Estás a pensar em oferecer sinalização suave?

Os principais motores por detrás do número crescente de impressoras têxteis de jato de tinta são os mercados do vestuário e do mobiliário, mas onde é que isso deixa a sinalética suave?

Não há dúvida de que tem havido um crescimento dramático na sinalética suave nos últimos anos, ou seja, a impressão de gráficos em substratos têxteis. Há muitas razões para isso, nomeadamente o facto de os gráficos serem mais fáceis de armazenar, transportar e montar, além de serem recicláveis. Além disso, muitas pessoas consideram que um têxtil retroiluminado tem um aspeto muito melhor do que uma película retroiluminada.

Mas vale a pena perguntar como é que a sinalética suave é impressa. O método óbvio é utilizar uma impressora de sublimação de tinta, quer para imprimir num suporte de transferência, quer diretamente no tecido. A sublimação de tinta força a tinta a penetrar profundamente nas fibras do tecido, de modo a que os pigmentos formem uma ligação inerente no substrato que pode sobreviver à lavagem, à longa exposição à luz solar e aos efeitos adversos do mau tempo. Além disso, o tecido mantém a sua textura, embora isto não seja realmente uma preocupação para a maior parte da sinalética.

A capacidade de sobreviver ao ar livre durante longos períodos de tempo significa que a sublimação de tinta é mais adequada para produtos como bandeiras ou faixas que possam ser utilizados durante vários anos. No entanto, quando se trata de faixas promocionais de curta duração ou de gráficos para exposições que são utilizados no interior, muitas empresas consideram que o eco-solvente, o látex ou mesmo o UV são bastante aceitáveis.

Assim, não é de surpreender que muitas empresas de impressão estejam a utilizar as suas impressoras de grande formato existentes para produzir sinalética suave, em vez de investirem nas impressoras sublimáticas mais especializadas.

Há várias razões para isso, embora o principal obstáculo para a maioria dos fabricantes de sinalização seja o investimento adicional necessário para uma prensa térmica ou calendário para completar o processo de sublimação de tinta. Acrescenta equipamento de acabamento, como uma máquina de costura, e isso pode significar gastar £50.000 ou mais. Outras questões incluem a necessidade de reservar espaço e de encontrar pessoal com as competências necessárias, especialmente para o acabamento.

A outra questão é a disponibilidade de suportes adequados, como explica Phil McMullin, diretor de vendas da Epson UK para gráficos profissionais: “Na minha experiência com a indústria de sinalização, os fabricantes de sinalização que já investiram em impressoras solventes estão a descobrir que a gama de suportes disponíveis explodiu e há uma boa hipótese de poderem produzir a maior parte do que querem com o equipamento existente.”

De facto, a maior parte dos revendedores refere vendas saudáveis de têxteis revestidos para impressoras eco-solventes. Muitos fornecedores de solventes estão particularmente gratos à HP, que promoveu as suas impressoras de látex para utilização em têxteis, tornando os compradores de impressão mais conscientes das vantagens relativas da sinalética suave e encorajando inadvertidamente os fabricantes de suportes a desenvolverem produtos revestidos que sejam igualmente adequados para utilização com solventes e UV, bem como com látex.

A Spandex, por exemplo, vende uma gama de materiais têxteis que inclui bandeiras, lonas e faixas, adequados para utilização com impressoras de solvente, látex e UV. Steve Jacques, diretor de vendas de consumíveis da Spandex UK, estima que as vendas de materiais têxteis estão a crescer “cerca de 20% ao ano nos últimos três anos”.

No entanto, embora exista uma escolha razoavelmente boa de têxteis revestidos, estes tendem a custar mais do que os suportes não revestidos que podem ser utilizados com a sublimação de tinta. Isto, por sua vez, significa que a margem de lucro é menor em comparação com a utilização de materiais mais convencionais, pelo que há menos incentivos para um fabricante de sinalética persuadir um cliente a experimentar uma faixa têxtil em vez de, por exemplo, um vinil de PVC, em que esse fabricante de sinalética pode oferecer um orçamento extremamente competitivo.

Isto também pode explicar o facto de a maior parte do crescimento dos têxteis se ter verificado no vestuário e no mobiliário. Dito isto, a utilização de têxteis varia de país para país, tendo a maioria dos países europeus, em especial a Alemanha e a Espanha, adotado a sinalética suave com entusiasmo há mais de uma década.

Outros países, como a América e o Reino Unido, têm sido mais lentos a colher os benefícios, em grande parte por razões históricas, porque os compradores têm preferido especificar materiais convencionais como o PVC. No entanto, como refere Mike Horsten, diretor de marketing europeu da Mimaki: “Nos últimos cinco anos, o Reino Unido tem vindo a recuperar o atraso porque os grandes retalhistas têm procurado alternativas.” Horsten afirma também que o Reino Unido, juntamente com os Países Baixos, é um grande mercado para bandeiras, o que atribui às regras de planeamento locais.

A maioria dos vendedores acredita que existe uma enorme oportunidade na sublimação de tinta, mas que os fabricantes de sinalização só a podem concretizar se se especializarem numa área. Assim, McMullin afirma que a Epson descobriu que as suas impressoras de sublimação de tinta de grande formato se destinam sobretudo a retalhistas de rua que pretendem produzir vestuário de marca com um prazo de entrega muito curto, bem como a empresas que produzem artigos promocionais, como sacos, canecas e t-shirts.

Alguns fabricantes de sinalética utilizaram a sublimação de tinta para desenvolver linhas laterais especializadas, como a produção de bandeiras ou toalhas de mesa. Mas muitos fornecedores de impressoras acreditam que o crescimento futuro da sinalética suave virá da impressão com solventes e látex, e dependerá de uma variedade crescente de suportes adequados e, claro, de preços mais baixos para esses materiais.