a Inca Digital já não fabrique a FastJet, continua ligada ao cartão canelado através da sua Onset S40i, rápida mas de múltiplas passagens. Um sistema robótico foi encomendado pela Fujifilm para automatizar a carga e descarga de placas de cartão canelado de grande formato até 3,14 x 1,6 metros de dimensão. A Fujifilm comercializa e vende os modelos Inca Onset em todo o mundo. Para além disso, a Fujifilm, Speciality Inks (a antiga Sericol), desenvolveu a UviJet OC, uma versão da tinta Onset apenas para cartão que custa menos, uma vez que não necessita de aderir a plásticos.

Oportunidades de expansão?

É fácil considerar o cartão canelado como o domínio dos transformadores de embalagens, mas, como vimos, existe um grande potencial no trabalho de exposição e POS, especialmente se a economia mudar a favor do trabalho personalizado e just-in-time.

Os transformadores de embalagens de cartão canelado que utilizam a flexografia recorrem quase todos a fabricantes de chapas externos, pelo que não tendem a ter experiência interna com fluxos de trabalho de pré-impressão. Por outro lado, as empresas que já têm experiência em jato de tinta de grande formato para sinalização e exposição, já estão habituadas à pré-impressão e, normalmente, têm algum tipo de fluxo de trabalho relevante configurado. Poderão passar com relativa facilidade para o cartão canelado de grande formato para exposição e, a partir daí, para a embalagem antes dos transformadores flexográficos, se virem uma oportunidade de mercado.