Nesta série de artigos, pretendemos definir os âmbitos da eletrónica impressa, da impressão funcional e da impressão industrial, bem como identificar onde se sobrepõem aos mercados existentes e onde se encontram novas oportunidades.

Quando se fala em “eletrónica impressa”, o assunto gera normalmente um aceno de reconhecimento e compreensão, embora ainda haja confusão em torno do seu âmbito e aplicações.

A Wikipedia define a eletrónica impressa como “um conjunto de métodos de impressão utilizados para criar dispositivos eléctricos em vários substratos. As tintas electrónicas ou ópticas eletricamente funcionais são depositadas no substrato, criando dispositivos activos ou passivos, como transístores ou resistências de película fina. Espera-se que a eletrónica impressa facilite a generalização da eletrónica de baixo custo e baixo desempenho para aplicações como ecrãs flexíveis, etiquetas inteligentes, cartazes decorativos e animados e vestuário ativo que não exija um elevado desempenho”.

Independentemente da definição que deres à eletrónica impressa, uma coisa é certa: é uma indústria em rápido crescimento.

A IDTechEx, um grupo de estudos de mercado, consultoria e eventos sediado no Reino Unido, prevê que o negócio total da eletrónica impressa, flexível e orgânica cresça de 16,04 mil milhões de dólares em 2013 para 76,79 mil milhões de dólares em 2023.

A maior parte desse negócio está nos ecrãs OLED, utilizados principalmente sob a forma de ecrãs iluminados para smartphones, bem como em tintas condutoras utilizadas numa vasta gama de aplicações, tais como “barramentos” fotovoltaicos, molduras de ecrãs tácteis e antenas. Existem muitas outras tecnologias e componentes emergentes, desde a eletrónica extensível, como a utilizada em vestuário desportivo, bem como transístores de memória e de película fina, até sensores impressos e flexíveis, como os utilizados em biotecnologia.

Raghu Das, CEO da IDTechEx, explica que a eletrónica impressa é um termo abrangente que envolve muitas tecnologias em diferentes estados de maturidade: “O tema abrange a eletrónica impressa, flexível e orgânica, que pode ou não ser utilizada com componentes electrónicos convencionais. Alguns dispositivos estão a ser desenvolvidos há mais de vinte anos, outros só agora estão a surgir. Até agora, a eletrónica impressa, orgânica e flexível permitiu quatro segmentos de mercado de mil milhões de dólares – ecrãs OLED, sensores de glicose, leitores electrónicos e tinta condutora para PV”.

Para além dos ecrãs, Das refere as tiras de teste de glicose e os painéis solares como algumas das aplicações mais populares e bem sucedidas. Em termos gerais, os bens de consumo, os cuidados de saúde, a mobilidade, a eletrónica, os meios de comunicação e a publicidade são algumas das áreas que podem beneficiar da eletrónica impressa, o que cria oportunidades para as empresas que já possuem as tecnologias necessárias para produzir eletrónica impressa. “As empresas que operam em segmentos de bens de consumo têm a oportunidade de utilizar a eletrónica impressa para oferecer produtos de elevado valor, como brinquedos interactivos e embalagens animadas. As vantagens da eletrónica impressa são inúmeras – desde o custo mais baixo, melhor desempenho, flexibilidade, transparência e elasticidade, até à fiabilidade e melhores credenciais ambientais.”

Um excelente exemplo de uma aplicação de eletrónica impressa em branding pode ser visto numa embalagem invulgar criada para o gin Bombay Sapphire da Bacardi. A Karl Knauer KG, uma empresa alemã especializada no desenvolvimento de embalagens inovadoras, utilizou a sua tecnologia proprietária “HiLight – Printed Electronics” para criar uma caixa dobrável com superfícies impressas e ativamente luminescentes para o Bombay Sapphire. Um mecanismo ativa uma animação luminosa na parte da frente da embalagem assim que esta é levantada, e uma sequência de luzes em cinco fases é mostrada ao potencial comprador. Primeiro, mostra a imagem da garrafa e depois os elementos de design luminosos. O ciclo dura um total de dezoito segundos. Depois pára, recomeçando quando a embalagem é deslocada.

Este exemplo mostra como a eletrónica impressa pode estabelecer novos padrões para a embalagem e para a promoção da marca no ponto de venda, influenciando positivamente o marketing e as oportunidades de venda. É mais provável que os utilizadores finais se sintam atraídos pelas caixas luminescentes do que pelas caixas convencionais nas prateleiras; além disso, a marca pode ser reforçada através da associação a uma experiência interactiva e mais memorável.

Outra aplicação interessante da eletrónica impressa é a etiqueta de identificação por radiofrequência (RFID), que é utilizada para armazenar informações e transferi-las sem fios através de campos electromagnéticos. Estas “etiquetas inteligentes” podem ajudar a verificar a autenticidade de um produto contra falsificadores ou detetar se os alimentos se mantêm frios durante todo o seu percurso, desde a viagem do marisco do barco até à peixaria. Podem até ligar os potenciais compradores à história de um produto. Uma garrafa de vinho, por exemplo, pode apresentar virtualmente aos entusiastas a região, as vinhas e até os produtores que criaram o vinho, ligando os dados armazenados no rótulo ao dispositivo móvel do comprador. Também vale a pena mencionar que algumas tintas condutoras de eletricidade podem ser impressas em roupas para criar “tecidos inteligentes”, como roupa desportiva que monitoriza o ritmo cardíaco de um corredor.

“As oportunidades de negócio abertas pela eletrónica impressa são enormes”, resume Das. “No entanto, deve ser encorajada e prosseguida uma abordagem mais integrada do sistema. Existem muitas empresas capazes de imprimir ecrãs, baterias e transístores, mas são poucas as que conseguem tirar partido destes elementos e integrá-los numa solução completa destinada a criar e comercializar novos produtos para gerar novos fluxos de receitas”, conclui.

No último artigo desta série, analisaremos mais aprofundadamente as tecnologias utilizadas na impressão funcional e na eletrónica impressa, bem como os avanços tecnológicos a que vale a pena estar atento no futuro.