No primeiro de dois artigos sobre impressoras a jato de tinta planas de pequeno formato, Simon Eccles analisa as utilizações destes dispositivos, bem como as ofertas dos maiores operadores.

As impressoras de jato de tinta planas de pequeno formato têm um carácter distinto e uma gama de aplicações especiais próprias que não se verifica, por exemplo, nas versões mais estreitas das impressoras de alimentação por rolo com solventes.

As dimensões compactas dos modelos mais pequenos com cama A3 significam que cabem em locais onde não colocaria uma impressora de grande formato, e os preços de entrada relativamente baixos significam que estão a atrair o tipo de utilizador que não pode acomodar ou talvez não possa pagar uma mesa plana “convencional”.

Mais importante ainda é o facto de estas camas planas serem construídas para receber objectos profundos, muitas vezes tridimensionais, que são colocados nas camas por vácuo e gabaritos.

Esta capacidade de manuseamento de materiais, mais do que qualquer outra coisa, está a impulsionar as aplicações, que incluem objectos como capas de telemóveis e tablets, tampas de computadores portáteis, pastas de couro, capas de livros e de iPads, canetas, pens USB, bolas de golfe, placas, azulejos e pratos de cerâmica, troféus e placas de identificação de escritórios. Para fins mais industriais, as impressoras podem ser utilizadas para painéis de instrumentos retroiluminados, painéis de interruptores tácteis, marcação de componentes e afins.

Imprime em tudo o que seja relativamente pequeno e sólido, na verdade. A maioria destas pequenas impressoras utiliza tintas de cura UV, que aderem a muitas superfícies, enquanto algumas (como a Mimaki) podem opcionalmente imprimir um fluido de primário que aumenta a gama de substratos que podem ser manuseados. A Copytrax oferece tintas com solventes fortes e tintas de gel à base de água, bem como cura por UV.

Podem ser impressas curvas modestas, mas não qualquer coisa com uma variação significativa de altura, uma vez que a “distância de projeção” exacta das gotas de tinta é relativamente pequena, como em qualquer jato de tinta. Por exemplo, as bolas de golfe só podem ser impressas num círculo relativamente pequeno à volta do ponto mais alto, e não na totalidade de um hemisfério.

Toda esta classe de pequenas mesas planas tem camas de vácuo, mas se estiveres a imprimir vários objectos 3D pequenos, vais precisar de um gabarito para os manter em posições pré-determinadas, para que a imagem impressa seja aplicada nas áreas certas. Os gabaritos podem ser feitos de madeira, espuma, metal ou Perspex.

O jig está ligado ao sistema de design ou ao Rip através de modelos simples que posicionam os objectos de arte para alinhar com os jigs físicos. A Mimaki demonstrou um sistema de localização de posição e registo automático baseado numa câmara sem gabaritos na drupa 2012, mas até agora não o lançou como sistema de produção.

O que é que tens disponível?

Este ano, a FESPA Digital, em Munique, viu a mais recente chegada à festa das impressoras planas para bebés. A Mutoh anunciou a sua ValueJet 426UF, uma impressora plana A3+ com um preço interessante que preenche uma lacuna na sua gama, onde anteriormente não podia competir com os seus rivais japoneses Mimaki e Roland DG.

Este novo modelo deverá ser lançado em setembro de 2014 e analisá-lo-emos mais detalhadamente na segunda parte, juntamente com os produtos igualmente interessantes oferecidos por alguns dos pequenos criadores europeus: Copytrax/Azon e Bergstein.

Esta Mimaki UJF-3042FX tem um gabarito na sua base para posicionar pequenos artigos para presentes – neste caso, cortadores de papel.

De facto, a Mutoh chegou bastante tarde à festa. A Mimaki anunciou a sua primeira mesa plana A3, a UJF-3042, há cinco anos e, desde então, reviu-a com um par de variações, bem como uma versão A2. A Mimaki não foi a primeira a construir uma mesa plana de pequeno formato, uma vez que houve tentativas de lançar pequenas mesas planas solventes no início da década de 2000.

No entanto, a combinação de tintas UV e lâmpadas de cura LED da Mimaki com uma cama de altura ajustável, juntamente com o seu poder de marketing, fez da UJF-3042 um sucesso de vendas imediato. Com um preço inferior a 30 000 euros, estas impressoras venderam-se tão rapidamente quanto a Mimaki as conseguiu fabricar durante os primeiros dois anos.

A UJF-3042 original foi revista e rebaptizada UJF-3042FX em 2011. Aceita objectos até 50 mm de espessura e custa agora cerca de 21.500 euros (uma descida de cerca de 25% desde o lançamento). Em 2011, juntou-se-lhe a UJF-3042HG de 38 000 euros, que pode aceitar objectos com 150 mm de profundidade. Em 2012, foi introduzida uma UJF-6042 de formato A2, por cerca de 50 000 euros.

Todos os modelos imprimem um máximo de 1800 dpi e oferecem CMYK mais ciano claro e magenta claro e, opcionalmente, imprimem um revestimento primário, se necessário.

A UJF-3042 original imprime tinta branca ou transparente, enquanto as outras duas podem utilizar ambas na mesma unidade. Podes escolher entre tintas de alta durabilidade, extensíveis ou de ampla gama de cores, e a branca tem recirculação.

De acordo com a Mimaki, a UJF-6042 pode imprimir uma cama completa entre 2 minutos e 30 segundos e 7 minutos e 37 segundos, dependendo das definições de qualidade.

A Kebab adapta-se às bases mais profundas da Mimaki UJF-3042HG e da UJF-6042 e inclui motores para rodar objectos cilíndricos.

Em alguns mercados, a Mimaki oferece suportes opcionais “Kebab” para a UJF-3043HG e a UJF-6042, que permitem rodar objectos cilíndricos como garrafas de vinho, velas ou tubos de cartão sob as cabeças. O custo é de cerca de 3 800 euros e aceita objectos de 10 a 110 mm de diâmetro e até 330 mm de comprimento.

Decoração em folha

Os efeitos metálicos em folha são populares em artigos de oferta personalizados, mas nenhuma das pequenas impressoras planas tem ainda tintas metálicas. No entanto, no final do ano passado, a I-Sub Digital, um revendedor Mimaki sediado no Reino Unido, lançou a Digi-Foil, uma gama de folhas metálicas e decorativas que foram especialmente desenvolvidas para utilização com os modelos UJF-3042 e 6042.

Utiliza um aplicador aquecido para um processo largamente manual após a impressão inicial. Uma tinta adesiva especial é utilizada na impressora como uma passagem separada, permitindo a produção de protótipos, peças únicas e pequenas tiragens de trabalho com película sem a necessidade de matrizes e prensas de película quente. A I-Sub afirma que a área de impressão pode ser qualquer coisa “até um único ponto”.

O pequeno Roland cresce

O formato A3 LEF-20 da Roland DG foi introduzido na Europa no ano passado.

A primeira pequena mesa plana UV da Roland DG era de facto muito pequena. A VersaUV LEF-12 tem uma área de impressão A4. O seu preço inicial era pouco inferior ao dos modelos maiores Mimaki UJF-3042, o que limitava o seu atrativo, apesar de algumas caraterísticas interessantes, como uma tampa selada e um filtro de carbono opcional para reduzir o pó e a névoa de tinta.

A Roland corrigiu essa situação em 2013, lançando o formato SRA3 LEF-20 a um preço que, por breves instantes, ficou abaixo do preço da Mimaki, cerca de 25 000 euros, ao mesmo tempo que reduziu consideravelmente o preço da LEF-12: no Reino Unido, é agora o equivalente a 16 400 euros.

A LEF-20 aceita objectos até 100 mm de altura. Oferece CMYK mais tinta branca e transparente, em cartuchos de 220ml. Em ambos os modelos da Roland, podes escolher entre um acabamento mate ou brilhante ao curar o revestimento transparente.

Com uma resolução máxima de 1440 ppp na LEF-20, a Roland afirma que demora 7 minutos e 20 segundos a imprimir uma cama SRA3 completa apenas com CMYK; ou 12 minutos e 44 segundos com CMYK mais branco; e 17 minutos e 20 segundos com CMYK + branco + clear.

Na Parte 2, analisaremos outras opções na categoria de mesa plana para bebés, juntamente com uma análise do seu enquadramento nos processos analógicos e digitais alternativos existentes.